フランダースの犬

フランダースの冬は冷たかった。

ネロはもう、ほとんど歩けなかった。足は棒のようで、腹は空っぽで、パトラッシュの体温だけが頼りだった。

「もうだめかもしれないなあ」

そう言いながら、ふと、思い出した。

あの教会の絵。昔、一度だけ見たことがある。布に覆われていたやつだ。

ネロは、ふらふらと立ち上がり、教会へ向かった。

中は暗く、誰もいない。静まり返っている。

あの絵は、まだ布に覆われていた。

「最後に、もう一度だけ……」

ネロは手を伸ばし、布を引いた。

するり、と落ちた。

現れた絵を見て、ネロは首をかしげた。

「……あれ？」

なんだか、おかしい。

前に見たときと、少し違う気がする。いや、違うどころじゃない。どこか安っぽい。色も浅い。

じっと見ているうちに、ネロは思い出した。

「これ、見たことあるぞ」

教会じゃない。もっと、身近な場所で。

頭の奥で、何かが繋がった。

爺さんだ。

ネロを育ててくれた爺さんは、貧乏なはずなのに、なぜか時々、やたら金を持っていた。あの時の、妙に余裕のある顔。

「……まさか」

ネロは教会を飛び出した。

体はボロボロのはずなのに、不思議と動いた。

山小屋に戻る。

久しぶりの場所は、静かで、冷えていた。

ネロは床板をめくった。

前に一度、爺さんが慌てて隠していた場所だ。

地下へ降りると、そこには——

絵、絵、絵。

積み上げられたキャンバス。

どれもどこかで見たことのあるような、有名そうな絵ばかり。

だが、どれも微妙に違う。

「……偽物か」

ネロはしばらく黙っていたが、やがて、笑った。

「なんだ、そういうことか」

それからのネロは、早かった。

爺さんの残した絵を持ち出し、町へ行き、売った。

最初は怪しまれたが、数が増えるにつれ、買う側も慣れていった。誰も本物かどうかなんて、真剣には見ていなかった。

金はどんどん増えた。

ネロは服を買い、家を買い、食べ物を買った。

パトラッシュにも、山ほど餌をやった。

「ほら、好きなだけ食え」

パトラッシュは嬉しそうに食べた。

毎日、食べた。飽きるほど食べた。

ある日、動かなくなった。

「……食いすぎだろ」

ネロは少しだけ困った顔をしたが、それだけだった。

埋めるのも面倒だったので、誰かに任せた。

その頃には、ネロはもう大富豪だった。

教会の絵も、いつの間にか本物にすり替わっていたらしい。

あるいは、最初からどうでもよかったのかもしれない。

ネロはもう、絵を見ても何も思わなかった。

代わりに、夜の街へ出かけた。

金でいくらでも笑う人間がいることを知った。

「こっちのほうが楽しいな」

ネロは笑った。

あの冬の日、教会で何を感じたのか、もう思い出せなかった。