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第9話「祈りの断罪」

　灰色の空が、聖堂の塔を覆っていた。

　石畳に降り続く雨が、祈りの道を冷たく濡らしていく。

　その中を、一人の少女が歩いていた。

　聖女リアナ・エルセリア。

　かつて“神の声を伝える巫女”と呼ばれ、無数の民に希望を与えた存在。

　しかし今、その肩に掛けられているのは、青いローブではなく、審問用の灰布だった。

　彼女の両手は鎖で縛られ、足取りは静かに石の回廊を進む。

　そのたびに、銀の鎖が小さく鳴った。

　――神を疑った者の音だと、背後の修道士たちは囁いた。

「異端審問官リアル・ドノヴァン卿、被疑者リアナ・エルセリアをお連れしました」

　低く響く声。

　分厚い扉が開くと、冷たい香油の匂いが鼻を刺した。

　円形の審問室。高い天井に光が届かず、蝋燭の炎が点のように揺れている。

　中央に据えられた台座の上、リアナは跪かされた。

　正面には審問官長リアル。

　白い法衣をまとい、手には金の十字杖。

　彼の声は、祈りというよりも判決だった。

「聖女リアナ・エルセリア。汝は神聖連盟の教義に背き、“神の沈黙”をもたらした罪に問われる。異議はあるか」

「……神の沈黙は、わたしの罪ではありません。神が、わたしに……」

「神が沈黙することはない」

　声が冷たく断ち切った。

　リアルの瞳は氷のようで、そこに慈悲の光はなかった。

「沈黙したのは、神ではなく汝だ。己の信仰を疑い、仲間を惑わせ、勇者隊を混乱に陥れた。

　報告によれば、汝は“異端者ユウリ・アークライト”の名を再三にわたり口にしたとある」

　その名を聞いた瞬間、リアナの呼吸が止まった。

　胸の奥で、遠い光がちらりと揺れる。

　アルセリアで見た、あの青い光。

　神ではなく――人の奇跡。

「……はい。確かにわたしは、その名を呼びました。

　ですが、それは背信ではありません。彼は――神に代わって人を救う者です」

「黙れ！」

　法杖が床を叩き、雷のような音が響いた。

　蝋燭の炎が一瞬消える。

　リアルの声は怒りに染まっていたが、その奥に怯えがあった。

「人が神に並び立つことは許されぬ。

　神の座を侵す者を讃えるなど――それこそが冒涜だ！」

「では……神が沈黙しているこの世界を、誰が救うのですか？」

　リアナは顔を上げた。

　涙はもう出ない。ただ、その瞳に燃えるような意志が宿る。

「祈っても、何も起きない。奇跡は消えた。

　でも、あの光だけは……確かにこの目で見たんです。

　神が見放した場所で、誰かが“世界を直そうとしていた”。

　――その姿を、わたしは信じただけです！」

「口を慎め！　それ以上は異端宣言と見なす！」

　リアルの叫びが響いた。

　だが、リアナはもう俯かなかった。

　声は静かに、しかしはっきりと響いた。

「……ならば、どうぞ。

　神の声が聞こえぬ者を罰するというのなら――わたしを、罰してください。

　けれど、どうか覚えてください。

　沈黙しているのは、神ではなく、あなたたちの心です。」

　審問室が凍りついた。

　誰も動けない。

　誰も、反論できなかった。

　その沈黙の中で、リアルはゆっくりと口を開いた。

「……リアナ・エルセリア。

　汝の罪、異端の烙印をもって確定する。

　明朝、“浄火の儀”をもって魂の再生を試みるものとする」

　浄火の儀――それは処刑を意味した。

　リアナは短く目を閉じた。

　そして、静かに微笑む。

「……いいえ。わたしの魂は、もう一度生まれ変わる準備ができています」

　その笑みには、恐れではなく、確信があった。

◇◇◇

　夜。

　彼女は狭い独房の中で、鎖の音を響かせながら目を閉じた。

　雨音が石壁を叩くたび、思い出す。

　廃都の光――ユウリのあの背中。

　彼が見せてくれた、“神ではなく人の奇跡”。

「……ユウリ様。

　あなたが、もう一度“世界を直す”のなら……

　わたしも、もう一度“祈り”を始めます。

　今度は神のためじゃなく、人のために――」

　鎖の音が小さく鳴った。

　その音は、祈りの鈴のように柔らかく響いていた。

　夜が明けきる前、聖堂の鐘が鳴った。

