【完結保証】追放された“改造師”、人間社会を再定義する ―《再定義者（リデファイア）》の軌跡―

第4章

第99話「潮風の朝 ― 歩きたいと言えた日 ―」

　夜がほどけて、港の色が変わっていく。

　リュミエルの朝は静かな立ち上がりだった。黒い水平線に薄い橙が差して、波の縁だけが銀に光る。昨夜は濡れた石畳も、今はもう乾いている。港に並んだ小舟の帆が、潮風に小さく鳴っていた。

　潮の匂いは強い。けれどそれは、砂漠の乾いた風をずっと吸ってきた身体には心地よかった。焼けた皮膚と、疲れた心をゆっくり洗ってくれる感じがした。

　宿の前で、ユウリは腕を組んで空を見ていた。

　もう十分に戦っているはずなのに、表情はあまり緩まない。癖みたいなものだ。見張りの顔を、すぐにはやめない。

　その横に、淡い光が揺れた。

《報告。現在の潮流は南東方向。風速は安定域内。港周辺の騒乱要素、検出ゼロ……たぶん》

　βのホログラムが胸の高さで浮遊している。薄い青白い輪郭。声は落ち着いて、けれど少しだけ柔らかくなってきた。

「“たぶん”って便利だな」

《便利です。……たぶん》

「お前、器用になったな」

《学習中です。いまの“たぶん”には、安心の意味が含まれています》

「安心、ね」

《はい。港は安全。仲間の心拍も落ち着いている。だから“安心”を含めて“たぶん”です》

　ユウリは、目だけで笑った。

「だいぶ“仲間らしい”言い回しになってきたな、β」

《仲間。はい。そのタグで自己定義を更新しています。……たぶん》

　宿の看板の陰で、朝の風に光がちらちら溶けた。βはもう、ただ情報を吐き出す装置じゃない。ユウリに「今は安全」と告げることそのものに、意味を見いだしている。

　その変化にユウリも気づいている。

　けれど、わざわざは褒めない。わざわざ褒めたらβはきっとフリーズする。だから、いつもみたいに淡々と受け取る。それが“普通”として扱うことになるから。

　扉がきい、と開いた。

　ティアがそこに立っていた。

　まだ寝癖が少し残っている。小柄な体の動きは落ち着かない。肩にかけた簡易鎧のベルトを何度も直そうとして、直せていない。顔は、頬だけ真っ赤だ。

「…………」

　口を開こうとしては閉じ、開こうとしては飲み込み、それでも諦めずに一歩ずつ前に進んでくる。

　その背後から、ミナがこそっと顔を出す。リアナも少し離れたところにいて、静かに見守っていた。βはそちらの方に小さくふわりと移動する。

《観測：ティアの心拍、上昇。ミナの心拍、同期上昇。緊張、共有状態》

　ユウリはティアの方へ視線を向ける。

「ティア」

　呼ばれただけで、ティアの肩が小さく跳ねた。

「し、主様……っ」

　言いかけて、のどにつかえる。うまく言葉が出てこない。昨夜のうちに何度も練習したはずのひとことが、出てこない。

　港の朝の音が遠くなる。

　帆のきしむ音、波のこすれる音、船員同士のぶっきらぼうな挨拶。全部、少し遠くなる。

　息を吸って、吐いて。

　ティアは拳をぎゅっと握った。

「ボク……っ、主様と……」

　喉に力が入りすぎて、声が震れる。

「ボク、主様と、一緒に歩きたいっ！」

　言った瞬間、顔が真っ赤になった。すぐに視線を落とす。耳も、襟足も、鎧の下の首筋も、ぜんぶ熱い。

　宿の前の空気が、ほんの一瞬だけ止まる。

　ユウリは何も言わず、ただ数秒見ていた。無表情に見えるけれど、その沈黙ごと受け止めている。

　やがて、ほんのわずかに口元が動いた。

