殿下、その求婚は気まぐれですか？～お飾り王妃は一人で楽しく生きるはずだったのに～

２５.信じたい

「……シリル様が？」

「ええ、あの男は友人であった私をあっさりと裏切った。あの日以来私たちも決別したのです。……親子揃って皮肉なものですが」

「では、シリル様に嫌われたというのは……」

「申し訳ありません。あの時は真実をお話することができなかったので。嫌っているのは……いえ、彼を憎んでいるのはこの私です」

　クロードが、はっきりと言い放つ。

「私がすべての事実を知ったのは、十三歳の頃――父が処刑されてから五年の月日が流れていました」

「では、それまでは……」

「ええ、お恥ずかしながら私も父を反逆者だと思い込んでいました。同じように国に仕える騎士として、まだ国や陛下のことを信じていましたからね。けれど……ある日父の手記を見つけ、真実を知りました」

「それがレオン国王陛下――いえ、この国が秘密裏に行ってきた悪事……」

「はい」

　クロードが、力強く頷く。

「だから私は父をあんな目に合わせたこの国を滅ぼしたい。父の汚名を晴らすため、この国と、あの腐った陛下と私を裏切ったシリル様に復讐がしたいのです……！」

　怒りに震える声が、ルイーズにも突き刺さる。父親を思う胸中を思えば、胸が鈍く痛むけれど。

（……でも、本当にこれが真実？）

　――僕を裏切った男。

　――残念ながら今は疎遠だけど、当時は信じられる友人だったよ。

　これまで聞いた言葉の数々を思い出せば、微かな違和感を覚えてしまう。

　国が国民に隠している事実については、クロードの言う通りかもしれない。ルイーズも城に来るまでは、レオンに対して悪印象を持っていなかったからだ。けれど、まだ幼かったシリルがすべてを知り黙認していたという点だけは、どうしてかすぐに納得できなかった。

（陛下に反抗できなかったという可能性はあるけど、それならシリル様まで憎まれるのは違う気がする。それに……優しいシリル様なら後悔してそうなのにクロードさんのことを『裏切った』元友人だと思ってるのはどうしてかしら）

　……ただ、シリル様のことを信じたいだけかもしれない。

　そうだとしても、どうしてもこのまま頷くことはできなかった。

「あの、お父様が亡くなったのは私たちが幼い頃ですよね……？」

「ええ、私たちが八歳の頃です」

「……シリル様とは、真実を知った十三歳以降、絶縁状態ということですか？」

　言葉を選びながら問いかけると、迷いのない首肯が返ってくる。

「それまでは本当に仲のよい友人だったのですよ。私も……忙しいシリル様が会いに来てくれるだけで嬉しかった。私も大変な環境にいる彼に笑ってほしかった」

　自嘲気味な言葉を紡いでいた唇が、ふと歪む。

「それなのに、あの男はあっさりと父を見捨てた」

「……」

「事情は以上です。改めて、お願いをさせてください」

　クロードが、懇願するような瞳でルイーズを見つめる。

「ここまでの話からわかるようにあなたの味方は私です。一緒にリオラシス国へ帰りましょう」

「……申し訳ありません」

　クロードの眉が、ぴくりと動いた。

「シリル様と一度話をさせてはもらえませんか」

「……シリル様と？」

「はい、クロードさんの気持ちは伝わりました。ですが、これだけではまだすべて納得することはできないんです」

「なぜ……⁉　あの男を信じる必要などありません！」

「いえ、それでも私は話したいんです。失礼しま――」

　クロードの横を通り抜けようとすると、手首を掴まれた。

「ルイーズ様！　お願いです！」

「クロード！」

　不意に大声が響いた。

　花畑の中にとらえたシリルがこちらに駆け寄ってきて、クロードの腕を強引に引きはがしルイーズの手を引いて背中に庇う。背中から殺気立った気配を感じ、息を呑んだ。

「ルイーズ、平気？」

「は、はい」

「心配しないで。君に仇をなすものは全部、僕が排除するから」

「！」

　冷たく言い放ったシリルが剣を抜いた。クロードに向けられた切っ先が、陽光を帯びて光る。

「……まだシリル様とやり合う気はありません」

「ふざけるな。このままみすみす逃がすと思うか？　ルイーズを懐柔どころか無理やり連れていこうとするなんて。彼女をどうする気だった？」

　今にも斬りかねない勢いで、シリルが冷たく笑う。ルイーズの背中に嫌な汗がつうっと伝う。

（待って、これじゃあ……）

「待ってください！」

　とっさに、シリルの背中に抱き着いた。

「！　何を……っ」

「お願いです。剣を納めてください……！」

「君はクロードの味方をするのか……」

「違います！」

「……っ」

　シリルが、弾かれたように動きを止める。

「……私は諦めませんから」

　その隙にクロードは去っていく。

　シリルは剣を鞘に納めると、ルイーズを無理やり引き剥がして無表情のまま振り返る。

「……来て」

「！」

　そのまま城の中へ連れて行かれた。部屋に入れられ、扉を締められる。

「安全が確認できてこの城を出られるまではここにいて」

「あの、シリル様は――」

「僕はクロードを追いかける。でもルイーズはここだ。新しく見張りを寄越すから」

　シリルは淡々と言いながら、ルイーズをソファに座らせる。

（このままじゃ二人はやり合ってしまう。そうしたら……）

　もう話すことはできないだろうし、どちらかが傷つく最悪の結果もあり得なくはない。シリルが手を離し、淡く微笑む。

「……またね、ルイーズ」

　泣きそうな顔に、ハッとした。

　まるで、このままどこか遠いところへ行ってしまいそうな――そんな微笑みだった。

「待ってください」

　気づけば手を伸ばし、シリルの手首を掴んでいた。

「っ、離して」

「で、できません」

　振りほどかれはいないかと必死になっている中、ふと気づく。

（シリル様の手、震えてる……？）

「……君を守りたいんだ。わかって」