　低く、重く、まるで死者の眠りを告げるような音だった。

　雨は止み、かわりに白い霧が地を覆っている。

　その中を、鎖の音を立てながら一人の少女が歩いていた。

　聖女リアナ・エルセリア――かつて“神の代弁者”と呼ばれた者。

　今は“異端”として、浄火台へと連れられていく者。

　聖堂の中庭には信徒や兵士たちが整列していた。

　誰も声を上げない。ただ祈るように、彼女を見つめている。

　だがその祈りは、救いではなく恐怖に染まっていた。

　中央に据えられた石の台座。

　そこに乾いた薪が積み上げられている。

　台の上でリアナは静かに立ち止まった。

「……最期の祈りを捧げる時間を与える。神の御前にて悔い改めよ」

　異端審問官リアル・ドノヴァンが声を張り上げた。

　その手には、白金の聖印――神の名のもとに命を奪うための許可証。

　リアナは一度だけ首を下げた。

「……神よ。あなたの声を、わたしはもう聞けません。

　でも――あなたが沈黙するなら、わたしが語ります」

　その言葉に、群衆がざわめいた。

　リアルが眉を吊り上げ、手を振り上げる。

「異端の言葉を封じよ！　火を――！」

　火打石が鳴り、薪に炎が走った。

　熱風が立ち上り、ローブの裾が焦げる。

　リアナは一歩も動かなかった。

　目を閉じ、微かに笑う。

（ユウリ様。あなたの光が、まだ――この世界にありますように）

　その瞬間だった。

　天が鳴った。

　雷ではない。もっと静かで、もっと強い音。

　空が裂け、雲を貫くように青白い光の柱が立ち上った。

「――ッ！」

　群衆が一斉に空を仰ぐ。

　炎が逆流するように揺れ、吹き消される。

　聖堂の尖塔が震え、聖印が砕け散る。

　光は天を貫き、夜の残滓を焼き尽くした。

　リアルが叫ぶ。

「神の――神の御業だ！　罪人の魂が浄化されている！」

　だが、リアナにはわかっていた。

　あれは神の光ではない。

　もっと温かく、もっと人間の形をした光。

「……あの光は、神の奇跡じゃありません」

　囁くように言って、彼女は鎖を見下ろす。

　鉄の環が、青白い輝きに包まれていた。

　次の瞬間、パリンッと音を立てて砕ける。

　それは炎ではなく――“改造の光”。

　彼女を縛る構文そのものが、外から書き換えられていた。

「ユウリ様……！」

　炎も煙も消えた。

　残ったのは、霧と光と――自由。

　リアナは崩れた台座の上で膝をつき、ゆっくりと立ち上がる。

　その姿を見た信徒たちは、息を呑んだ。

　“火刑を受けてなお立つ者”――それはもはや、神の敵ではなく“奇跡”の証明だった。

「……やめろ！　射殺せ！　この者は神を騙る悪魔だ！」

　リアルの怒号が飛ぶ。

　弓兵が引き絞るが、矢はすべて光の奔流に弾かれた。

　崩れる石壁、落ちる聖像。

　混乱の中、リアナは裾を翻し、聖堂を抜け出した。

◇◇◇

　外の空気は冷たい。

　崩れた回廊を抜け、丘の上まで駆け上がる。

　息が荒い。

　けれど、胸の奥は不思議なほど穏やかだった。

　遠く、北の空。

　雲を貫く光が、まだ消えずに瞬いている。

　それはアルセリア――かつてユウリが追放された廃都の方角。

「……あの人は、生きている」

　確信だった。

　神ではなく、奇跡でもなく――“人間の力”であの光は生まれている。

　彼の手で、壊れたものが再び動き出している。

　涙が頬を伝った。

　悔しさでも、悲しさでもない。

　ただ、ようやく心の中に“答え”が見えた気がした。

「……神が沈黙するなら、わたしが祈る。

　神が救わないなら、わたしが救う。

　――そのために、わたしは生き延びる」

　彼女は空を仰ぐ。

　青白い光が、まるで道標のように彼女の頬を照らしていた。

　風が吹く。

　聖女のローブが裂け、布片が舞う。

　残ったのは、赤い宝石の聖印だけ。

　それをそっと胸に握りしめる。

「待っていてください、ユウリ様。

　あなたが“神の歪み”を直すなら――

　わたしは、“人の心”を救います」

　丘の上、雲が流れ、光が遠のいていく。

　リアナ・エルセリアは、かつて神に仕えた聖女ではなかった。

　今の彼女はただの人間。

　けれど――その祈りは、神よりも確かに世界へ届いていた。