第７７話：北の大地の奇跡、頂点を射抜くブザービーター
北の大地、真夏の札幌。
熱気と湿度が限界まで凝縮された真駒内アイスアリーナは、耳をつんざくような大歓声に包まれていた。
一九九八年、八月。
全国高等学校総合体育大会バスケットボール男子決勝。
電光掲示板のタイマーが残酷に刻む。
残り一分三十秒。
【黎明 76 - 77 聖稜大付属】
たったの一点差。
ベンチ入りメンバー全員が高校一年生。神崎コーチのもと、小林や鈴木たち控えメンバーもタイムシェアで必死に繋いできた黎明高校は、この最終盤、主力五人が満身創痍の身体を引きずり、絶対王者・聖稜大付属を相手に一歩も引かない死闘を演じていた。
「一本！ 確実に一本止めるぞ！」
汗でずぶ濡れのユニフォームを揺らし、如月蓮が叫ぶ。
その声に、疲労困憊の黒木凌、陣内誠、鮫島豪、白石が強く頷いた。
息が苦しい。肺が灼けつくように熱い。
だが、誰一人として足を止める者はいない。
聖稜の猛攻に対し、黎明は気迫のディフェンスで対抗する。
残り一分、蓮のドライブからのキックアウトで白石が執念のコーナージャンパーを沈めれば、聖稜もすかさず全国屈指のインサイド陣がゴール下をねじ伏せる。
目まぐるしくスコアが動く極限の攻防。
残り三十秒、黒木のアタックから陣内が泥臭くオフェンスリバウンドを押し込み、黎明はスコアを八十点に乗せる。
しかし、その直後、聖稜の電光石火の速攻によりバスケットカウントを許してしまう。
ボーナススローが決まり、スコアボードが書き換わった。
残り二十四秒。
【黎明 80 - 81 聖稜大付属】
聖稜ボール。
聖稜ベンチ、そして観客席の王者サポーターから地鳴りのようなコールが沸き起こる。
「落ち着いて回せ！ 時計を削れ！」
ボールをキープするのは、聖稜の絶対的エースにして『皇帝』と呼ばれる男、鳳。
一九八センチの巨躯でありながら、ガード並みのボールハンドリングと超高校級のシュート精度を誇る世代最強のプレイヤーだ。
蓮がフロントコートで間合いを詰めるが、鳳は長いリーチと巧みなボディコンタクトでボールをプロテクトし、冷徹にクロックを減らしていく。
二十秒。
十五秒。
十秒。
黎明にタイムアウトはもう残されていない。
ファウルゲームを仕掛ける猶予もない。ここで決められれば、二点差または三点差となり、黎明の勝機は完全に潰える。
残り七秒。
鳳の目が鋭く光った。
ダン、とフロアを強く叩くビハインド・ザ・バックから、蓮の重心を揺さぶる鋭いクロスオーバー。
蓮は反応し、食らいつく。
しかし、鳳は強靭な体幹を活かして急停止すると、後方へと跳んだ。
美しい弧を描く、絶対的な高さからのフェイダウェイ・ジャンパー。
残り六秒。
宙に浮く鳳の視界には、リングしか映っていないはずだった。
「……させるかよぉぉぉっ！！」
地割れのような咆哮とともに、ペイントエリアから巨影が飛び出した。
鮫島豪。
四ファウルを背負い、退場寸前のプレッシャーの中、鮫島はこの後半のすべてを「跳ばないディフェンス」に捧げてきた。
審判の笛を誘発しないよう、腕を垂直に伸ばし、自らの肉体を壁とする「バーティカリティ」を貫き通してきたのだ。
だが、この最後の局面。
ファウルを恐れて腕を縮こまらせる選択肢など、鮫島の辞書にはなかった。
これがファウルになろうが、退場になろうが構わない。すべてのエネルギーを右腕一本に注ぎ込み、全霊の力で宙へと跳躍した。
「なに……！？」
初めて完全に跳んできた鮫島の規格外の跳躍力と長いウイングスパンが、鳳のシュート軌道を完全に塞ぐ。
さらにサイドから黒木が完璧なタイミングでヘルプローテーションに飛び込み、長い手を伸ばして鳳の視界を完全に遮断した。
空中でタフショットを強いられた鳳の指先から、ボールが放たれる。
完璧だったはずのシュートフォームが、ほんの数ミリ狂った。
カッ――！
ボールはバックリムの奥を叩き、激しく弾かれた。
「リバウンドォォッ！！」