「もう歩いてるだろ」

　ティアはきょとんと目を上げた。

「え……」

「砂漠も、街道も、赤鎖の根も。お前はずっと、俺の隣にいた。倒れるときは前で。笑うときは隣で」

　ティアは一瞬だけ息を止めた。

　そのあと、かすかに、目尻が潤む。

　わかりやすい言い方ではなかった。でも、わかった。ちゃんと聞こえた。「それでいい」って言われたことが、ちゃんと伝わった。

　けれど、ユウリはさらに言葉を足した。

「ただ、今日は“ちゃんと隣”にな」

「……うん」

　ティアはこくんとうなずいた。今度は逃げなかった。視線は真っ直ぐで、頬は真っ赤で、でも胸は張っていた。

　彼女の中にあったもやが、ひとつ外に置かれた。

　ミナが、じたっと足踏みした。

「……ずるい」

　リアナがミナの肩を軽く押さえる。

「落ち着きましょう。朝から騒がしいと、宿の人が困ります」

「落ち着いてるもん。すごく落ち着いてるもん。落ち着いて、むっ、ってなってるだけだもん」

《観測ログ追記。ミナの感情タグ、“嫉妬”》

　βがいつも通りの調子で、だがどこか得意げに報告した。

「ちょっと待って今なんて言った!?」

《嫉妬、です。たぶん》

「“たぶん”やめなさいよぉぉ！」

「β、からかいはほどほどにしてあげてくださいね」

《すみません。……たぶん》

　リアナがため息をこぼす。ティアはそのやり取りを聞きながら、肩の力を抜いた。さっきまでの緊張がやっとほぐれていく。

　ユウリが一歩、港の方へ歩き出す。

「荷は置いたままでいい。今日は休む」

「休む……？」

「戦闘なし。救出なし。騒ぎなし。あとは魚とパンだ」

　ティアの目が一気に輝いた。

「魚！」

　ミナも尻尾をぶんぶん振った。

「パン！」

　リアナは小さく笑った。

「休む、と宣言してくださるだけでずいぶん助かります」

「お前らも今日は力抜け。ここは血の匂いがしない。……珍しい」

　その一言で、全員の顔からわずかな緊張が消えた。ほとんど無意識のうちにかかっていた“戦場の癖”が、ふっと外れる。

　こうして息を抜ける時間そのものが、もうほとんど贅沢に近い。誰もそれを口にはしなかったけど、全員わかっていた。

　港の通りを歩きはじめると、潮風が正面から吹きつける。

　船の人間たちが網を干している。朝市の女たちが塩と香草で魚を並べている。焼き立ての平たいパンの香りと、スープ鍋の湯気の匂いが混ざる。街全体が目を覚ましはじめている匂いだった。

　ティアは、ユウリのすぐ横を歩いた。

　ほんの肩半分ぶん、距離を詰めて。

　その距離は、彼女にとっては特別な距離だった。戦闘の時は前に出るし、護衛の時は半歩後ろに回る。横に並ぶのは、実は少ない。だから今は、とても大きい。

　ティアは、胸の奥でそっとつぶやいた。

　主様の歩幅に合わせられる。これだけで、こんなにあったかいんだ。

　少し後ろを、ミナとリアナが並んで歩く。

　ミナはぶつぶつ言っている。

「ぜんぜん嫉妬じゃないし。ただその、ミナも主様の隣で魚の匂い嗅ぎたいだけだし。ただそれだけだし。べつに他意はないし」

「はいはい」

「リアナさん、今テキトーに流したでしょ」

「してませんよ」

　そのさらに後ろを、βのホログラムがふわふわとついてくる。灯りの粒のように。道端の人々は、一瞬だけそれを見てから、あえて見ないふりをする。港町は情報が早い。変わったものには驚くが、あまり詮索しない。稼ぎにならないからだ。

