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第82話「風裂の空域 ― 嵐の門を越えて ―」

　　海は切り裂かれていた。

　アルシェ号の前方、空と海の境目に、黒い壁みたいな雲が立ちはだかっている。渦を巻く雷雲が、まるで巨大な生き物の口みたいに開いて、こちらを飲み込もうとしていた。

「……あそこが“風の門”か」

　ユウリが舵輪を握りながら低く言った。

「門っていうより、バケモノののどちんこって感じなんだけど……」

　ティアが腕を組んで唸った。

「のどちんこって言わないの」リアナが即座に言った。

「じゃあ何？　アホみたいな大嵐？」

「それはそれで語彙がひどいな」

　言葉は軽くても、緊張は全員の空気に乗っていた。

　この嵐は普通じゃない。風の流れが不自然だ。押し寄せてくるはずの風が逆向きに吸い込まれ、音が途中でちぎれて消える。

　ミナが甲板にしゃがみこみ、指先を板に当てた。

「……音、飲まれてる。船のきしむ音も、波の音も、途中で消えるの」

「また“止める力”か」

　セリスが風を感じるように目を閉じる。髪が揺れるたびに、彼女の表情が少しずつ険しくなった。

「違います。これは“止める”じゃない。“吸ってる”んです。風そのものを食べてる」

「食べてる？」ティアが眉をひそめる。

「はい。だから嵐が生き物みたいに膨らんでる。風を全部、自分の身体にしてる」

「……風を喰うやつ、ね」

　ユウリは舵を固定し、全員に視線を向けた。

「よし、行くぞ。《再定義者》全員、臨戦態勢。役割確認だ」

「はい！」

「はーい！」

「了解」

「任せてください」

　それぞれの声が重なる。

「ティアは前線。突入役。無茶はするけど死なない範囲で暴れろ」

「死なない範囲ならOKってことね！　うん任せて！」

「そういう言い方じゃない」

「はいはい真面目にやりますっ」

「ミナは索敵とルート確保。風の流れを読むのはお前が一番速い。みんなを迷わせるな」

「うん。ミナ、ちゃんと導くの」

「リアナは防御と支援。雷が直撃したら即回復。あと俺が倒れたら優先で起こせ」

「あなたが先に倒れる前提で話すの、やめてくださいね？」

「それは全員の命が乗ってるからだ」

「……ええ、わかってます」

「セリスは風そのものの制御。あの嵐は風を奪って武器にしてる。なら“奪われない風”ってのをこちら側に固定してくれ。お前にしかできない」

　セリスは迷いなく頷いた。

「やっと私の番ですね」

「βは常時解析。異常反応は一秒でも早く知らせろ。隠すな、濁すな、わかりにくい言い方するな」

《了解。曖昧な表現は使用しません。》

「よし、全員行動開始だ。突入する」

　アルシェ号は嵐へ向かって進みだした。

　空が低く唸る。黒い雲がうねり、雷が縫い糸のように走る。

　あの雲の奥で、何かが目を覚ましている。

　生き物の気配だった。

◇

　渦の縁を越えた瞬間、世界がひっくり返った。

　風が消えた。音も消えた。

　船が悲鳴を上げているのに、その音すら途中で飲み込まれる。

　空気が重い。息をするだけで胸が痛い。

　ティアが歯を食いしばる。

「っ、……なんだコレ、動きが鈍い……！」

「押し返されてるんじゃない。吸われてる」

　ユウリはそう言うと、片手を上げる。青い構文光が彼の周囲に浮かんだ。

「《局所加速・甲板上限定》　――ティア、身体速度を三割上乗せ。行け」

「了解っ！」

　ティアの足元が熱を帯びる。火花が散り、そのまま炎のような軌跡を残して前に跳ぶ。

　風がないのに、炎が揺れる。

　それはティア自身の熱だ。彼女は風に頼らない。自分の力で空気を押し出して、殴るための道を無理やりこじ開ける。

「主様ぁぁぁ！　ボク先行くから、絶対来てねぇぇぇ！！」

「おい待て突っ走るな！　……くそ、速い」