ゴール下、肉体と肉体が激突する凄まじい衝撃音が響く。
聖稜のインサイド陣がなだれ込む中、両肘を張り、ポジションを死守して跳び上がった男がいた。
陣内誠だ。
額から流れる汗が目に入ろうとも構わず、陣内は空中で両手を伸ばし、ボールを鷲掴みにした。
「蓮ッ！！ 走れぇぇぇっ！！」
着地と同時に、陣内は振り返りもせず、全霊を込めたチェストパスをフロントコートへと放ち叫んだ。
残り四・二秒！
ベンチの橘葵と綾瀬涼香が祈るように拳を握りしめ、身を乗り出す。
タイムアウトはない。黎明に残された手段はただ一つ、このボールを運んで沈めるのみ。
ボールをキャッチしたのは、トップスピードでバックコートを駆け抜けていた如月蓮だった。
（重くない……まだ、脚が動く……！）
前夜、宿舎で葵が徹底的に管理してくれた炭水化物の補給――グリコーゲン・ローディング。
そして試合直前まで施された入念な筋膜リリースとアイシング。
満身創痍の体でありながら、蓮の筋肉には最後の一滴まで爆発的なエネルギーが満ちていた。
床を蹴るたびに、周囲の景色が後方へと飛んでいく。
コースト・トゥ・コースト。一人でコート全域を駆け抜ける電光石火のトランジション。
残り三秒！
ハーフラインを越えた蓮の前に、いち早くバックペダルを踏んで戻っていた男が立ちはだかる。
皇帝・鳳。
シュートを外した瞬間に切り替え、脅威的なフットワークで自陣へと戻っていた。
一九八センチの巨大な壁。その威圧感はアリーナの空気を凍りつかせるほどだった。
観客席で見つめるライバルたち――神宮寺も、氷室も、天城も、息を呑んで立ち上がっていた。
これまでの激闘、帝王山戦でも鳳凰戦でも、蓮は自らが囮となり、最後は逆サイドを疾走する無二の相棒、黒木へのラストパスを選択してきた。
黎明の勝利の方程式。それは蓮の圧倒的な突破力から生まれる、黒木の決定力だった。
現に今、右サイドのウイングを黒木が猛烈なスプリントで駆け上がっている。
鳳の重心が一瞬、パスコースを警戒して外側へと傾いた。
（パスか……！？ いや、シュートか――！？）
蓮は右へ鋭く踏み込み、黒木へと視線を送る強烈なパスフェイクを繰り出した。
鳳の長い腕が、わずかに右へと反応する。
その刹那。
蓮は低く鋭いフロントチェンジでボールを左手へと移し、トップスピードのまま鳳の右サイドへと切り裂くように侵入した。
抜かれた、と誰もが思った。
鳳もまた、驚異的な反応で体を反転させ、背後からブロックショットを叩き落とそうと跳躍の準備に入る。
だが、蓮の足はペイントエリアへは向かわなかった。
前進の凄まじい慣性を、左足の前方への強いブレーキで完全に相殺する。
床とバッシュが悲鳴のような摩擦音を響かせた。
急激な減速、そして跳躍。
前ではなく、真後ろへ。
『ステップバック』。
身体が重力から解き放たれたかのように、後方へと大きく跳び去る。
かつて一九九八年の全米ファイナルで『バスケの神様』が見せたラストショットのような、あるいは未来のコートで『髭の魔術師』が極めることになる、異次元の空間創出。
「なっ……！？」
前傾姿勢でチェイスしていた鳳のブロックは、完全に空を切った。
二人の間に、絶対的な距離が生まれる。
残り一秒。
静寂がアリーナを支配した。
空中で完全に静止した蓮の視界には、札幌の体育館の高い天井と、オレンジ色のリングだけがクリアに映し出されていた。
何千本、何万本と繰り返してきたシュートフォーム。
疲労で震える指先に、ボールの縫い目の感触が吸い付く。
（みんなで、ここまで来たんだ――）
手首が柔らかくスナップされた。
放たれたボールは、放物線を描きながら真夏の真駒内の空気を切り裂いていく。
赤く点灯するバックボードのフレーム。
ジィィィィィィィィィィィィィィィィィッッ！！！！
試合終了を告げる、無情で、そして決定的なタイムアップのブザーが鳴り響いた。
ボールは、天高く舞い上がり、そして重力に従って落ちていく。
誰の手も届かない、完璧な軌道。