《追加報告。市場南側の路地から、微弱な構文ゆらぎを検出。波形は通常の魔力流ではなく、外部因子の干渉と思われます。強度は低。現状、無視推奨》

　βの声が少しだけ硬くなる。

　ユウリは足を止めずに耳だけ傾けた。

「どのくらい“低い”？」

《直接衝突すれば即座に制圧できる程度。周囲被害は限定的。ティアの単独行動でも収束可能……たぶん》

　ティアの肩がわずかに上がった。

　ユウリはすぐに言葉を落とした。

「今日はやらない」

《……了解。撤回します。優先度、待機に変更》

　βの光が一瞬だけ揺れ、ふっと落ち着く。

《ただ、補足。構文ゆらぎの波形の一部が、既知ログとの一致率14％》

「どのログだ」

《“ゾルド”と記録されている戦闘データに近似。完全一致ではありません。たぶん、同一個体ではない》

　ティアはユウリを見上げた。

　ユウリの目は、さっきまでより少しだけ鋭かった。でも、すぐに戻った。焦りはない。即時戦闘を選ばないということは、今は本当に「休み」を優先したってことだ。

　ティアの胸の奥が、じん、と熱くなる。

　ちゃんと守ろうとしているのが分かる。自分も、ミナも、リアナも、βも。今朝は誰も壊したくない、って顔だ。

　βが静かに続ける。

《観測ログ更新。新しい危険因子は存在する。けれど今は、攻める必要はなし。……これは、わたしの提案です》

「そうか」

《はい。……たぶん》

「いい提案だ。採用する」

　βの光が、ほんの少しだけ明るくなった。

　港の朝日が傾き始め、白い壁の家並みに反射して眩しい。遠くでカモメがはしゃいでいる。パンを売る店の前で、子どもが列を作っている。誰かが笑っていて、誰かが文句を言っていて、誰も血を流していない。

　ティアは思った。

　こういう景色を見るために、ボクたちは戦ってきたんだ。

　そう思った瞬間、胸の真ん中にあったざらざらした棘が、すっと溶けた。

　昨日の夜、リアナに打ち明けたこと。恥ずかしくて、でもどうしても言いたかったこと。それをちゃんと主様に届けられた。ちゃんと受け取ってもらえた。

　それだけで、世界の見え方が変わる。

　風の匂いがやわらかい。空が広い。石畳がちゃんと地面だって感じる。ここは檻じゃないし、棺でもないし、命令されてひざまずく場所でもない。

　ティアは小さくうなずいた。

　主様の隣、あったかい。

　ボクはもう、迷子じゃない。

　でも、それだけじゃ足りないことも分かってる。

　主様がもし倒れそうになったら、支えるのはボクがいい。どこの誰でもなく、ボクがいい。セリスでもいいけど、でもボクがいい。そういう気持ちがちゃんと胸にある。

　ティアはそれを、はっきり自分のものとして抱えることにした。

　それは重くない。むしろ、背骨が一本通ったみたいに、身体が軽く感じた。

　潮風が通り抜け、髪を揺らす。

　ユウリは、並んで歩くティアの歩幅に合わせて、ほんの少しだけ歩く速度を落とした。

　その一手間に気づいたのは、ティアだけだった。

　ティアは一度だけ、ユウリの横顔を見上げた。

　言葉にはしなかった。まだ恥ずかしいから。

　でも、胸の中ではもうはっきり宣言していた。

　ボクは主様の槍。

　守る時はいちばん前に立つ。

　でも隣にいる時は、主様と同じ景色を見る。

　それが、ボクの場所。

　少し後ろでは、ミナがふわふわした尻尾でリアナの手をくすぐっていた。リアナは困ったように笑っている。

　そのさらに後ろで、βの光が海面にやさしく映り、さざ波に揺れていた。

《観測ログ更新》

　βの声がやわらかく漂った。

《“歩きたい”という要求、処理完了。進行方向――良好。新たな航路、確定》