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第98話「潮騒の夜、ティアは眠れない」

　リュミエルの夜は静かだった。

　昼間は船乗りの怒鳴り声や商人の値切り合いでうるさい港町も、夜になると潮と灯だけになる。外の通りにはゆっくり揺れるランタンが並び、海からの風が塩と魚と油の匂いを運んでくる。

　宿の二階。借りた部屋のひとつで、ティアはベッドの上に丸くなっていた。

　目は閉じない。眠れない。胸が落ち着かない。

　部屋の中には、彼女とミナ、そしてリアナ。壁は石と木でできていて、港町らしく少し湿っていた。窓は半分だけ開いていて、波音がずっと聞こえている。

　ミナはもう寝ている。布団に顔をうずめて、尻尾だけがふわふわ揺れていた。安心しきった動物みたいな寝息を立てている。その寝息が、ティアにはちょっとだけうらやましかった。

　リアナは小さな灯のそばで祈っていた。手を胸に当てて目を伏せ、誰かに許しを乞うような祈りじゃなく、誰かの無事を願う祈り。今のリアナはそういう祈りしかしない。ティアはそれをちゃんと知っている。

　ティアは天井を見た。

「…………」

　言葉にならない呼吸がこぼれる。

　さっきまでのことを思い出す。

　ユウリとセリスが二人で部屋に残って話していた。港と、街と、この先のこと。セリスが静かな顔で立ってて、ユウリが窓のそばで潮風を吸ってて、声の調子が落ち着いてて。

　その光景が、ティアの胸にずっと引っかかっている。

　ミナは言ってた。「ずるい」。あれは嫉妬の音だ。あの子は分かりやすい。

　ティアは、もう少し複雑だった。

　別にセリスが嫌いなわけじゃない。むしろ好きだ。戦い方はぜんぜん違うけど、体の使い方が無駄なくて、風みたいに動くエルフで、落ち着いてて、怖い場面でも顔が乱れない。かっこいい。そう思ってる。

　でも。

　胸の奥に、何かがつっかえて落ちない。

　モヤモヤ、という言葉だけでは足りない。熱いけど苦い。焼けるのに冷たい。息が浅くなる。戦ってる時の「熱」は気持ちいいけど、これはそうじゃない。のどの奥だけがぎゅっと掴まれて、叫んでも出ない。