パシュッ。
静寂を破ったのは、ネットが擦れるかすかな、そして最も美しい音だった。
【黎明 83 - 81 聖稜大付属】
一瞬の静寂。
そして――
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっっっ！！！！」
アリーナが爆発した。
ブザービーター。
逆転、劇的サヨナラゴール。
電光掲示板の数字が、黎明高校の勝利を冷厳に、そして誇らしげに示していた。
創部一年目。
部員十二名、全員が高校一年生。
彼らが、あの絶対王者・聖稜大付属高校を打ち破り、一九九八年インターハイの頂点――全国制覇を成し遂げた瞬間だった。
「入った……！ 入ったぞぉぉぉっ！！」
実況が絶叫し、ベンチから神崎コーチや葵、涼香、そして小林、鈴木、高橋たち控えの一年生メンバー全員が涙を流しながらコートへと飛び出してくる。
コートの中央で、蓮は両拳を天へと突き上げていた。
そこへ黒木が叫びながら飛びつき、陣内が二人をまとめて抱え込み、鮫島が雄叫びを上げながら覆いかぶさる。白石が満面の笑みで飛び込み、さらに駆けつけた控えメンバーたちも折り重なるようにして歓喜の輪が広がっていった。
「勝った……！ 俺たち、勝ったんだ！！」
「日本一だ！ 俺たちが日本一だぞ！！」
五人の汗と涙が混ざり合い、ユニフォームを濡らす。
駆け寄った葵は、もう言葉にならなかった。
タオルを抱きしめたまま、しゃがみ込んで泣きじゃくる。涼香がその肩を抱き、自身も大粒の涙をこぼしていた。
コートの向こう側では、皇帝・鳳が呆然とリングを見上げた後、静かに目を閉じ、やがて黎明の五人に向かって小さく拍手を送っていた。
北の大地に、信じられない奇跡が刻まれた。
いや、それは奇跡などではない。
血の滲むような鍛錬と、徹底された戦術と、互いを信じ抜いた絆が手繰り寄せた、必然の勝利だった。
彼らの夏が、最高の輝きとともに完結した。
橘葵のマネージャーノート
一九九八年、八月某日。
天候、快晴（北海道・真駒内）。
インターハイ決勝戦。
黎明高校 83 - 81 聖稜大付属高校。
私たちは、全国制覇を達成しました。
試合が終わった瞬間、アリーナの歓声がまるで遠い雷鳴のように聞こえて、目の前で抱き合う五人の姿が涙で滲んで、うまく見えませんでした。
創部一年目、登録メンバー十二人全員が高校一年生だけの無謀とも言われた挑戦。スタメンの五人も、ベンチで必死に繋いだ七人も、神崎コーチも、全員が一丸となって、
下馬評では「一回戦敗退」「記念出場」とまで言われていた私たちのチームが、最後はあの絶対王者を倒して、日本一の旗を手にしました。
残り四・二秒からの、蓮くんのラストショット。
あの美しいシュートの軌道を、私は一生忘れることはないと思います。
でも、あのブザービーターは、蓮くん一人で決めたものじゃありません。
鮫島くんがファウルを恐れずに跳んだブロックがあったから。
黒木くんが最後まで諦めずに視界を奪いにいったから。
陣内くんが死に物狂いでリバウンドをもぎ取ってくれたから。
白石くんが試合を通してスペースを作り続けてくれたから。
そして、みんなが最後の一秒まで、お互いを信じ切っていたから。
試合後のミーティングで、みんなの足や肩をアイシングしながら、涼香ちゃんと一緒にまた泣いてしまいました。
五人は「痛い痛い」って笑いながら、でも本当に誇らしそうに金メダルを見つめ合っていました。
私たちの長い長い夏が終わりました。
でも、蓮くんたちの目は、もうすでにその先――もっと高い場所を見据えているような気がします。
黎明高校バスケットボール部。
この最高の五人と、涼香ちゃんと一緒に、頂点からの景色を見ることができて、私は世界で一番幸せなマネージャーです。
みんな、本当にお疲れ様でした。
そして、最高の感動を、ありがとう。
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