　ティアは船縁を蹴って跳び上がり、真っ黒な雲の層の中へと突入していった。

　その背を、すぐに小さな影が追う。

　ミナだ。

「ミナ巡回開始！　ティア、見失わせないの！」

　ミナは地を蹴るのではなく、揺れる甲板とロープ、マストの上を猫みたいに移動していく。影の上、影の隙間を縫うように跳び続け、いつでもティアを視界に置き続ける。

　セリスが両手を前に伸ばした。

「ユウリ。船、このままだと押し戻されます。ここは風が全部、あっちに吸われています」

「ああ。だから――ここに、俺たちの風を固定する」

「固定……？」

「風ってのは流れるもんだろ？　なら流れを縛るのは間違いだけど、“ここから逃げないで”って頼むくらいなら、まだ許されるはずだ」

　ユウリは片膝をつき、甲板に手のひらを押し当てる。

「β、構文展開。名称《リグ・ウィンド》。この船の周囲一帯に限定で、風流の最低値を保て」

《了解。構文《リグ・ウィンド》起動。風流最低域を固定。流出制限を開始。》

　ふっと、呼吸が楽になった。

　リアナが目を瞬いた。

「……空気、戻りました」

「最低限だけな。酸素も風も、この船からは持っていかせない。こっちはこっちで呼吸する」

「そんなことまでできるんですか、あなた」

「できる。仲間が動けるなら、それでいい」

　セリスが一瞬目を見開き、そしてふっと笑った。

「ユウリ、あなたってやっぱり、風のことをわたしよりわかってる気がします」

「それはない。俺はお前の言ってること半分も理解できてない。今のも正しいかどうか怪しい」

「……そういうところが安心するんですよ」

　リアナははっとしたように振り返った。

「ティアたち、上空層に入りました！」

　黒い雲が裂け、その中に赤い光が揺れる。ティアの炎だ。

　でも、その炎が――急に、細くなった。

　ティアの声が、通信の魔導細線越しに割れた。

『なにこれっ、火が吸われる!?　燃えろって言ってんのに、逆に冷える！　ちょっと待って、これヤバ――』

「ティア！」

　ミナが叫ぶ。

　だが、声は途中でぷつりと途切れた。

　雷の残光が、闇の中に巨大な影を映した。

　それは、形だけ見れば“竜”に近かった。

　だが翼はなく、代わりに無数の風の渦がはためいている。口のあたりは空洞で、内部は暴れる嵐そのものだ。輪郭は揺らぎ続け、まともな実体をとらえさせない。

　「……………」

　音はないのに、見ているだけで胃の底が冷える種類の“圧”があった。

　セリスが震えた声で言った。

「風喰い……。風を食べて、生きるもの……」

《補足。敵性存在を“風の捕食個体”として仮定。暫定呼称《風喰い》。》

　リアナが息を呑んだ。

「そんなものが実在するなんて……」

「現に目の前にいる」

　ユウリは低く言った。

「ティア、ミナの回線は？」

《通信断。干渉が強すぎます》

「……っ。よし、状況変更だ」

　ユウリが即座に指示を飛ばす。

「セリスはここで風圧を安定させろ。リアナはセリスと船の防御。βは常に位置追跡。俺は援護に行く」

「ユウリ様、待ってください！　嵐の中に直接飛び込むのは――」

「行かないとティアがあのまま飲まれる。ミナも、あいつを一人にしたくない」

　リアナは一瞬だけ目を閉じ、息を整えた。

「……わかりました。戻ってきてください。ちゃんと」

「戻るさ。ティアに怒鳴られない程度の顔でな」

「それでいいです」

　リアナが結界を強め、セリスが風を束ねる。

　ユウリはロープを腰に巻き、マストの支柱を蹴って跳んだ。

　甲板から空へ。

　黒い渦の中へ。

◇

　上空は、ほとんど別の世界だった。

　風がないのに激しく揺れる。上下の感覚が狂う。普通なら一瞬で酔うはずの空間の中で、ティアは低い姿勢でしがみつくように構え、ミナは彼女の背中に組み付くように貼り付いていた。

