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火の騎士は唐突に

　ジュリアン・ローズが騎士団から除名されることが決まってからというもの、騎士団は何かと忙しかった。

　エリーナが騎士団内での嫌がらせや、喧嘩がないかを徹底的に調べ上げたのだ。

　それによって、先輩騎士と新人の間でのトラブルや新人の怠けなど、騎士団には思ったよりも様々な問題があることが分かった。

　マルクとコリンとアイラは、エリーナに騎士団内の調査を手伝わされていたので、かなり忙しかった。

　ようやくそれらが落ち着き、マルクたちはほとんどいつもの日常に戻っていた。

　今日は久しぶりの休暇だ。

　いつものマルクなら、休暇であっても訓練場に行き、訓練をするのだが、今日は一人で街を訪れていた。

　昨晩、マルクは布団にくるまりながら、考え事をしていた。

「なあ、コリン」

「どうしたの？」

「アイラに何かお礼したいんだけど、どうしたら良いと思う？」

　マルクは、自分を守って怪我をしてしまったアイラに対して、お礼をしたいと思っていたのだ。

　だが、何をすればいいのかよく分からないらしい。

「お菓子とかアクセサリーとか買ったら良いんじゃない」

「たしかに！」

　マルクは、冷静なコリンが出した案を採用し、街にプレゼントを買いに来たのだ。

　ちなみに、マルクはスイーツを買おうと思っている。

　そして、マルクは街で一番人気だと言われているスイーツ屋に行った。

　そこで、マルクは箱に詰められているマカロンを買った。

　マカロンは小さめだが、色とりどりで、上にドライフルーツやナッツなどが乗っていて、とても可愛らしい。

　それがアイラにぴったりだと思ったのだ。

「で、良いもの買えたの？」

　マルクが寮の部屋に帰るとすぐに、コリンが不安そうに聞いてきた。

「大丈夫だって！」

　マルクは自信満々に胸を張っている。

「明日の訓練のあとに渡そうかな」

　そう言って、マルクは明日のことを考えた。

　その時、マルクはとあることを思いついた。

（そうだ、どうせなら……）

　その日、マルクは緊張でビクビクしながらも、楽しみでワクワクしながら寝ることとなった。

　次の日の訓練後、マルクは訓練場のそばにある、ちょっとした休憩スペースにいたアイラに声をかけた。

「アイラ！ちょっと時間あるか？」

「うん、あるけど……どうしたの？」

　マルクは持っていたマカロンをアイラにそっと手渡した。

　アイラはそれをぽかんとした顔で、戸惑いながら受け取る。

　アイラがとても戸惑っていることに気づいたマルクが、むず痒そうに後頭部を掻く。

「スタンピードの時、その……あ、ありがとう」

　マルクが気恥ずかしそうにしているのを見て、アイラが吹き出して、笑う。

「全然良いよ！悪いのはジュリアンだし」

　アイラはいつも通りの笑顔を浮かべている。

　それにつられて、マルクもいつも通りの無邪気な笑みを浮かべる。

　そして、マルクは何の前触れもなく、いつもの元気な口調で、想いを言葉にした。

「アイラ、お前が好きだ！」

　アイラは一瞬驚いて、目を見開いた。

　だが、すぐに笑顔になって、勢い任せにマルクに抱きついた。

　アイラはマルクの胸に顔を埋めていたが、すぐに顔を上げて、マルクの顔を見つめて、笑顔を浮かべた。

「私も！」

　そして、しばらくマルクとアイラは抱き合ったあと、夕日を背に、手を繋いで寮の方へゆっくりと歩いて行った。

　なんだかんだで、面倒見が良く、心配性なコリンはそれを、遠くからそっと見守っていた。

　ちなみに、この騎士団では、寮と食堂以外の場所にお菓子を持っていくことは禁じられている。

　だが、そんなことは誰も気にしていなかった。