2/9

婚約破棄とは、良い事なのか？

　あるところに、金髪碧眼の美少女がおりました。

　伯爵令嬢の彼女には、既に婚約者が決まっていて、黒髪で緑の瞳が印象的な格好いい幼馴染の伯爵令息でした。

　成長した二人は、王都の学園に入学しました。

　そこで、令嬢は、情熱的な赤毛の侯爵家の嫡男に出会います。

　王都の華を胡蝶(こちょう)のごとく渡り歩いていた嫡男は、伯爵令嬢の美しさに一目惚(ぼ)れしました。

　令嬢にも自分を好きになってもらいたいので、侯爵家の嫡男は、あの手この手を使って令嬢にアタックしていきます。

　しかし、そんなことをされて、婚約者も黙ってはいません。

　あんな事やこんな事で、幼馴染の令嬢との絆を確かめ合います。

　令嬢は、もちろん幼馴染の婚約者が好きでしたが、けれど、ぐいぐい押してくる侯爵家の嫡男の事も気になりだし（以下省略）――

　――決闘に勝利した侯爵家の嫡男は、晴れて伯爵令嬢の身も心も勝ち取りました。

　伯爵令嬢は円満に幼馴染との婚約を解消し、愛する人と結ばれましたとさ。

「……ぬぅ……？」

　部下から勧められた恋愛小説を読み終えた騎士団長は、困惑しきりで首を捻(ひね)った。

　◆◆◆

　襲撃者の急所を狙うだけの簡単な護身術の訓練後、シャルロッティの相手をしていた次兄が、思い出した様に口を開いた。

「――シャルロッティ、婚約破棄とは、良い事なのか？」

「場合によると思います」

　不意に次兄から尋ねられたシャルロッティは、即答した後、一拍置いて自分を見下ろす相手を凝視(ぎょうし)した。

　――なぜ、この脳筋から婚約破棄なんて単語がっ？！

　冗談でも何でもなく、女性関係が壊滅的な次兄である。

　独身男性として絶望的な状況下でも、次兄はいたってのほほんとしているものの、残念ながら結婚願望や恋人を作る希望はないらしい。

　そんな次兄の口から、『婚約破棄』という言葉が出てくるなんて――。

　シャルロッティは、口元を引き攣(つ)らせた。

　……やだ、理由を聞くのが、怖すぎる……。

　静かな激震の走った鍛練場にて、だが、重く圧し掛かってきた沈黙を破る、一人の勇者がいた。

「……なあ、殿下、一体どうして、婚約破棄云々なんぞ言い出してくるんですかね？」

　鍛練場の隅(すみ)で轟沈(ごうちん)していた従兄弟(いとこ)のレヴァンが、従者の膝の上で次兄に突っ込む。

　この従兄弟、逃げ足を鍛(きた)える為、次兄に引きずられてきた挙句(あげく)に、騎士団の訓練に強制参加させられるのだが、大体途中でへばって倒れるのだ。

　シャルロッティの母方の親族は、割とろくでもないのが揃(そろ)っているが、レヴァンは別枠で、貴重な次兄のツッコミ要員である。

　――軍事以外はポンコツ仕様の次兄は、どうやら、部下達から『種族性別：団長』と認識されているらしい。

　そして次兄の場合、どんな突飛な行動をしようとも、最早部下達にとって、存在そのものが理由になってしまっている様で、基本生暖かい目で流されている。

　それ故に、次兄へのツッコミ役は、なかなかに希少価値が高いのだ。

　脳筋といえど、王位継承権所有者への敬意が見当たらないレヴァンの台詞(せりふ)に、しかし、次兄は気分を害した風でもない。

　まあ、その程度で堕(お)ちる権威なら、初めから無いのと変わりはしないだろうが。

「うむ、ニコから勧められた恋愛小説に、婚約破棄が出てきたのだ。

　実際、父上も、ヨアナ殿も婚約破棄をしているのだが、そんなに簡単にするものなのかと、少し思ったのだ」

　そう言うと、次兄はちょいちょいと鍛練場の端(はし)に向かって手招きをした。

