第55話 月下の宴
クレイウス王宮の一角、美しい庭園を望む小広間で、その宴は開かれた。公式な晩餐会ではない。エルセリアを救い、国を救った、志を共にする者たちだけが集う宴会である。
会場には、砂漠の国特有の甘い香油の匂いと、蘇った泉から引かれた清涼な水音が響いている。 エルセリアは、クレイウス流の薄絹を用いた真珠色のドレスに着替えていた。
「さあ、エルセリア。この国の最高級のブドウで造られた、特別な果実酒だよ。この勝利と、君という奇跡に乾杯しよう」
エドワードが、琥珀色に輝くグラスを差し出し、彼女の隣に自然な動作で滑り込んだ。その距離は、明らかに友人の一線を越えようとしている。
「……ありがとうございます、エドワード様」
エルセリアが微笑んでグラスを受け取ろうとした瞬間、その間に鋭い金属音が割り込んだ。ギルベルトが差し出した銀のトレイである。
「暴君王子、エルセに馴れ馴れしく触れないでいただきたい。その視線、あと五ミリ下がったら視神経を断絶しますよ」
「ははっ、相変わらずだなギルベルト。だが、今夜は宴だ。無粋なことは言いっこなしにしようじゃないか」
エドワードはギルベルトの殺気を柳に風と受け流し、エルセリアの耳元で囁く。
「エルセリア、この旅が終わっても、君をこの国に留める方法を私は本気で考えているんだ。たとえば……王妃の座を君にあげる、なんていうのはどうかな？」
「お前えぇぇぇ！！」
ギルベルトが激昂し、懐から暗殺用の黒い鎖を取り出そうとしたその時。
「閣下。エルセを困らせてはいけませんよ」
カインがひょいと現れ、エドワードとエルセリアの間に割り込んだ。彼はエルセリアの肩に腕を回そうとしながら（ギルベルトの鎖が飛んできたので寸前で避けた）、不敵に笑う。
「閣下は堅苦しすぎるんですよ。エルセ、王妃なんて退屈な肩書きより、僕と一緒にこの広い世界を自由に歩き回らないか？ 僕なら、君を一生退屈させない自信があるよ」
「カインさんまで……ふふっ、お二人とも冗談がお上手ですわ」
エルセリアは楽しそうに笑っているが、背後のギルベルトはもはや静かなる怒りを通り越し、全身から黒いオーラを噴出させていた。
「……マルタ。今すぐ、この王子とこの蛇を砂漠の砂に埋める許可をくれ。エルセの純粋な魂が、男たちの低俗な欲望によって汚染されている……！」
「ギルベルト、鎮まりなさい。あなたがいちいち騒ぐ方が、宴の空気を汚しています」
マルタが扇子でギルベルトの額をピシャリと叩く。彼女は冷静に、彼らの均衡を保っていた。
さて。事件が起きたのは、宴もたけなわとなった頃だった。
「あら、このお酒……とっても美味しそう」
エルセリアが、テーブルに置かれていた、ひときわ濃厚なクリムゾン色の酒瓶に手を伸ばした。
「あ、エルセリア、それは——」
エドワードが制止しようとしたが、時すでに遅し。エルセリアは、その美しい液体を一口、コクリと飲み干してしまった。
それは、クレイウス王族に伝わる秘蔵酒『砂漠の焔』。味こそ極上の蜂蜜のように甘いが、その度数は、一口で大男を昏倒させるほどに高い。
「……？」
エルセリアの動きが、ぴたりと止まった。真っ白な彼女の頬が、みるみるうちに熟した林檎のように赤く染まっていく。紫の瞳はとろんと潤み、視線が定まらない。
「エルセ！？ 大丈夫ですか！」
ギルベルトが慌てて駆け寄り、彼女の肩を支える。すると、エルセリアは「ふふっ」と、普段の彼女からは想像もつかないような、蕩けるような笑みを浮かべた。
「……あ、ギルだぁ……。ねえ、ギル。どうして、お顔が、ふたつ……あるのぉ？」
「………………（尊死）」
ギルベルトは、その場に膝から崩れ落ちそうになった。酔ったエルセリアは、完全に理性の壁が崩壊している。彼女はふらふらと、ギルベルトの首に細い腕を絡ませ、その胸元に顔をすり寄せた。
「ギルの匂い、大好き……。いつも、私を守ってくれる……。……ねえ、もっと、ぎゅーって、して？」
「——っ！？！？！？」
ギルベルトの脳内で、何かが音を立てて千切れた。彼の顔面はエルセリアの頬よりも赤くなり、鼻から何らかの液体が垂れそうになるのを必死で耐えている。
「ちょ、ちょっと待て、ギルベルト！ 今のエルセリアは正常な判断ができていない！ その抱擁を今すぐ解け！ 公序良俗に反するぞ！」
「うるさい暴君！ エルセが『ぎゅーして』と仰っているんだ！ これは天啓だ、神の宣告だ！ 俺は今、この瞬間のために生まれてきたんだ！！」
「カイン、止めろ！ あいつ、このままエルセリアを抱えて自分の寝室に逃亡する気だぞ！」
「無理だよ、今のあいつの魔力、精霊王様より強くなってるんじゃないか……！？」
エルセリアはさらに、ギルベルトの耳元で「……ギル……すきよ……」と、熱い吐息混じりに囁いた。その瞬間、ギルベルトの眼光がギラリと怪しく光った。
「…………マルタ。悪いが、今夜の俺の理性は、月の彼方に飛ばすことにする。……エルセを、連れて行く」
ギルベルトは、エルセリアを軽々と横抱きにし、部屋の出口へと猛スピードで歩き出した。
「待ちなさい、狂犬」
マルタが鋭い蹴りをギルベルトの膝裏に見舞うが、今の彼は鉄塊のごとき頑強さでそれを無視した。
「エルセが、俺を好きだと。愛していると。……あぁ、神よ。今すぐ世界を滅ぼしても構わない。この腕の中にある幸せだけが、俺の真実だ……」
「滅ぼすな！ あとエルセは『愛してる』とは言ってない、言ったとしても『好き』だけだ！」
「同じことだ！」