「ティア、息っ、して！」

「してる！　してるけど、火がぜんぶ吸われるの、これムカつくんだけど！！」

「ミナも、幻が引っ張られるの……あいつ、ミナの“気配”まで食べようとするの！」

　ティアは顔を上げた。

　目の前に“風喰い”がいた。

　竜の形をした嵐。口が開くたび、中で雷がうねり、吸い込まれた炎が丸ごと消えていく。

　ティアの炎ごと、力を、食っている。

　ティアが奥歯を噛みしめた。

「おいコラ風ドロボー！！　それボクの！　返せぇぇぇ！！」

　叫んでも、音が飲まれていく。

　ミナが低く呟いた。

「……ティア。あいつ、真ん中。胸のとこ。渦が逆回転してる場所あるでしょ。そこだけ吸い込んでないの」

　ティアは一瞬、目を細めた。

「あそこが本体？」

「たぶん。あそこなら、燃やせる」

「よっっっしゃわかった！！」

　ティアは拳を握り直し、全身に熱を叩きつける。

　でも、熱はまた吸われる。

　奪われる。

　削られる。

　それでも彼女は笑った。

「いいよ。そのぶん倍返ししてやるから！」

　その瞬間、横から青い線が走った。

　ユウリだ。

　黒い嵐の中に飛び込み、片腕だけを押し出している。

　その腕の周りに青い構文光が輝き、ティアとミナの周囲に淡い膜を張った。

「遅ぇぇぇぇぇぇ！！　置いてくとかひどくない！？　主様ひどくない！？」

「はいはい文句は後。生きてるからいいだろ」

「生きてるけどさぁ！！」

　ティアが文句を言っているうちにも、“風喰い”が口を開いた。

　吸う。

　奪う。

　空気だけじゃない。力ごと奪う。

　ユウリはそれを見据え、低く呟いた。

「……なるほどな。これは風を止めるんじゃない。“動こうとするもの”を全部まとめて飲み込んで、自分の続きにしようとしてやがる」

「つまり？」ミナが問う。

「“動くもの＝生きてるやつ”全員が、こいつのエサ扱いってことだ」

　ティアの瞳が細くなる。

「じゃあムカつくね。殴っていいね」

「殴れるだけの道を俺が作る。ティアは渦の心臓をぶち抜け。ミナは動きのズレを教え続けろ」

「了解！」

「まかせるの！」

　ユウリは構文を展開した。

　青い陣がいくつも並び、風喰いの周囲に小さな歯車みたいな光の輪が浮かぶ。それは回転を始め、渦の一部を“正しい向き”に噛み合わせるように動きだした。

「……すご」

　ミナが息を飲んだ。

　ティアも目を丸くした。

「主様、それなに！　今のなに！　ずるい！　教えて！」

「即席の“くさび”だ。あいつの身体は風のかたまりだろ。なら、いったん押さえつける留め具があれば、そっから先は殴れる」

「なるほどわかった！　わかんないけどわかった！！」

「わかんないなら分かったって言うなよ」

「こういうのは体でわかるんだよーっ！！」

　ティアが吠えた。

　風喰いの身体の一部、その巨大な胸の中心――一ヶ所だけ逆向きに揺れている渦に向けて、全力で踏み込む。

　炎は、もう周囲には広がらない。

　全部、拳に圧縮されている。

　燃やせないなら、燃える力ごと殴ればいい。ティアはそういうタイプだ。

「くらえぇぇぇぇぇぇぇ！！」

　拳が走った。

　衝撃が走った。

　風喰いの胸に、初めて“形のある傷”が刻まれた。

　渦がぶれる。

　吠え声のない吠え声。

　空そのものが悲鳴を上げる。

　ユウリが短く息を吐いた。

「よし。効くな」

　けれど。

　勝ちではない。

　そこまでだった。

　風喰いの全身から、新たな渦があふれ出した。

　それは一気にティアたちへ向かい、叩きつけるように押し寄せてくる。

「――ッ！」

「ティア、下がって！」

「ミナ、掴まってろ！」

　ユウリは咄嗟に構文膜を強めて二人を後ろへ跳ばすが、自分の身体は渦の直撃を受けた。

　視界が真っ暗になる。

　鼓膜がきしむ。

　全身から力が抜ける。吸われる。

「主様っ!?」

　ティアが叫んだ。

　ユウリの姿が、嵐の奥へ引きずられる。

　ミナが歯を噛みしめる。

「だめ。主様取らせないの！」

　小さな体で、全身の魔力を解放した。

　幻走――彼女の得意な、気配をずらし、存在そのものをぼかす技。その術式を逆に使い、今度はユウリの存在を“ここだ”と強く結びつける。

　風喰いはそれを飲み込めない。

　“存在そのものを押し付けられる”と、捕食がうまく働かないのだ。

　セリスとリアナの声が、遅れて届いた。

『ティア！　ミナ！　聞こえる！？』

「聞こえるけど今それどころじゃなぁぁぁぁい！！」

『構図は把握しました！　外側から押さえられます！　ユウリ様の位置、固定中！』

『今の一撃、通ってます。撃ち抜けます！　いけます！』

「いけるって言ってる！」

「いけるって言ってるね！」

　二人の声に、ティアがにっと笑った。

「よし。じゃあここで逃がしたら、カッコ悪いよね」

　ミナがこくりと頷く。

「うん。ミナ、ティア守るから。ティアは殴るの」

「了解っ！」

「やったれ、ティア」

　嵐が再び唸る。

　風喰いの口が大きく開く。

　ティアが拳を握り、燃える瞳で吠えた。

「次で終わらせるから、ちゃんと見てろよ――主様！！」

　そして――渦の中心へ、再び突っ込んだ。

　だが、その瞬間。

　嵐のさらに奥。

　誰もいないはずの空っぽの方角から、もうひとつの“目”が、彼らを見ている気配がした。

　冷たく、観察するだけの目。

　そこにはまだ、誰も気づいていなかった。

　戦いは、まだ終わっていない。

　これは、ただの一合目だった。