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第94話「砂鎖の影 ― 幻走の追跡 ―」

　夜のルマニアは、昼の喧噪が嘘のように静まり返っていた。

　月明かりが砂壁を照らし、風が街路の隙間をすり抜ける。

　その中を、ミナとリアナは音もなく進んでいた。

　砂漠の風は夜になると冷たい。

　リアナが薄い外套を整え、指先で小さな光球を浮かせる。

　灯りというより、目印。

　“見える者にしか見えない”祈りの光だ。

「……ここから先が、南区の旧倉庫街ね」

「うん。人の匂い、たくさんする。……悪い匂いも」

　ミナの耳がぴくりと動いた。

　建物の間をすり抜けるたび、足音を風が攫っていく。

　遠くで金属がぶつかる音。短い怒号。

　見張りの男が数人、松明を持って巡回していた。

「交代の時間みたい」

「じゃあ、入るの」

　ミナは短く頷き、腰のポーチから小さな砂瓶を取り出す。

　中の粉を指先に取り、床に軽く払った。

　――しゅん、と音もなく霧が広がる。

　幻術《幻走》の展開。

　影が揺れ、二人の姿が夜気に溶けた。

◇◇◇

　倉庫の内部は薄暗く、腐った布と油の臭いが充満していた。

　積み上げられた木箱、鎖で封じられた樽。

　その間を縫うように、数人の男が動いている。

「次の便はいつだ？」

「明日の夜明けだ。北の交易路から“素材”が届く」

「また子どもか？」

「ああ。孤児を装って“保護”するんだとよ。貴族の連中はよく考える」

　リアナの眉が静かに動いた。

　けれど、声は出さない。

　ミナが振り返る。

　その金の瞳が、薄暗い中で細く光った。

「……主様の言ってた、“根”のところ」

「ええ。間違いない」

　二人は視線を交わす。

　その時、ひときわ大きな扉が奥で開いた。

　甲冑の擦れる音。

　重厚な靴音が響く。

「現場を見せろ。失敗は許さん」

　低い声。

　月光の差し込む隙間から、その姿が見えた。

　全身を黒鉄の装甲で包み、片眼だけが青く光っている。

　――ゾルドの“端末”。

　ユウリが予想していた通り、彼は遠隔制御でこの地に干渉していた。

　男の動きは機械的で、まるで“操り人形”のよう。

「ゾルド……」

　リアナが息をのむ。

「でも、これ……本体じゃない」

「うん。“にせもの”の匂いがするの」

　ミナが腰を落とし、短剣を抜いた。

　リアナが手を伸ばす。

「待って。まだ動くのは早い」

「でも――」

　その時、βの通信が二人の耳飾りに届いた。

《通信接続。こちらユウリ。状況報告を》

「主様、発見。ゾルドの“コピー”がいるの」

《確認した。交戦は避けろ。解析優先》

「了解……でも、あれ、動く」

　端末の片眼がぎらりと光り、倉庫の闇が青白く染まった。

　音もなく、男たちが次々と崩れ落ちる。

「な、なにを――がっ！」

　叫びは途切れ、全員が一瞬で倒れた。

《観測報告：端末個体、周囲生命体の神経信号を“吸収”中》

　リアナの顔色が変わる。

「そんな……人の命を、構文に……！」

　ミナは躊躇なく前に出た。

「主様の命令で動かない。でも――子どもたちの命、守るの！」

　短剣に幻光が走る。

　《幻尾烈閃（げんびれっせん）》――ミナの閃光刃が夜気を裂いた。

　端末の体を一閃。

　だが、切り裂かれた金属はすぐに再生を始める。

《構文更新検知。自動修復機能……ゾルド本体からの遠隔供給です》

「ちっ……手強い」

　ミナが歯を噛む。

　リアナが詠唱を開始した。

「――《純聖再生》、命の残響を繋ぎ止めよ！」

　倒れた男たちの呼吸がかすかに戻る。

　その光の中で、ミナが再び跳んだ。

　だが、端末が腕を振る。

　衝撃波のような魔力が弾け、壁が崩れる。

「ミナ！」

「だいじょ……ぶ、まだ動ける！」

　リアナが立ち上がり、両手を組む。

「ユウリ様、今です！」

《了解。改造構文――干渉開始》

　βの声と同時に、天井越しに青白い線が走る。

　それは遠く、宿の屋上からユウリが放った構文リンク。

「《改造構文：共鳴複製式（レゾナンス・リプリカ）》――発動！」

　光が走り、ミナの短剣に青い回路が浮かぶ。

　ユウリの“改造”が、彼女の武器と共鳴した。

「主様の力……！」

「切り刻め、幻の影！」

　ミナが踏み込み、一閃。

　刃が端末の心核を貫いた。

　青光が弾け、構文が崩壊する。

《端末信号、消失確認。ゾルド本体とのリンク断絶》

　静寂が戻った。

　ミナは息を吐き、膝をつく。

　リアナが駆け寄り、抱きとめる。

「よく頑張りました」

「……主様の声、聞こえたの。だから、こわくなかった」

　月光が差し込み、崩れた倉庫の中に静かな光が広がる。

　リアナは祈りの手を掲げた。

「どうか、この街に再び鎖が落ちませんように」

◇◇◇

　夜明け前。

　ユウリたちは倉庫街の外に集結していた。

　風が冷たく、砂がまだ眠っているようだった。

「β、結果は？」

《解析完了。ゾルドは“砂鎖”を媒介に、砂漠全域に構文端末を配置していた模様》

「つまり、ここはまだ序章ってことか」

　ティアが拳を握る。

「じゃあ、片っ端からぶっ壊せばいいんだね！」

「焦るな。敵は広い。だが、もう逃げられない」

　ユウリは視線を東に向けた。

　そこには、朝日を受けて金色に輝く砂の都。

「次は、奴の本拠地を探る」

　セリスの瞳が静かに光る。

「“影”を暴けば、風は流れを変える」

　βが淡く点滅した。

《次標的：シェルダ・フォール遺構。ゾルドの中枢信号、そこから発信中》

「行こう。――壊すためじゃない。直すために」

　朝日が昇る。

　砂が光を返し、風が彼らの背を押した。

　新たな戦いが、静かに幕を開けようとしていた。