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第97話「リュミエル港 ― 波間に揺れる竜の心 ―」

　風が変わった。

　砂漠の乾いた息を抜けて、塩の匂いが混じる。

　遠くに広がるのは、海だった。

　陽光を受けて輝く群青――リュミエル港。潮風が肌を撫で、旅の砂を洗い流していく。

　ユウリたちは緩やかな坂を下りながら、港を見下ろした。

　白い屋根が並び、カモメの声が空を滑っていく。

　あれほどの戦闘のあとだというのに、街は穏やかに呼吸していた。

「……潮の匂い、久しぶり。」

　セリスが風に髪をなびかせ、目を細める。

　その横顔を見て、ティアがにやりと笑った。

「セリスってさ、やっぱり風の中が似合うよね。エルフって感じ！」

「そう？」

「うん！　なんか、こう……絵になる！」

　ミナが小声で「主様の隣が似合う、の間違い」と呟き、ティアが聞き返す前に慌てて口を塞いだ。

　リアナは微笑みながら港の方を指した。

「宿を取りましょう。海沿いの街は宿も食事も少し高いですけど……皆さん、今はご褒美の時期です。」

「異論なし！」

　ティアが真っ先に手を挙げる。

　ミナも尻尾を揺らしながらうなずいた。

「主様、魚の匂いする。おいしいやつ。」

「食う前にまず休め。」

「やだ、食べてから寝る！」

「順序が逆だろ。」

　そんなやりとりの中で、街の喧騒が近づいてくる。

　潮の音、商人の掛け声、船のマストが軋む音。

　世界が少しずつ“戦場”から“日常”へと変わっていく。

◇◇◇

　港町の通りは、異国の香りで満ちていた。

　露店には香辛料、貝殻細工、帆布の衣――砂の国とはまるで違う彩り。

　ティアが目を輝かせて駆け出す。

「ねぇ見て！　これ竜の鱗でできてる！　……あ、ボクのじゃないよ!?」

「どう見てもアクセサリーだ。戦闘用じゃない。」

　ユウリの言葉に、ティアは頬を膨らませた。

「もう、主様ってば真面目なんだから。こういうとこでは、笑って“似合う”って言うの！」

「似合う。」

「即答すぎ！」

　ミナは魚屋の前で足を止め、干物を見上げていた。

「ねぇ主様、これ……《改造》したら生き返る？」

「やめろ。それは食品だ。」

「うん……残念。」

　リアナはそんな二人を見て微笑む。

「相変わらず賑やかですね。セリスさん、疲れていませんか？」

「平気。風が、街を覚えてるみたい。」

「覚えてる？」

「……前に、この港を通った精霊がいたの。歌ってた。“ここには、まだ光が残ってる”って。」

　その声には、どこか懐かしさが滲んでいた。

◇◇◇

　やがて宿を取ると、荷を置いたユウリとセリスが二人きりになった。

　ティアたちは「食料調達！」と言い残し、路地へ消えていった。

　部屋の窓からは港の灯りが見える。

　遠くの桟橋で、子どもたちが縄跳びをしていた。

　その光景が、どこか昔のグランテールを思い出させる。

「……不思議ね。」

「何が？」

「あなたたちといると、世界が“動く”の。風も光も、全部、呼吸を合わせてくるみたい。」

「お前が感じてるだけじゃない。多分、そうなってる。」

　ユウリは窓を開け、潮風を吸い込む。

　その香りに混じって、わずかに鉄の匂いがした。

「この街、まだ奥に“修理が必要な場所”がある。」

「壊れてるの？」

「ああ。けど、人じゃなく“記録”が壊れてる感じだ。」

「じゃあ、直さなきゃね。あなたの仕事でしょ、改造師さん。」

　セリスの言葉に、ユウリは少し笑った。

「……そうだな。」

　夕日が沈み、灯台の光が港を照らす。

　その瞬間、遠くの波間で光が跳ねた。

　それはまるで、次の物語の幕を叩く合図のようだった。

◇◇◇

　夜。

　灯台の光がゆっくりと旋回し、港の波に銀の帯を描いていた。

　ユウリは宿の屋上に出て、潮風を吸い込んだ。

　静かな夜の中、遠くでカモメが鳴く。

　戦いを越えたあとの空気は、いつも少しだけ柔らかい。