　これ、なんだろう。

　ティアはそれを知りたいけど、うまく言葉にできない。

　たぶん、ユウリなら説明できる。でも、それを聞いてしまったら負けのような気もする。

　それがまた、よくわからなくて苦しい。

「ティア。眠れないのですか？」

　静かな声が落ちてきた。リアナが祈りを終えて、椅子から身を起こしていた。灯がやわらかく揺れて、金の髪が光る。

「……眠れない」

　ティアは小声で答える。

「喉、苦しくて。胸が、熱い。戦いの後のやつじゃない。なんか変。嫌いじゃないけど、好きな感じとも違う」

「ふふっ。ずいぶん素直に話してくれますね」

「主様に言われたもん」

「なんと？」

「“息がうまく入らないときは、黙ってひとりで抱えこむと倒れる。口に出して誰かに渡せ”って」

「……本当に優しいですね、あの人は」

　リアナはそう言って、ベッドの端に腰を下ろす。ティアとミナの間にそっと座る。座るだけで、温度が落ち着く。リアナってそういう人だ。熱を下げる。光を残す。

　しばらく、波の音だけが流れた。

「セリスさんのことを、考えていましたか？」

　ティアの肩が、ぴくっと動いた。

「べつに。……ちょっとだけ」

「ふふ」

「笑わないで」

「ごめんなさい」

　リアナの声はやわらかい。からかっている響きはない。ただ、うれしそうだった。ティアがちゃんと誰かを大事に思っていることが、嬉しそうだった。

「ティア。あなたは、ユウリ様の隣に立つのが、とても自然になりました」

「うん」

「それはあなたの力。あなたが、その場所を勝ち取ったから」

「うん」

「でも、自然になりすぎると、忘れがちになるんです。“それは誰にでもできることじゃない”って」

　ティアは一瞬だけ、リアナを見た。

　リアナは続けた。

「セリスさんは、あなたの居場所を奪いに来たわけではありません。彼女は彼女で、ユウリ様のそばに立つ理由を探している途中。今はまださまよっている段階です」

「さまよってる？」

「はい。ティア。あなたはもう、さまよっていないでしょう？」

　ティアはゆっくり瞬きをする。

　リアナの言っていることは、すぐには分からなかった。でも、なんとなく分かった。

　――ボクは、もう迷子じゃない。

　それは、ティアが自分で思った言葉だった。

　封印から目覚めたとき。竜の角は重くて、世界は冷たくて、怖くて、何も信じられなかった。あれは、迷子の時間だった。

　けど。

　今は「主様」と呼べば振り向く人がいる。呼べば「なんだ」と返る。名を呼ぶと、そこが帰る場所になる。だから、もう迷っていない。

　そう思った瞬間、ティアの胸の苦しさはほんの少しほどけた。

　でも、全部ではない。

「……でも、セリス、すごいから」

　ティアは少しうつむく。

「頭いいし、主様と並んで立ってても似合うし、落ち着いてるし、ちゃんと役に立つ動きできるし。遠くの風のこととか、あたしには分からないこと、分かるし」

「あなたも同じですよ」

「ボクは突っ込んで燃やすだけだよ」

「違います」

　リアナの声が、少しだけ強くなった。

「あなたが一直線に飛び込んでくれるから、みんなが動けるんです。あなたが前に立つから、ユウリ様は攻めの手を選べるんです。あなたが突っ込んでくれるから、ミナは背中を守れるんです。あなたが燃えてくれるから、わたしは祈っていられるんです」

　ティアは息をのんだ。

　言われるまで、気づいていなかった。言われるまで、考えたこともなかった。

　自分が前に立つのは当たり前だと思っていた。そういうふうに作られたから。そういうふうに戦えるから。ただそれだけのことだった。

　でも。

　リアナの言い方は「役目」じゃなかった。「いてくれて、ありがとう」の言い方だった。

「……リアナ」

「はい」

「ボク、主様の役に立ってる？」

「ええ、もちろん」

「主様の“隣”に、いていい？」

「それは、あなたが決めていいことです」

　ティアはぱちぱちと瞬きをした。今度は、胸の奥が熱くて痛くてどうしようもなくなる、あの苦しい感じとは違う。じわっと広がる熱。落ち着く熱。焚き火に近い。やさしい熱。

「……なんか、あったかい」

「それはよかった」

「でも、ちょっとこわい。なんかこう、ぎゅうってしたい」

「ぎゅうっと？」

「主様を、ぎゅうって」

「あら」

「あと、主様の子どもほしいって、時々、思う」

　リアナの手が止まった。

　ティアは真剣な顔をしていた。恥ずかしいという気持ちはちゃんとある。でも、それを隠すより「これがボクだよ」と出す方が正しい、と彼女は信じている。それを止めたことは一度もない。

