第18話 消えない執着
ヴィンセントが港町で騒ぎを起こしてから、数週間。港町セレンには、いつもの活気ある日常が戻ってきた。
日が昇り始めた少し後。海霧が街を優しく包む時間、エルセリアは、いつものように『薬屋エルセ』の裏庭で、朝露に濡れたハーブを摘んでいた。
「……マリーゴールド。今日もいい色がついているわね」
エルセリアがハーブに声をかけると、背後の影が微かに揺れた。
「エルセ。その植物に対する慈愛の、百分の一で構いません。俺にも向けていただけませんか」
振り向かなくてもわかる。ギルベルトだ。
彼はこの数年で、気配を消す技術を「エルセを驚かせないため」という極めて私的な理由で研ぎ澄ませていた。今や彼は、猫よりも静かに彼女の隣に立つことができる。
「ギル、おはよう。あなたには百分の一どころか、毎日たくさんの言葉をかけているじゃないの」
「足りません。俺の計算では、お嬢様が今日マリーゴールドにかけた言葉は二十三音。俺へは今の『ギル、おはよう』だけで六音です。差し引き十七音の不足……これを埋めるには、今すぐ俺を抱きしめていただくしかありません」
（……相変わらず、計算の仕方がおかしいわね、ギルは）
エルセリアは苦笑しながら、摘み取った薬草を籠に入れ、立ち上がった。ギルベルトはすぐさま彼女の手から流れるような動きで取り、当然の権利のように彼女の隣を歩き始める。その歩幅は、彼女の歩調に合わされていた。
◇ ◇ ◇
開店準備。これがエルセリアの、今の戦場だ。
カウンターを拭き上げ、乾燥させたハーブを種類ごとに瓶に詰め替える。マルタが淹れてくれた香りの高い紅茶を一口飲み、本日の予約リストを確認する。
「お嬢様、本日の往診は三件です。一件目は港の荷揚げ場の親方、腰痛ですね。二件目はパン屋の奥様、風邪気味。三件目は……バルドスさんの屋敷、リナさんの定期検診です」
マルタがテキパキとスケジュールを読み上げる。彼女は最近、店の方務だけでなく、街の自警団（バルドスの部下たち）に効率的な制圧術を教え込むという、謎の副業を始めていた。
「ありがとう、マルタ。……ギル、往診鞄の準備をお願いね」
「準備は整っています。エルセ、一つ確認ですが。荷揚げ場の親方の腰を診る際、直接肌に触れる必要がありますか？ 必要であれば、僕が代わりにその腰を……治してしてきましょうか？」
「ギル、それを世間では『傷害事件』と言うのよ。必要な接触もあるので、嫉妬は禁止です」
エルセリアがぴしゃりと言うと、ギルベルトは「くっ……エルセの神聖な治療に、俺の嫉妬という不純物が……」と、芝居がかった様子で天を仰いだ。
◇ ◇ ◇
開店と同時に、店には街の人々が次々と訪れる。
「よお、エルセ先生！ 先週もらった胃薬、効いたぜ。おかげで昨日は大酒を飲めた！」
「飲みすぎはいけませんよ、ジャンさん。次はもっと苦い薬にしますからね」
「先生、うちの子がまた木から落ちて擦り傷を……」
「あらあら、元気な証拠ですね。痛くない薬を使いましょう」
エルセリアは一人一人の顔を見て、言葉を交わす。前世では、誰かに「ありがとう」と言われることが、これほどまでに心を温めるものだとは知らなかった。公爵令嬢であった彼女は、感謝されるべき立場にいながら、誰からも必要とされていなかった。けれど今は、その手が、この知識が、誰かの明日を作っている。
ふと視線を感じて横を見ると、店の隅でギルベルトが鋭い眼光を放っていた。彼は、エルセリアが患者の手を握ったり、子供の頭を撫でたりするたびに、持っている羽ペンを指先でポキリと折っている。
（……これで今月、十本目ですわ。後でマルタに怒られるのは彼なのに）
午後。往診のために街へ出ると、今度は別の視線が突き刺さる。街の若者たちが、エルセリアに声をかけようとして——その背後に立つギルベルトの殺気に当てられ、次々と顔を青くして逃げ去っていくのだ。
「ギル、あまりみんなを怖がらせないで。あなたが、街の人たちに嫌われてしまいます」
「嫌われても構いません。俺が好かれたいのは、この世で一人だけですから。それに、あいつらは不純です。エルセの薬が欲しいのではなく、エルセの微笑みという、幾ら払っても買えない対価を掠め取ろうとしている」
「……その通り。私の微笑みは、お金では買えないわ。ギル、あなたにしか売らない特注品ですもの」
エルセリアが少しからかうように言うと、ギルベルトは一瞬で言葉を失い、顔を真っ赤にした。彼はよろよろと壁に手をつき、心臓を押さえる。
「……エルセ……。今の言葉は、法に触れるレベルの威力です。……あぁ、幸せだ。今なら、あの王子が再び現れても、笑顔で首を刎ねてあげられる気がする……」
「物騒なことは言わないの！」
潮風に揺れるハーブの香り。人々の笑い声。そして、隣にいる重すぎるほどの愛を抱えた騎士。
王都から届くニュースで、廃嫡されたヴィンセントが北方の修道院へ送られ、ミレーヌが貴族籍を剥奪されて下女として働かされているという情報がきた。そんな結末すら、今の彼女には日常の些細な彩りに過ぎない。
彼女の本当の物語は、この小さな街で、この騒がしい家族と一緒に、一歩ずつ刻まれていくのだ。
「さあ、次はバルドスさんの屋敷ね。リナちゃんに、新しい花の香水の作り方を教える約束をしているの」
「……俺も、教わりたいです。エルセの匂いになる方法を」
「……ギル、それは流石に、怖いですわ」
エルセリアの薬屋は、今日も平和で、少しだけ甘い空気に満ちている。
