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第89話「歪んだ模倣 ― ギルド《アイアン・コア》」

　翌朝のリュミエル港は、戦いの余韻を飲み込みながらも、再び動き始めていた。

　波止場には木槌の音と怒鳴り声が響き、海鳥が瓦礫の上をついばむ。

　昨日まで焦げついていた空気に、鉄と油の匂いが混ざる。

　ティアが目を細めて言った。

「……なんか、修理ってより“実験”してるみたい」

　港の一角、崩れた桟橋の先で、黒い作業服の男たちが奇妙な工具を使っていた。

　先端が光り、空気が震える。普通の職人の道具ではない。

　セリスが小声で呟く。

「感じます。魔力の流れが……異様です。自然じゃない、人工的な干渉です」

　彼女の掌の上に微光が集まり、空中に淡い紋様が浮かぶ。

　それは、かすかにゾルドの魔導回路に似た波形だった。

　ユウリは眉をひそめた。

「構文の走り方が……俺の改造構文と似てる。けど、歪んでるな」

《解析開始。構文式一致率41％。出典：ゾルド・ガルバ式改造術》とβの声が淡く響く。

　ティアが振り返った。

「ゾルド……また、あのやつ？」

「正確には“ゾルドの技術を模倣してる誰か”だ」ユウリの声は低く静かだった。

　彼の指先で光が走り、残留構文をスキャンする。

「――誰かが、奴の思想を引き継いでる」

◇◇◇

　午後、港湾ギルドの会議室。

　厚い板張りの机の向こうには、アイアン・コアの代表《ガルス・マード》が座っていた。

　油に汚れた作業着、だが胸元には光る歯車の徽章。

　笑みは柔らかく、瞳だけが氷のように濁っている。

「私たちはただ、港を再建しているだけです。古代技術の再利用は、公式に許可を得ていますよ」

　彼は穏やかに言いながらも、どこか人を値踏みするような視線を向けてきた。

「ゾルド・ガルバの構文を使ってるな」ユウリが切り出す。

「偶然ですよ。技術は人類の財産だ。似ることもある」

「偶然、ね」ユウリの目は細い刃のようだった。

　ティアが机に手をつく。

「偶然でこんなもの作れるかっての！」

　だがユウリは片手で制した。

「ティア、下がれ」

　静かな一言に、ティアは唇を噛んで黙った。

　リアナが落ち着いた声で尋ねた。

「ガルスさん。あなた方の動力炉、魔力流の構成が通常とは違います。なぜ改造を？」

「効率化です。古い方法にこだわっていたら、街の再建など間に合いません」

「でも、“魂の波形”を組み込む必要はないはずです」セリスの声が鋭く刺さる。

　一瞬、ガルスの口元が歪んだ。

「――あなた方は“古い倫理”に囚われている。

　私は、世界を進化させているだけですよ」

　その一言で、ユウリの中の何かが冷たく動いた。

「……進化、ね。奴（ゾルド）も同じことを言っていた」

◇◇◇

　夕暮れ。

　港の光が赤く染まり、海が血のような色を帯びていた。

　ティアは堤防に腰かけ、串焼きをかじる。

「主様、あいつ絶対怪しいよ！」

「……ああ、間違いない」ユウリは短く答える。

　ミナが尻尾を揺らしながら言った。

「でもね、あの人、少しだけ“悲しい匂い”がしたの。人間の、泣きたい時の匂い」

　セリスが目を伏せる。

「それは……魂が壊れかけている時の波です。模倣構文を使いすぎると、自我が削れる」

　リアナが両手を胸に重ね、祈るように呟いた。

「つまり彼は、自分の中の何かを“捨てた”のですね」

「捨てたんじゃない。“塗り潰した”んだろう」ユウリの声が沈む。

「人格を複製し、命令を刻み込む――ゾルドの《人格複製（エゴ・コピー）》の派生技術だ」

《補足：ガルス・マードの神経波形に一致パターンを検出。人格干渉の可能性大》

「つまり、もう“本人”じゃないってこと？」ティアが眉をひそめる。

「半分な。残りの半分はゾルドの残響だ」

　潮風が吹き、港の灯がゆらめいた。

　ユウリは立ち上がり、手袋を締め直す。

「……夜になったら動くぞ」

◇◇◇

　深夜。

　港の裏通りは、潮と油の匂いでむせかえるほどだった。

　βが低く告げる。

《熱源反応検出。倉庫区画C-07、動力炉稼働中。登録外作業》

　ユウリは外套のフードを深く被る。

「セリス、結界を張れ。ティア、陽動。ミナは屋根から監視」

「了解！」

「任せて！」

　リアナがそっと祈りの印を結ぶ。

「ユウリ様、加護を」

「いらないよ。俺の手で直す」

　静寂を切り裂くように、構文光が広がった。

《改造構文・静音領域展開（サイレント・フィールド）》

　周囲の音が一瞬で消え、夜が凍る。

　倉庫の扉を開いた瞬間、眩い光が弾けた。

　内部に並んでいたのは、金属の巨体――十体の人型機械。

　鎖のような配線が天井に繋がり、胸部では赤い光が脈動している。

「まさか……オートマトン？」セリスの声が震えた。

《分類：ゾルド式人格端末。内部に人格データフラグメントを格納》

　ティアが叫ぶ。

「これ、動いてるよっ！」

　その瞬間、鋼の瞳が赤く点灯した。

◇◇◇

　轟音。

　鉄の腕が振り下ろされ、床が砕ける。

　ティアが炎を纏って跳び上がり、拳で受け止めた。

　ミナが屋根から滑り込み、幻走の軌跡を描く。

「主様、こいつら……怒ってるの！」

「怒りじゃない。命令だ」ユウリが低く答える。

　βが警告を飛ばす。

《構文コア発熱上昇。人格複製フラグメント、暴走状態》

「止めるぞ。壊すんじゃない、“解く”んだ！」

　セリスが杖を掲げ、翠の光が弧を描いた。

「《森羅律動（しんらりつどう）》――解け、偽りの魂！」

　木の葉のような魔力が舞い、鉄の体を包む。

　その隙にユウリが構文を重ねる。

「《改造構文：信号上書き・抑制式》」

　光が交錯し、倉庫全体が震えた。

　リアナの祈りが響く。

「――どうか、還ってください。あなたが奪われた心の場所へ」

　ティアの炎が一気に爆ぜ、ミナの幻が揺らめく。

　金属の巨体が次々に膝をつき、赤い光が消えていく。

◇◇◇

　最後の機体が沈黙した時、夜明けの光が差し込んだ。

　港の海面が、薄桃色に揺れている。

　ティアが大きく息を吐き、額の汗を拭った。

「ふぅー……主様、あいつら、壊さないで止めたの？」

「ああ。……まだ“人の作ったもの”だからな」

　セリスが静かに頷く。

「あなたは、優しい改造師ですね」

　ユウリは少しだけ笑った。

「優しいのは違う。俺は、壊すのが下手なだけだ」

　βの光が淡く瞬く。

《解析終了。人格データの残滓を追跡中……座標検出。発信源は、アイアン・コア本部》

　ユウリの目が鋭く光った。

「……やはり、次は“本丸”か」

　波が砕ける音がした。

　海風が彼らの髪を揺らし、朝の匂いが広がる。

　ゾルドの影はまだ消えていない。

　だが、それでも――

　彼らの歩みは、止まらなかった。