「……ここにいたの、主様」

　背後から声がして、ティアが現れた。

　夜気に冷えた頬がほんのり赤い。

　彼女は屋上の手すりまで駆け寄ると、両手を広げて風を受けた。

「海って、あったかいね」

「海が、か？」

「うん。風がね、砂漠のときと違う。優しい匂いするの」

　ティアは目を閉じて、潮の香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

　髪が波のように揺れて、竜鱗のある頬が光を反射する。

　ユウリは少し離れた場所で、その横顔を見ていた。

　彼女の中にはまだ、戦いで得た熱が残っているようだった。

「主様」

「ん？」

「ボクね……最近、よく考えるんだ」

「何を」

「強くなるって、どういうことなんだろうって」

　ティアは手すりに肘をついて、海を見下ろした。

　夜の波が街灯の光を飲み込んで、黒と金の模様をつくる。

「ボク、昔は“強い”って、“誰よりも戦えること”だと思ってた。

　でも主様たちと旅してるうちに、違う気がしてきたの」

　言葉を探すように、彼女は拳を握る。

「誰かを守れるのも、笑わせられるのも……それも“強さ”なんじゃないかなって。

　セリスやミナ、リアナさんを見てると、そう思うんだ」

　ユウリは静かにうなずいた。

　ティアの声には、竜人の闘志ではなく、人としての温度があった。

「お前はもう十分強いよ」

「ほんと？」

「ああ。俺の見てきた“強さ”の中で、お前のは一番まっすぐだ」

　その言葉に、ティアの肩がわずかに震えた。

　風が吹き抜けて、竜の髪がユウリの頬をかすめる。

　ティアはそっと視線を逸らし、耳の先が赤く染まっていた。

「……主様、ずるい」

「何が」

「そういうこと言うと、ボク……変な気持ちになる」

「変な？」

「胸の奥がぽかぽかして、落ち着かなくなるの」

「それは悪くないことだ」

「悪くないけど、なんか……困る」

　ティアは頬を押さえながら笑った。

　その笑顔は、竜闘士ではなく、ひとりの少女のものだった。

「主様ってね、たまにすごく遠いの。

　ボクが手を伸ばしても届かないくらい」

「俺が？」

「うん。でも、だからこそ追いかけたいって思う。

　主様の隣に並んで歩きたいの」

　ティアの声は静かで、けれど確かな熱を帯びていた。

　ユウリは一瞬だけ言葉を探し、それから短く答えた。

「だったら、これからも走れ。

　俺は止まらない。お前も止まるな」

「うん」

　ティアはうなずき、再び夜の海を見た。

　風の匂いが少しだけ変わる。

　遠くの波間で、灯台の光が一瞬途切れた。

「……ねぇ主様」

「なんだ」

「ボクね、将来、主様の子どもが欲しいって思うときあるの」

　ユウリは思わず目を瞬かせた。

「……唐突だな」

「うん、意味はよく分かんないけど。でも、主様みたいな子を抱きしめたら、あったかい気がするの」

「そうか」

「でもね、今それ言うの、ちょっと恥ずかしい」

　ティアは笑って顔を隠した。

　その頬の熱を冷ますように、潮風が吹き抜けていく。

　ユウリは何も言わず、その風の音だけを聞いていた。

　やがて、ティアがぽつりと呟く。

「主様……ボクね、強くなりたい。もっと、主様の隣にいられるように」

「もうなってるさ」

「え？」

「お前は、もう俺の“手の届く場所”にいる」

　ティアの瞳がわずかに揺れた。

　それは、言葉にできない何かを確かめるような光。

「……うん」

　短い返事のあと、ティアは笑った。

　それは、戦場の咆哮とは違う、静かな笑みだった。

　夜の潮騒が遠くで響く。

　港の灯りが一つ、また一つと消えていく。

　その光が海面に落ち、まるで星のように揺れた。

　ティアはそのきらめきを見上げて呟く。

「ねぇ主様。明日も一緒に歩こうね」

「ああ」

　――風が、ふたりの間をやさしく通り抜けた。

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