　すると、じっと伏(ふ)せていた次兄の飼い犬が、その体躯に比べて随分(ずいぶん)小さな袋を咥(くわ)えてやってきた。

　顔に刻まれた傷跡と、大の大人を優に超える巨躯(きょく)のせいで、威圧感が凄(すさ)まじいが、宝石の様に煌(きら)めく紫色の瞳は穏やかだ。

　隣国で拾って来た神獣の末から袋を受け取り、ぽんぽんと蒼銀の輝きを帯びた頭を撫(な)でると、次兄は袋の中身をシャルロッティに突き出す。

　武骨な次兄の手には似合わぬ、華やかな装丁の本には、装飾的な文字で題名が記されていた。

　――『恋する心は紫陽花(あじさい)模様～愛は嵐の様に～』。

　それは、シャルロッティも読んだことのある恋愛小説であった。

　呆気(あっけ)にとられながら、シャルロッティは、ニコとやらが次兄に恨みを募らせているのではないかと勘繰(かんぐ)る。

　未来を担う若者を潰(つぶ)して回った元帥でないにしろ、次兄の鍛練は十分すぎる程に厳しいし。

　――だって、この本、明らかに恋愛最底辺向きではないのだもの。

「と言うかなぁ……」

　硬直しているシャルロッティの前で、次兄はふと、遠い目をした。

「……二股寝取りと決闘騒ぎからの婚約破棄の話の、一体何を参考にすれば良いのだ？」

「――反面教師ですっ！！！」

「どんな本勧められてんだ、お前っ？！」

　次兄の疑問に力いっぱい答えたシャルロッティの声と、レヴァンのツッコミが重なった。

「――え、ちょ――、――そんな話っ？！！」

「ははははは、ちょっと来いや、ニコ。

　――団長になに渡してんだよ」

「あれっ？！

　妹が絶対これだって言っていたんですけど――。

　――すいませんごめんなさい副団長そんなつもりはあああぁぁぁぁ―――――――――」

　笑顔の副団長に連行される騎士団員に、救いの手は無い。

　そして、大事なナニカを飛ばしかけている騎士ニコに、立ち上がったレヴァンが、指を突き付け吠(ほ)えた。

「――中身確認してから勧めろよっ！！！」

　それはそうだと、その場の者達は頷(うなづ)いた。

「ラザロス兄上、これは事故です。

　事故なんですっ！！

　今すぐその本の中身を忘却して下さいっ！！！」

　シャルロッティは、必死に次兄に向かって言い募(つの)る。

　専門分野以外はポンコツ仕様の次兄だが、それを補って余りあるのが軍事関連の能力だ。

　当然、戦闘技術は言わずもがな。

　――戦鬼と恐れられた元帥から、直々に鍛えられたのだ。

　うっかりで、死にかけながら。

　……次兄に決闘騒ぎなぞ起こされてみろ。

　間違いなく、再起不能者か死人が出る。

「言われて忘れられるなら、世話ないだろう……」

　妹の無茶ぶりに、むしろ忘れるのが苦手な騎士団長は、困った顔をする。

　そして、大事なことに気が付いた。

　そう言えば、当初の疑問が全く解消されていないのだが。

　場合による、では、玉虫色過ぎて答えになっていないだろう。

「――ところで、婚約破棄とは、良い事なのか？

　この本はともかく、ヨアナ殿は今の方が幸せそうだが」

「当たり前です」

　再びの次兄からの質問に、シャルロッティは固い信念をもって言い切った。

　大好きなお義姉様は、婚約破棄が無ければ、シャルロッティの家族にはならなかったのである。

　シャルロッティは、まだまだぺったんこな胸を精一杯張った。

「――お義姉様は、婚約破棄して良かったのです。

　他の方については、場合によります」

「――止めろちびっ子！！

　条件に穴開けんじゃねぇっ！！！

　そこの脳筋に妙な解釈されたら、笑えねぇんだよっ！！！！！」

　あ、また団長がやらかしちゃってる、という空気が蔓延(まんえん)する鍛練場で、レヴァンの怒声はどこか虚(むな)しく響いた。