【完結保証】追放された“改造師”、人間社会を再定義する ―《再定義者（リデファイア）》の軌跡―

第4章

第83話「咆哮する空 ― 風を喰らうもの ―」

　世界がちぎれたみたいに、視界が分かれた。

　ティアとミナは上層の渦の中、風喰いの胸元付近。

　リアナとセリスは船の上、下層の安全圏ぎりぎり。

　そしてユウリは――渦の奥にひとりで引きずり込まれていた。

　アルシェ号の甲板にしがみつきながら、セリスが空を見上げる。

「……見える。ティアとミナ、まだ動いてる！　でもユウリが……！」

　リアナは両手を胸の前で重ね、祈りの結界を維持していた。

　ここはまだ呼吸ができる。ユウリの構文《リグ・ウィンド》が風を逃さないように固定したからだ。

　でも、それは逆に言えば――あの上にはもう、まともな空気がないということでもある。

「ティアは勢いでどうにかします。でも……ユウリ様が今動けないのなら、サポートなしであの怪物に勝てない」

　セリスの手が少し震える。

「……わたし、風を繋ぎたい。あの子たちのところまで。でも、あそこは風そのものが食べられてる。送ろうとした風が、途中でちぎれる」

「じゃあ、逆にしましょう」

　リアナが目を開いた。

「新しい風を送るんじゃなくて、“あの子たち自身の風”を、こちらに繋ぐのは？」

　セリスがはっとした。

「“こちら側と同じ場”に繋ぎ直す……？　それなら……届く。届くかもしれません」

「なら、やってください」

　リアナは微笑み、しかし声色は強い。

「わたしたちの仲間は、あの嵐の中にいるんです。孤立はさせません」

「……了解」

　セリスは目を閉じ、深く息を吸い、吐いた。

　彼女の声が、静かに風に混ざる。

「――聞こえる？　ティア。ミナ。あなたたちの場所、こっちに繋げるから」

◇

　上層の渦。

　雷の白と、嵐の黒と。

　そのど真ん中で、ティアが拳を構えて立っていた。

　背中に、ミナがぴたりと付いている。

「ティアっ、こっち左！　あいつの渦、回転ズレた！　今なら近づける！」

「了解っ！！」

　ティアは風喰いに向けて足を踏み出す。

　足元の空間ががくんと沈む。そこはもう地面でも空でもない。ただ吸われるだけの場所。落ちたら最後、力ごと吸い潰される。

　だがティアは止まらない。

　燃えろ、じゃない。

　燃えてなくてもいい。

　“燃やしたい”って気持ちだけは、絶対に吸わせない。

「おい風ドロボー！　ボクの力勝手に飲んで美味しいかぁぁぁッ!?　そういうのはねぇ！　泥棒って言うんだよぉぉッ!!」

　ティアの拳が走る。

　風喰いは竜のかたちをしていた。

　翼はない。代わりに全身から渦が噴き出し、肉の代わりに嵐が詰まっている。

　胸の中心――そこだけ、回転が逆。そこが心臓だ。

「ティア、そこ！　そこ叩けば“効く”の！」

「任せてっ！」

　拳が、風喰いの胸を撃つ。

　ドン、と鈍い衝撃が走った。

　風喰いの表面が一瞬だけ揺らいで、渦が割れた。

　黒い霧の下から、灰色の核みたいなものがのぞいた。

　まるで古い魔導器の一部。鉄と骨が混じったような、嫌な色。

　ティアが目を細める。

「……あんた、ただの嵐じゃないんだね」

　ミナの声が低くなる。

「作られてる。これ、生き物じゃないよ。生かされたもの」

　風喰いが口を開いた。

　音はない。だけど明らかに“吠えた”。

　その吠えで、世界が軋んだ。

　ティアの膝がぐらつく。

「くっ……！　なにこれ、頭の中から引っ張られる……！」

「ティア、耳ふさいで！　今の“声”、力まで吸ってくるの！」

