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第79話「出航 ― 再定義者、次なる地へ ―」

　太陽が真上に昇るころ、遠くの水平線に黒い影が浮かんだ。

　最初は雲かと思った。だが違う。風の流れがそこで途切れている。

「風が……止まってる？」

　ティアが驚いた声を上げる。

《観測異常。前方一帯に気流停止領域を確認。風速ゼロ、温度変動あり。自然現象ではありません》

「例の“風封じ”の余波か」ユウリが低く呟く。

「近づいてもいい？」

「行くさ。止まった風は、誰かが“奪った”ものだ。なら、取り返すまでが俺たちの仕事だ」

　ティアの瞳が燃えるように輝いた。

「了解っ！　悪党退治、再開だね！」

「張り切りすぎるなよ」

「だって、気持ちいいじゃん！　スカッとするやつ！」

「そういう気持ちは大事です」リアナが微笑んだ。

「ただ、あまり派手に爆発させないでくださいね」

「努力する！」

　甲板の向こうで、セリスがゆっくりと手を掲げた。

「……風が、泣いています。奪われた空気が戻りたがっている」

「なら、呼び戻してやろう」

　ユウリが構文を展開する。

　空中に淡い青の数式陣が浮かび、βの声が重なる。

《改造構文：風流路再構築。起動準備。》

「やるの？　主様」

「ああ。向こうの“風封じ”を崩すには、まず風を通す道を作らなきゃならん。ティア、前方の気流ラインを焼き払え。セリス、同調して“導風陣”を維持しろ」

「了解っ！」

「了解。……風よ、流れを戻せ」

　ティアが拳を握り、地を蹴る。

　炎の龍が海面を走り、止まった空気を焼くようにかき分けた。

　同時にセリスの魔力がそれを包み込み、穏やかな旋律が風に乗る。

　ユウリが構文を上書きし、βが結界の流れを補強する。

《風流再接続――成功率、上昇中。》

　その瞬間、止まっていた海面がざわりと動いた。

　風が戻り、波が立ち、帆が再び膨らむ。

「……戻った？」

「戻った。やっぱり、“誰かが”止めていたな」

　ユウリの表情が鋭くなる。

　遠く、霧の向こうで何かが動いた。

　人の形――だが、まるで影そのものが海の上を歩くような姿。

「主様、何あれ」

「……“風封じ”の術者だ」

　セリスが瞳を細め、わずかに震えた。

「……感じます。あの気配――生きているのに、風を拒んでいる」

　リアナが杖を構える。

「どうしますか？」

「逃げ場はない。――行くぞ。止められた風を、取り返す」

　ティアの拳が赤く光る。

「任せて！　ボクたちの風、もう誰にも奪わせない！」

　ミナが続くように腰の短剣を抜いた。

「ミナも！　今度は“影”の中まで追いかけるの！」

「……いい風だ」

　ユウリは舵を押し込み、甲板の上で静かに構文を展開した。

《全システム同調。改造構文：局所加速領域――起動。》

　船体が光に包まれ、波の上を滑るように疾走する。

　白い飛沫が舞い、風が吠える。

　その先には、影の術者が待っていた。

◇◇◇

　海は静かすぎた。

　船の名はアルシェ号。いつもなら帆をはらませて気持ちよく進むはずなのに、今はまるで水面に貼りついたみたいに動かない。

　風が、ない。

　ティアが甲板の先端に身を乗り出して、頬をふくらませた。

「主様、風が休んでる。サボってる」

「サボってるわけじゃない。奪われてる」

　ユウリはそう言って、海の向こうをにらんだ。

　空は薄い灰色。雲は流れず、陽の光が鈍く広がっている。水平線まで続くはずの波も、途中でぴたりと止まって歪んでいた。まるでそこだけ海が固まっているようだ。

　ミナが船べりに手をかけ、耳を伏せる。

「音もしないの。カモメの声、波の音、全部ない……きもちわるい」

「これは“封じ”です」

　セリスが静かに言った。

　風を読むように、細い指が空中をなぞる。動きが止まるたび、わずかに眉が寄る。

「自然に起きるものではありません。意図して、風そのものを止めている。海から奪っている。……こんなふうに空気を壊す術、私は見たことがありません」

「そんなの、誰がやるの？」ティアが面倒くさそうに拳を鳴らした。

「誰か一人じゃないかもしれないけどな」

　ユウリは短く息を吐き、構文端末を展開した。彼の手の周りに青い光が集まり、海面に薄い網目のような文字列がすべっていく。

「β、範囲解析。どこから“風を奪ってる”？」

《回答。前方、約九百メートル。局所的な気流停止領域を検出。中心に生命反応ひとつ》

「ひとつってことは……」ミナの耳がぴくりと上がる。

「敵はいる。ほぼ目の前に」

　ティアの目がきらっと光った。

「よし、じゃあ燃やそっか」

「まだだ。相手の力がわからないまま突っ込むな」

「えぇ〜」

「“えぇ〜”じゃない。お前この前もそれで壁ごと燃やそうとしただろ」

「ちゃんと止めたもん！　半分で！」

「半分燃やす時点でダメなんだよ」

　リアナが苦笑し、両手を合わせた。

「はいはい。二人とも、船の上は仲良くしましょうね。落ちたらわたしが引っ張り上げることになるんですから」

「はい……」

「はぁい……」

　場の緊張がほんの少し和らいだ。だが、空気はすぐにまた張りつめる。

　セリスがそっと告げた。

「来ます」

　誰も動いていないはずなのに、海の真ん中に“人影”が立っていた。

　そこは水深のある外洋だ。普通なら立てるはずがない。それでも、そこにいた。

　黒い布をまとった影。輪郭は波の揺らぎみたいに安定せず、目も口もはっきりしない。ただ、そこに“人の形”がある。

　ティアが低くうなる。

「あいつ、海の上に立ってる。ずるい」

「ずるいとかじゃない」

　ミナが一歩前に出て、細い目で相手を見た。

「……あの人、においがしないの。生き物ならわかるはずなのに。からっぽ？」

「からっぽ、ですか」

　リアナが表情を引き締めた。

「魂を削って術だけを残した存在かもしれません。そういう作り物は、時々……」

　言いかけたところで、影が口を開いた。

　声は、男の声でも女の声でもない。低い声と高い声が同時に響いているようだった。