婚約破棄からの長い道のり〜一度破棄したら二度目はありません。多分ないはず

第21話 外圧

メリンダの話はルイスを破壊した。

ルイスは泣きたいくらいだった。

自分のやった間違いは事実として厳然と残ってしまっている。なかったことにはできない。

メリンダは傷ついたし、今更ルイスがどうにか出来ることなんか、何もないのだ。

その上、生徒会室には彼女持ちのリア充が堂々と彼女付きで入室してきた。

苦手なモニカ嬢とナタリー嬢だ。

正直、歓迎しないが、入室を拒む理由はない。

次は何を言われることやら。ルイスの胃が収縮した。

彼女たちはパーティでの出来事をちゃんと承知していた。

ルイス推し活メンバーが友人にいるそうで、情報はダダ漏れだった。

「メリンダが言いそうな気はするわ」

「そうね。彼女は真面目ですものね」

「我慢強くて真面目なメリンダだって、あんな扱いを婚約者から受けたら、さすがに婚約を続けるのは難しかったでしょうからねぇ」

過ぎたことを、いつまでもグジグジと解説してくれるなんて、親切過ぎる。

「世間体的に言っても、あんな真似をされて黙っていたら、彼女の方になにか事情があるのかと勘繰(かんぐ)られるかも知れませんから、婚約破棄してよかったと思うのですよ」

もしかして、メリンダに婚約破棄を勧めたことでもあるの？

ルイスは思わず疑心悪鬼になった。

「でも、メリンダは優しいから、婚約破棄に罪悪感を抱いているのかも」

「いや、悪いのは俺だ。冬祭りの件も、ダンスパーティのエスコートも」

「でも、メリンダが、あなたを傷つける結果になって、申し訳なかったと思っているんだったら……」

「え？」

ルイスは思わず顔を上げた。希望がある？

「その場合、絶ッ対に、ルイス様と親しくなんかならないと思いますわ、二度と」

完全否定にもほどがある。

「だって、メリンダは、愛がない、冷たいことに傷ついて婚約を破棄したのですよね」

「伝わらなかっただけなんだ！」

この期(ご)に及んで、どの口が言うか。イラッとしたナタリーが、冷たい薄ら笑いを浮かべた。

「だったら、メリンダは今の相手には、完ぺきに誠実でなくてはと考えると思います。ルイス様を不誠実だと絶縁したくらいですから、自分は、精一杯、今の相手に誠を尽くすと思います」

誠を尽くす！　ジョナスに！　俺にではなくてジョナスに！

イケメンの絶望はなかなか絵になる。面白い。

「だけど、ルイス、まだよかったじゃないか」

アンドルーが慰めた。

「理屈ばかりを出してきたってことは、気持ちは残っているのかもしれない」

「うん。ジョナスが大好きだと言われたら、なにもかも終わりだ。だけど、そうじゃないなら……」

「よしんば、メリンダがルイスに気持ちを残していても、自分から動いて婚約破棄した以上、メリンダはルイスを拒否すると思うわ」

あくまでも、メリンダの女友達は怖い。ルイスの息の根を止めにかかっている。

「ですから、ルイス様はもう何をしても絶望ですわ……」

モニカ嬢がニタアっとルイスに向かって笑って言った時、ルイスは心底、ゾッとしたが、彼女は方策を伝授してくれたのだった。

「子爵夫人に取り入りなさい」

お茶会やダンスパーティで出会うチャンスは増え続けたが、あきらかにメリンダは彼を避けていた。

一方で、子爵夫人は、じゃんじゃん招待を受け続けていた。

「おかあさま、いい加減になさって！」

メリンダが文句を言うのには理由があった。

なぜなら、父が選ぶ茶会やダンスパーティは、どれも高位貴族からのものばかりで、子爵家のメリンダや公爵家のルイスは出られるが、出身が商家のジョナスは招待状が来ないので、出られないのだ。

従って、メリンダは、ジョナスのいないパーティーばかりに出席しなければならなかった。

しかも、数が多いので、ジョナスの出るパーティーへ出る余地がなかった。

どちらのパーティーに出るかと言われたら、高位貴族のパーティーを優先せざるを得ない。

メリンダは猛烈に困っていた。

「あら、だって、おとうさまがおっしゃったの。ルイスの家を立て直すのに、お金も時間も使ったけれど、娘はないがしろにされて結局捨てられたようなものだ、ルイスを使って、高位の家々に恩を売れるものなら、せめてのお返しだろうって」

そう言われると、断れとは言えない。

でも、茶会にしろダンスパーティにしろ、ちょっと油断すると、なにかややこしい雰囲気を纏(まと)った貴公子が近付くチャンスを狙っていたり、じっと見つめてため息をついていたりするのだ。

そして、見物人がいる。

今やルイスは髪もさりげなく整え、広い額ときりっとした眉、まつげに彩られた目や、形の良い鼻と口元が目立つようにしていた。

ただの無駄なイケメンだったのが、勝負イケメンに変身したのだ。

更に、すらりとかっこいい体の線がわかる服を着ていて、それが意味ありげにメリンダを見つめている。

メリンダは注目の的になってしまった。

まずい。とても、まずい。

こんなに注目されたことは、これまでの人生になかった。

しかも彼女の動向に注目しているのは、主に女子である。

ルイス様命の推し活メンバーなのだ。

同じ女子として、推し活の気持ちはなんとなくわかる。わかってしまう。

推しの希望は彼女たちの望みでもある。

もちろん、ルイスの売りはメリンダへの一途な愛なので、メリンダには優しいのだが、やはりなにか怖いような。

推し活メンバーには高位の令嬢も混ざっている。密かにその母上たちも、何気に注目していたりする。

ルイス程、水際立った美女になるのは無理だけど、少なくとも、努力はするべきじゃないかしら。

ルイスの恋人が、ガッカリするようなみすぼらしい女性だったら、また余計な一波乱が起きそうな……

メリンダにお金の心配はいらなかったのは幸いだった。

化粧にドレス、似合うアクセサリー、どんなに買い揃えても両親は喜んで彼女をチヤホヤした。

もっとも、あまり派手に装うのは、ルイスが地味目なだけに憚(はば)られる。程度が重要だ。さらに振る舞いにも気をつけないと。推し活令嬢を刺激するような言動は慎まねば……

「ルイスに合うように装うって、おかしいんじゃないかしら」

強く疑問を感じていたが、情け容赦なくやってくるパーティを無事乗り切るためには仕方なかった。