「……ティア」

「うん」

「それは、主様には、まだ言わない方がいいかもしれません」

「なんで？」

「今は、色々と準備が必要なので」

「じゅんび？」

「ええ。いろいろと。とてもいろいろと」

　リアナは小さく咳払いをした。頬がほんのり赤い。ティアはうつ伏せになって枕に顔を押しつけ、両足をばたばたさせた。

「はぁぁぁぁぁあああああ！」

「静かに。ミナが起きます」

「むぅ……」

　ミナは幸せそうに寝ている。ティアはその寝顔を見て、少しだけ嫉妬した。ミナはいい。素直で真っすぐで、好きなら好きってすぐ言える。ずるい。

　ティアは枕に顔を押しつけたまま、もごもごと声を出した。

「……主様、セリスと二人で歩いてた」

「はい」

「ボクも、二人で歩きたい」

「それは遠慮なく言って大丈夫ですよ。あなたはそれを言っていい人です」

「……言っていい？」

「言っていいです」

　ティアは顔を上げた。目が少し潤んで光っている。

「明日、言ってもいい？」

「明日、言いましょう」

「うん」

　ふっと、ティアの身体から力が抜けた。長く抱えていたものを少し床に置けた子ども、みたいに、肩が落ちて呼吸が深くなる。

　そのとき、窓の外から低い潮騒が響いた。

　波の音が少し変わった。さっきまでより近い。まるで海が足もとに寄ってきたみたいに感じる。

　ティアが首を傾げた。

「リアナ。今の音、分かった？」

「ええ。……満ちてきましたね」

　リアナは窓の外を見やった。灯が水面に揺れている。港の桟橋で、警備の男が二人、交代のあいさつをしていた。夜は深いのに、街は完全には眠らない。

「潮が満ちるのって、なんか好き」

　ティアはぽつりとつぶやいた。

「なんででしょう？」

「うーん……こう、街に“帰ってこい”って言ってる声みたいだから」

　リアナは目を細めて笑った。

「いい表現ですね」

「へへ」

「ティア」

「なに？」

「あなたも、帰れる場所があるんですよ」

「うん。ある。あるよ」

　ティアは胸に手を当てた。そこには熱いものがあった。怖くない熱。大丈夫な熱。

　封印の中の冷たい夢じゃない。誰かの命令でもない。鎖でつながれた檻の中の熱でもない。

　今そこにあるのは、自分で選んだ火だった。

「だから、ボクは、もう迷子じゃない」

「ええ。あなたはもう迷子じゃない」

「でも、主様はすぐどっか行く」

「ふふ。それはそうですね」

「だから、ちゃんと隣にいないと。セリスに取られちゃう」

「セリスさんは取っていきませんよ？」

「でも、もしかしたら、主様が倒れそうな時、支えるの、ボクじゃないとイヤ」

「それは、とても大事な気持ちです」

「でしょ？」

「はい。とても大事な気持ちです」

　リアナはそっとティアの頭に手を置いた。指先が髪を梳く。ティアは目を閉じた。安心が降りてくる。体の奥でざわざわしていた火が、毛布をかけられて丸くなる。

「明日、言う。ちゃんと主様に言う」

「なんと？」

「“ボクも一緒に歩きたい”って」

「ええ。伝えましょう」

「それから、“ちゃんと見てて”って」

　リアナは一拍置いて、小さく笑った。

「それも、伝えましょう」

「うん」

　静かになった。

　港の夜は揺れている。潮の音は低く深く、船と杭がこすれる音が周期的に鳴る。部屋の灯は小さく、三人の影が壁に寄り添って揺れている。

　ティアの呼吸がゆっくりになっていく。

　まぶたが落ちかけたところで、彼女はもう一度だけ口を開いた。

「リアナ」

「はい」

「ボク、明日もがんばって“主様の一番の槍”する」

「ええ。任せました」

「うん。……えへへ」

　ティアは眠りに落ちた。

　その寝顔は、戦いのときの鋭い表情とも、昼の元気な笑顔とも違う。守られる側の子どもではなく、明日また誰かを守りに行く子の顔だった。

　リアナはしばらく、その寝顔を見守った。

　優しく撫でたあと、灯を落とす。

　ミナの寝息、ティアの寝息、遠い波。

　穏やかな音だけが部屋に残る。

　その頃、別の部屋では、ユウリが窓辺でβの投影を見つめていた。

《報告。港の南にて、微弱な構文ゆらぎを検出。戦闘性は低。危険度、今は“無視推奨”です……たぶん》

「“たぶん”は新しいな」

《……学習中です》

「なら今日はいい。みんな寝かせろ。明日は誰も戦わせない」

《了解。ティアの心拍、安定しました。感情パラメータ、“安心・期待”。……主様、明日、呼び出されます》

「……そうか」

《はい。おそらく“歩きたい”と》

　ユウリはわずかに笑った。

「いいな。歩こう」

　灯台の明かりがまた一度だけ波に反射して、夜はゆっくりと更けていく。

　潮が満ちる。音が寄る。

　新しい朝の手前で、街全体がひと呼吸していた。