78/121

第78話「風の兆し ― 東方高地からの呼び声 ―」

　船が海を滑る。

　波は穏やかで、朝の光を受けて白銀にきらめいていた。

　潮の匂いと風の音が混ざり合い、帆の影が甲板に揺れる。

　ティアは船首に腰をかけ、海鳥の飛ぶほうを指さした。

「ねぇ主様！　見て！　あの鳥、ずっとボクたちの船の前を飛んでる！」

「風の流れに乗ってるだけだ」

　ユウリは舵のそばで答え、操舵輪を軽く回す。

　βが甲板の上で淡く光を放つ。

《航路安定。現在、南東への速度を維持中。異常信号――検出まであと三分》

「異常信号？」

　リアナが問い返す。

《はい。山岳帯方面から断続的に古代構文の残響。微弱ですが“意思”を持つ波形です》

「意思……？」

　セリスが静かに風を読むように目を閉じた。

「たぶん、呼んでいます。東の方角から。……何かが、私たちを」

　ミナの耳がぴくりと動いた。

「主様、悪い呼び声なの？」

「まだわからん。けど――放っておけない」

　ユウリが視線を東へ向けた。

　遠く、霞の向こうに灰色の山影がのぞいている。

◇

　昼。

　船は湾に入り、風が次第に重くなった。

　空の色が変わり始め、潮風が乾いた匂いを運んでくる。

「……雨じゃないね。風の粒が違う」

　ティアが眉をひそめた。

　βが静かに解析を続ける。

《構文濃度上昇。自然現象ではありません。古代遺構由来の魔素流です》

「山からの風が混じってる。……間違いないわね」

　リアナが結界の杖を握った。

「上陸地点、決定。――右舷側、入り江へ」

　ユウリが操舵輪を切ると、船は滑るように進路を変えた。

　波が岩肌を打ち、白い飛沫が上がる。

　セリスが目を細める。

「このあたり、昔は交易の港だったはず。……けれど、今は地図にも載っていません」

「古代文明が栄えていた頃、この海岸線はまだ生きていた。

　“風の門”と呼ばれていたはずだ」

　ティアが甲板から身を乗り出す。

「“風の門”？　なんか格好いい名前だね！」

「門ってことは、何かが通るための場所よ」

　リアナの声が少し硬くなった。

「……何か、ね」

　ユウリが小さく息を吐く。

◇

　やがて、船は入り江に着いた。

　岩場に簡易の桟橋があり、苔むした柱が風に軋んでいる。

　上陸すると、潮の香りの奥に“金属の焦げた匂い”が混じっていた。

「……何か、燃えた？」

　ティアが鼻をひくつかせた。

「古代構文の残滓だ。たぶん誰かが、最近ここを触った」

　ユウリが指先をかざす。

　蒼い光が地面の上に浮かび、円環を描いた。

《解析開始――構文層、断片的再生。映像投影可能》

「やってくれ」

　βが地面に光を走らせ、空気の中に映像が立ち上がった。

　それは、黒衣の人影。

　仮面をつけ、何かを“祈るように”構文を刻んでいる。

　セリスが息を呑んだ。

「この詠唱……風を“閉じ込める”構文。……止めの魔法です」

「風を止める……？」

　ティアが眉をひそめる。

「そんなことできるの？」

「普通は無理。でも、古代の遺物を使えば、風を封じて土地を“死なせる”ことはできる」

「死なせる？」

　ミナが小さく声を上げた。

「そんなの、ダメ！　風がなくなったら、人も苦しいの！」

「そうだな」

　ユウリが頷く。

「β、詠唱の座標を割り出せ。そこが本拠地だ」

《解析完了。東方高地帯――“アルケイン遺跡群”の西端と一致》

「アルケイン遺跡……？」

　リアナが小さく呟いた。

「伝承では、風の神殿が眠る地。……でも、そこに人が立ち入れば、風は怒ると」

「なら、確かめるしかない」

　ユウリの目に、決意の光が宿る。

◇

　日が沈みかけるころ、入り江の空が赤く染まった。

　船の上で、ティアが空を見上げる。

「主様、あの仮面の人、悪いやつだよね？」

「少なくとも、善い意図じゃない」

「なら、倒そう。……風を止めるなんて、あたし許せない」

　ユウリは微笑んだ。

「その意気でいい。ただし、突っ走るな。

　“封じられた風”が相手なら、戦うより先に“開かせる”ほうが大事だ」

「了解！　でも、戦うときは全力でいくからね！」

「わかってる」

　リアナが小さく祈りの詠唱を口にした。

　穏やかな光が甲板を照らす。

「旅が再び始まりますね。……どうか、風が味方でありますように」

「風は、味方にするものだ」

　ユウリが言い、舵輪に手をかけた。

「行くぞ。――風の門を、開けに」

　船が再び滑り出す。

　夕陽の中、帆が赤く染まり、東の空が静かに揺れていた。

◇◇◇

　翌朝。

　入り江の海面は鏡のように静まり返っていた。

　夜の名残を映す水の上で、ユウリたちの船《アルシェ号》がゆっくりと帆を張っていく。

「潮、上がってきてる。出るなら今だね！」

　ティアが甲板から顔を出した。

　風に揺れる桃色の髪が朝日を反射する。

「ミナ、ロープ持ったの！　……あれ、結び目、これでいいの？」

「逆。輪が上だ」

　ユウリが手を添えて結び直す。

「力を込めなくても解けないように、指先の角度を意識しろ」

「なるほどなの！　……よし、今度は大丈夫！」

　尻尾をぱたぱた揺らし、ミナが満足げに笑う。

　セリスは舷側に立ち、潮風を感じていた。

　薄緑の髪が朝の光を受け、ほのかに光を返す。

「風が東へ流れています。……“呼ばれて”いるのを、やはり感じます」

「それって、危険？」ティアが尋ねる。

「危険、というより“必然”です」

「よし、それなら迷う理由はないな」

　ユウリが舵輪を握る。

　βの光が甲板に浮かび上がった。

《航路確定。目標：東方高地、アルケイン遺跡群外縁。推定航行時間、四十七時間。》

「長い航海になりそうね」

　リアナが短く息をつく。

「でも、もう“戦争”のために戦うんじゃない。人の暮らしを戻すため――それなら、どんな遠くも行ける」

　彼女の声は静かだが、芯が通っていた。