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第92話「別れの灯 ― 港を出る日 ―」

　朝のリュミエル港は、潮の匂いが濃かった。

　夜通し続いた修理作業が終わり、壊れた桟橋は新しい板で補強されている。昨日までの焦げ跡が嘘のように、木材の表面が陽に光っていた。

　ユウリは、船大工たちの手伝いを終えたところだった。

　汗を拭いながら立ち上がると、少年リオが駆け寄ってくる。

「ユウリお兄ちゃん！　見て、ちゃんと動くよ！」

　義腕を軽く掲げると、金属の指が器用に曲がった。滑らかに、自然に。

　昨日までのぎこちなさはもうない。

「ああ、上出来だ」

　ユウリが微笑むと、リオは胸を張った。

「お兄ちゃんが直してくれたんだもん。もう怖くない！」

　その明るさに、ティアが目を細める。

「いい笑顔。……ねぇ主様、ボクたち、けっこう良いことしてるんじゃない？」

　隣のリアナが微笑んだ。

「“けっこう”ではなく“とても”よ」

　セリスは静かに風に髪を揺らしながら、港の方を見つめていた。

「……街の空気が変わったわ。昨日まで重かったのに、今日は軽い」

「人が直したんだ。俺たちは、その手伝いをしただけだ」

　ユウリは桟橋の端に立ち、船の影を眺める。

　港を離れる日。

　《再定義者（リデファイア）》は再び旅に出る。

◇◇◇

　昼前、港の通り。

　商人たちが品を並べ、子どもたちが走り回る。

　リオが小さな包みを抱えて、ユウリたちの前に駆けてきた。

「これ、お礼！　お母さんと作ったんだ！」

　包みの中には、干した魚の携行食と、小さな銀の歯車のペンダントが入っていた。

　手作りの彫刻で、「ありがとう」と刻まれている。

「……これは？」

「ぼくの義腕の残り部品。もういらないから、代わりにお守りにしたの！」

　ユウリは一瞬、言葉を失った。

　壊されたものの“残骸”を、自らの“感謝”に変えた少年の強さ。

　それは、ユウリがずっと探していた“再定義”そのものだった。

「大切にする。ありがとう、リオ」

　少年はうれしそうに笑った。

「ぼく、大きくなったらユウリお兄ちゃんみたいな“改造師”になる！」

「……いい心意気だ。でも、壊す方じゃなく、直す方になれよ」

「うんっ！」

　その声に、港の人々の笑い声が重なった。

◇◇◇

　出発の準備を終えると、ティアが桟橋の上で伸びをした。

「次はどこ行くの？　主様」

「β、信号の方向を」

《新規観測波、北東方向。古代文明の遺構に似た構造体を検出》

「また遺跡かぁ。でも、燃やしがいがありそう！」

「燃やすな」

「えぇー」

　ミナがくすっと笑いながら、船のロープを結び直す。

「ミナ、海のにおい好き。魚もいるし、風もやさしいの」

「たまには海風も悪くないな」

　セリスが波打ち際に目を落とす。

「……この街には、もう悲しい気配は残っていない」

「お前の風が、全部流してくれたんだろ」

　ユウリがそう言うと、セリスはふっと表情を和らげた。

「……それなら、次の風も一緒に感じたい」

　ティアが横から割り込む。

「ずるい！　ボクだって感じたい！」

「あなたはいつも感じすぎて暴走してるでしょ」

　リアナの冷静な突っ込みに、ティアがむくれた。

「主様ぁ、リアナが冷たい！」

「……まぁ、いつも通りだな」

　小さな笑いが、潮風に溶けていった。

◇◇◇

　その頃、港の倉庫跡ではβが淡く光を放っていた。

《観測ログ更新。ゾルド由来の残留信号、完全消失。ただし――》

「ただし？」

　ユウリが問いかける。

《内部回路に、未知の暗号化構文を発見。発信源不明。形式は……“呼応型”。》

「呼応？」

《はい。誰かが、何かを“応答させる”仕組み》

　セリスが静かに呟いた。

「……つまり、まだ“向こう側”がいるということね」

「ああ。ゾルドは、ひとりじゃない」

　ティアが拳を鳴らす。

「じゃあ、次の街でぶっ潰す！」

「暴力で解決しようとするな」

「えぇー……じゃあ軽くぶっ叩く！」

「変わってないな……」

　ユウリは苦笑しつつ、空を見上げた。

　雲の切れ間から、細い光が差し込む。

　潮風が頬を撫で、遠くからカモメの鳴き声が響いた。

「行くぞ。《再定義者（リデファイア）》、出航だ」

　ミナが軽やかにロープをほどき、ティアが船を押し出す。

　セリスの風が帆を満たし、リアナが祈りの詩を口にした。

「――この海が、あなたたちを導きますように」

　リアナの祈りの声が潮騒と混じり、まるで港そのものが祝福しているようだった。

　白い帆が風を孕み、船体がゆっくりと前へと押し出される。

　波を割って進む音が、胸の奥まで響く。

　桟橋の先で、リオが小さな体で全力に手を振っていた。

　その背後では、港の人々が作業の手を止め、次々と顔を上げる。

　修復された板の上に並ぶ彼らの影が、まるで街全体が旅立ちを見送っているように長く伸びていた。

「ありがとうー！　また来てねーっ！」

　少年の声が海風に乗って遠ざかる。

　ティアが甲板の端に立ち、振り返った。

「主様、あの子、絶対また会いたいって顔してた！」

「約束だな。……あの街が、もう泣かなくていいように」

　ミナはリオの姿が見えなくなるまで目を細め、

「ミナ、次はパン持っていくの。焼きたてのやつ！」

と小さく呟いた。

　セリスの風が静かに帆を揺らす。

「風が穏やか。……まるで、見送ってくれているようね」

　その声音は柔らかく、けれどどこか祈りに似ていた。

　ユウリは胸ポケットのペンダントを握った。

　小さな銀の歯車が、手の中で微かに光を返す。

　金属の冷たさの奥に、確かに“人の温もり”が宿っている。

「……次も、直すだけだ。世界を、少しずつ」

　帆が風を受け、船が速度を上げた。

　波の音が重なり、βの光がかすかに瞬く。

《航路安定。次目的地――シェルダ・フォール遺構、推定距離一週間》

「長い旅になりそうだな」

「でも、みんな一緒だよ！」

　ティアが笑い、セリスが頷く。

　リアナは静かに祈り、ミナは船首に座って波を眺めた。

　空は広く、海は果てしない。

　“再定義者”たちの新しい旅が、静かに、そして確かに始まった。

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