第8話 女友達、懇切丁寧に説明する
アランとアンドルーの二人は、青くなっていた。
なんだか、話の方向性が怖い。命懸けの話になっている。
「ロザモンド殿下に生涯忠誠を誓って、形ばかりの妻を置くことで、生涯、実質独身を貫かれるそうですね。ロザモンド殿下の幸せのために命をも捨てるおつもりだと」
「え？」
妻って、一緒にいるものじゃないの？
命を捨てるって、なんの話？
「いやですわ。ロザモンド殿下とメリンダ嬢なら、殿下の方がルイス様にとっては至高の存在なのでございましょう？」
「う……あの、それは、少し観点がずれて居るのではないかと」
「とにかく、一番大事なのは、ロザモンド殿下でございましょう？」
なにか違う……とルイスは思ったが、うまく言い返せない。
メリンダのことを至高の存在などと考えたことがなかった。ロザモンド殿下とは別次元の存在だ。
「メリンダは、夫を愛し、大事にされたいのです。優しくしたいし、優しくされたい。一緒にいたい。だけど、あなたはお断りだそうで」
「そんなつもりはない」
ルイスは急いで言った。
幼い頃は一緒になってコロコロ遊んだ。
だけど、女の子だと言うことを片時だって忘れたわけではなくて、かわいいメリンダと一緒に居られると思うと、とても楽しかった。特別な何かだった。
「ジョナス様が、代わりに名乗り出られたそうです。よかったですね。ジョナス様に感謝して、ぜひ応援してあげてくださいまし」
スッと血の気が引いた気がした。
「これからはジョナス様がメリンダを守ってくださるでしょう。あなたは無慈悲にも突き放していらしたけど、でも、メリンダにはそう言う殿方が必要ですの。手を繋いだり、一緒に出歩いたり」
「いや、俺は！」
メリンダは欲しがっていたのか？ だったら、いくらでも……手を繋いで欲しかったの？ それなら、嬉しい。嬉しいのに？
「私からも、お祝い申し上げますわ、ルイス様」
にっこり笑って、モニカ嬢も参戦してきた。
「メリンダから開放されて、ルイス様が喜んでおられたとメリンダに伝えておきますね」
「いやっ、そんなっ……喜んでなんかいない！」
ルイスは叫んだ。
「あら。冬祭りもダンスパーティのエスコートもお断りになりましたわよね」
「そ、それは……忙しかったから」
「いつでも忙しいのですよね」
「本当にかわいそうなメリンダ。愛がなくても、せめて婚約者らしい扱いを受けられればよかったのに……」
「俺はこれから！」
「これからなんか、ありませんわ。ご安心下さい。ジョナス様が全部これからは代わりを務めてくださるそうです。ダンスもしなくて済みます」
違う。俺の目の前で掻っさらいやがって。殴りに行きたいくらいだと思っているのに。
「あのー、もうそれくらいにしてやれば？」
遠慮がちにアランとアンドルーが提案してきた。
女二人の目付きが、たちまち厳しくなった。
アランとアンドルーは、余計なひと言を言ったことに気がつき、後悔した。
主犯はルイスである。自分達は傍観者を決め込んだ方がよさそうだ。
「それくらいにしてやればとはどういう意味です。私たちは事実を告げにきただけ。それに……」
ナタリー嬢は、ルイスの顔をチラリとみた。ルイスは震え上がった。ナタリー嬢、怖い。
「ルイス様。あなたはメリンダをちっとも愛していない」
「そんなことは……」
「どうでもいいなら、自由にしてあげてくださいな。あなたといると不幸になると思います」
何かズキリとした。
「ロザモンド殿下も、そんな人間には仕えてほしくないと思います」
「いやだから、俺は平穏な婚約生活を……」
「形だけの妻なら、養老院か孤児院から都合して差し上げますわ。ロザモンド殿下に真心を捧げるおつもりでしょう？」
「どんな生活でも、ご存分に。ただし、メリンダ嬢は関係なしでお願いしますわ」