「へ？　声で吸うの!?　そんなのアリ!?」

「アリだったの！　いま食われかけたの！」

「のぉおおおおお許さなあああああいッッ！！」

　ティアが吠えて再び飛び込もうとしたその時。

　ミナの耳が、ぴんと跳ねた。

「……きこえた」

「え？」

「ティア、いま、セリスの声聞こえたの」

　ティアは目を丸くした。

「ここまで？　だって風、全部吸われてるのに」

「ちがう。風じゃなくて“つながり”で来てる。セリス、こっちに道つくってくれてるの」

　ふっと、ティアの胸が軽くなった。

　それはほんの少しのことだ。

　でも、そのほんの少しが、彼女を立たせ続ける。

「ふふっ……いいじゃん。置いていかれたとか思って、ちょっと泣きそうだったのに」

「ティア泣いてたの？」

「泣いてなぁい！」

「うん、泣いてないの。今は怒ってるの」

「そう！　今は怒ってるの！！」

　二人の足元に、淡い緑の光がゆっくり広がっていく。

　セリスが、風の道をこちらに繋いだ。

　これで、もうひとつ孤立じゃない。

◇

　同じ頃。

　渦のもっと奥。

　風喰いの巨体のさらに向こう側に、ユウリは押し倒されるようにしていた。

　視界は暗い。耳はまともに働かない。全身から体温が抜けていく感覚だけが生々しい。

　呼吸をひとつするたびに、力をひと口ずつ盗まれている感じだった。

「……飲み込みやがって。ずいぶん下品なやり方だな」

　ユウリは片目を開け、手を前に出す。

　構文光がじりじりと点滅した。

　だが、すぐに削られていく。まるで術そのものを舐められてるみたいに消える。

「なるほど。構文も“動力”扱いで吸えるってわけか。これは面倒だな」

《マスター。》

　耳元で、光の粒みたいな声が響く。

　βだ。

　ノイズ混じりだ。ところどころ、聞こえない。加工されたみたいにザザッと切れる。

《マスター……聞こえますか……応答を要請……ユウリ》

「聞こえてる。こっちはまだ食われてねぇ。報告しろ、β」

《はい。対象存在――“風喰い”内部から、制御信号の痕跡を検出。》

「制御信号？」

《この嵐は自然発生ではありません。遠隔からの指令で起動・維持されています。》

　ユウリは目を細める。

「……つまり、“誰かが”動かしてる。これはただの生き物じゃなく、操られてる」

《はい。さらに解析を継続――》

　βの光が一瞬ちかちかと途切れ、次に現れた声は、わずかに低く、固かった。

《干渉波に識別名が含まれています。送信者識別：ゾルド・ガルバ》

　ユウリの呼吸が止まった。

　その名に、何の感情も結びつかない。初めて聞くはずなのに、嫌な温度だけははっきり伝わる名前だった。

「ゾルド・ガルバ……」

《推定：本体はこの場に存在せず。遠隔観測および制御のみを実施。目的不明。》

「……こっちを試してるって線は？」

《ありえます》

「なるほどな」

　吐き捨てるように言ったその声は、冷たかった。

　ユウリは再び前を見据えた。

　風喰いの内側は、ただの嵐じゃない。

　円環状に組まれた構文の“骨”がある。

　渦はその骨に巻き付いて制御されている。

　まるで誰かがわざと“兵器”にしたみたいに。

　ユウリは舌打ちした。

「遠くでのんびり見てるやつがいるってわけか。こっちの動き、全部観測しながら」

《はい。結論：ゾルド・ガルバはあなたたちを観察しています。》

「……そうか。じゃあ、見せてやらねぇとな」

　ユウリはしゃがみ込む。

　両手をその渦の骨組み――風喰いの中枢に近い部分へ、ゆっくりと添えた。

「こっちの“正解”を」

