愛しい君へと婚約破棄を告げる、僕の事情

ある公爵令嬢のつぶやき②

　アンドレアス様は私の姿を目にするなり、安堵したように息を吐いた。

　正直な気持ちを言うと、アンドレス様に対するわだかまりを私はまだ捨てきれてはいない。

　大切な友人だったパトリッティアの身に降りかかった不幸はすべて、アンドレス様の心変わりにあるとそう思えて、許す気持ちにはならなかったのだ。

　もちろん国内の状況を考えれば陛下からの温情を有りがたく拝命して婚約するのが筋なのかもしれないけれど、今はとてもそんな気持ちにはなれなかった。

　パトリッティアを通じて親しい友人関係にあった私たちだが、それはすでに解消されていたつもりだったのだが。

　しかし今、私の目に映っているアンドレアス殿下からは子供らしい雰囲気が消え、別人かと見誤るほどにやつれていた。

　そして私は、ひどく弱っている人をそれ見たことかと糾弾できるほど非情にはなりきれなかった。

「殿下……。

　どうかなされたのですか？」

　私はアンドレアス殿下に椅子を勧めながら、自分自身も窓際のカウチへと腰を下ろした。

　冷静を装い、笑顔を浮かべながらアンドレス殿下に自然と労わる言葉を口にできたのも、一国の王妃となるべく受けた教育の賜物だろうか。

　アンドレス殿下は少し離れた長椅子に腰を下ろすと、しばらく両手を体の前で握りしめながら黙り込んでいた。

　私は問いかけられるのも憚られ、しばらくそんな殿下を見守っていたが、やがてアンドレス殿下はきゅっと唇を噛みしめたのち、低い声で話し始めた。

「マリーニ……。

　今朝、父が……兄上を…………兄上を廃嫡すると……王族からも除籍すると……そう言…われて……」

　アンドレアス殿下は感情が高ぶったのか声を詰まらせながら、それでも一言ずつをはっきりと吐き出していった。

「まさか……。

　まさかそんなっ」

　私は動揺のあまり、アンドレアス様の言葉を遮るように言葉を発した。

　クリステン様を廃嫡？　しかも王族から除籍されるなんて……。

　私との婚約破棄の一件で、クリステン様には必ず厳罰が下ると、王宮から申し出があったことは知っている。

　しかし、除籍なんてそんな思い罰が命じられるなんて、想像しようもなかった。

「僕も……最初は信じられなかった……。

　今に目を覚まして本来の兄上に戻られると……そう信じている者たちもまだ多いのだ。

　宰相や大臣の幾人は反対をしたのだが……父上の決意は固かった。

　………僕は……納得出来なかった。

　今までずっと、兄上が羨ましかった。

　父に認められて。

　皆から好かれて。

　でも……いざ父上に。

　兄上を廃嫡して僕に後を継ぐようにと告げられ……怖くなった。

　怖くなったんだ……。

　僕は兄上のように、うまく出来ない。

　公務も、社交も……無理だ……。

　どう考えたって、僕にはとても……無理だ……。

　今からでも兄上を呼び戻してもらってと、そう思って……父上に詰め寄った」

　アンドレアス殿下はそう言った後に、苦悩の表情浮かべ……しかし私の目をまっすぐに見た。

「マリーニ………父上から……信じられない話を……聞かされたんだ。

　兄上は……」

　アンドレアス様は声を詰まらせて、そのまま口元を手で覆った。

「クリステン様の……？

　いったい何をお聞きになりましたの？」

　廃嫡されるほどの理由……いったいクリステン様は何を……どんな罪を負っているというのだろう。

　嫌な予感がして、私は指先から温度が失われていくように感じ、きゅっと手を握りしめた。

「……マリーニ。

　今だから言うが……。

　僕はずっと……君のことが好きだった。

　もちろん、パティ……パトリッティアのことは大事に思っていたし、うまくやれるつもりでいたんだ。

　だけど……ヘレナに……パトリッティアも兄のことを好きでいると聞いて。

　……最初、ヘレナはパトリッティアとも仲良くしていただろう？

　だから……僕は騙された。

　信じて……パトリッティアに冷たくしてしまった……。

　だけど途中から……本当は分かってたんだ。

　何かおかしいって。

　だけど兄上にその事を言われると……逆に意地になってしまって……僕の大事なものを奪っていく兄上の言うことを、どうしても聞けなかった。

　だけどまさか……まさかパトリッティアが死んでしまうなんて、思わなくて……」

「……どうして今その話を？

　確かにパトリッティアは貴族社会になじめないヘレナを拒絶せずに受け入れていたわ。

　仲が良かったからじゃなく、自分を頼ってきた人を拒絶できなかっただけ。

　優しかったから……。

　でも今それを言ってどうなるの？

　パトリッティアは失われてしまったわ。

　もう二度と……戻らない。

　今更私に……私にそんな話をして、どうしろと言うの？」　

「そうじゃない。

　そうじゃないんだ。

　許しを請うつもりはない。

　ただ……あの時僕は、僕は……嫉妬して……嘘を付いた。

　僕は知ってたから……。

　兄上は……ずっと、君の気持ちを誤解していた。

　だから君と……関係があるようににおわせると……驚くほど簡単に……信じたんだ……」

　アンドレス殿下は青ざめた顔で、それでいて唇だけは赤く。

「兄上は父に……頼んだそうだ。

　……婚約破棄後の君を、僕と結婚出来るように取り計らってくれるようにと。

　財産も、地位も、何も望まず……。

　ただ君の幸せ。

　それだけが、兄上の望みだったと……。

　………分からない？

　マリーニ。

　兄上は……君を、愛している……ずっと前から。

　だからもし君が……同じ気持ちなら。

　同じ気持ちで、僕の婚約を保留しているとしたら……君には、知る権利がある……。

　だから……だから、来たんだ」

　それから私は、アンドレアス殿下から、長い……本当に長い話を聞いた。

　私が婚約破棄された、その本当の理由を。