◇

　上層。

　ティアが突撃に備えて身体を沈める。

　足場なんてない。だけど、ミナがいる。

　ミナが影を走らせ、ティアの踏み込みたい位置にだけ一瞬“固い場所”を偽装する。幻で。

　支える時間はほんの一瞬。でも、ティアには十分。

「ティア、右、三歩！　次の足場そこ！」

「了解っ！」

「そのあと左上！　渦の向き入れ替わるから跳ぶの！」

「了解っっ！！」

「最後は――ティアが決めて！」

「任せてって言ってんでしょ！！」

　ティアの体が爆ぜた。

　風も炎も奪われ、それでも彼女は自力で押し切る。

　全身の力を一点にまとめた拳が、風喰いの胸の中心――灰色の核へ向かって突き出される。

「“ボクたちの風”返せぇぇぇぇぇぇぇぇッ！！」

　拳が当たる。

　ひびが走る。

　風喰いの全身がのけぞる。

　だが――崩れはしない。

　まだ耐える。

　ぐわ、と逆流した渦が、ティアの身体を飲み込もうとする。

「ティアっ！！」

　ミナが叫んだ瞬間、空間が歪んだ。

　風が、押し返した。

　セリスの声が、頭に届く。

『繋ぎました！　今、あなたたちの位置とこっちの風を“同じ場所”にしてる！　落ちないで！』

「セリス……！」

『まだ押せる！　でもそれじゃ足りない！　あと一押しが……！』

　ティアは笑って、歯をむき出しにした。

「あと一押しなら、あるよ」

　声は震えていない。

　目はまっすぐ前を見ていた。

「主様の分」

　その時、風喰いの体内で青い光が爆ぜた。

　ユウリの声が響く。

「ティア！　ミナ！　聞こえるなら合わせろ！」

「聞こえる！！」

「聞こえるの！」

「よし、いくぞ！」

　風喰いの中枢構造。

　そこに組み込まれていた“風を吸い続ける骨組み”――ユウリはそこに、自分の構文を噛み込ませていた。

　奪う力を、逆流させる改造。

　風喰いは風を吸う。

　なら、その吸い口を逆に“吐き出す口”に組み替えてやればいい。

「《逆流指定――吐き出せ》」

　青い光が走る。

　風喰いの胸が、内側から膨らんだ。

　渦が止まり、次の瞬間――爆ぜるように外へ吹き出した。

　ティアの拳が、そこに重なる。

「てめぇの腹の中のもんは、ぜんぶ外に出してからじゃないと消化に悪いんだよぉぉぉッ！！！」

　直撃。

　風喰いの胸が裂け、灰色の核に大きな亀裂が走る。

　巨体がよろめいた。

　渦はまだ消えない。

　でも、はじめて、“倒れる”という動きが生まれた。

　ミナが荒い息をつきながら言う。

「ティア、今ので半分は砕けたの！　あと半分！」

「了解っ！　あと半分ってことは……次で終わりだね！」

　ユウリの息は荒い。けど、まだ笑っていた。

「聞け、二人とも。これで終わらせるぞ」

「うん！」

「うんっ！」

「次の一手は――セリスの起動待ちだ。セリス」

　セリスの声が風に乗る。

『準備できてます。わたし、やります。今度はわたしも殴ります』

「それ最高だな」

　リアナの声も重なる。

『全員、生存を最優先で。絶対に帰ってきてください』

「はい！」

「もちろん！」

「当然だ」

　ティアは拳を構えなおした。

　風喰いが、最後の吠えを上げる。

　その吠えの奥で、誰かが見ていた。

　この状況を、観測している“外側の目”がある。

　ユウリは、見えないその誰かを睨むように言った。

「なぁ、ゾルド・ガルバ」

　その名を、はっきりと呼んだ。

「お前がどこにいようと、これはちゃんと見てろ。これが俺たちのやり方だ」

　風が震える。

　空が裂ける。

　決着の一撃が放たれた。