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第77話「旅立ちの朝 ― 港の約束 ―」

　港町リベールの朝は早い。

　空が薄い桃色に染まるころ、船大工の槌の音と、魚市場の呼び声が重なった。

「ご主人様、起きて起きて！　朝いちの港パン、蜂蜜バターなんだって！」

　ティアが宿の扉を勢いよく開けた。

「主様、ミナも行きたいの！」

　ミナが尻尾をばさばさ揺らした。

「二人とも、先に顔を洗いなさい。塩風でべたつきますよ」

　リアナがタオルを渡した。

「出発は昼前だ。買い出しは三つに分かれる」

　ユウリが机に地図とメモを広げた。

「ティアとミナは食料と水。保存のきくもの優先。

　リアナは寄付の仕分けと、昨日の治療のお礼回り。

　セリスは港の風を見てくれ。帆走に向く潮の時間を知りたい」

「了解、隊長！」

　ティアがびしっと敬礼した。

「主様、ミナ、甘いのも買っていい？」

「重くない範囲ならな」

　セリスが窓際に立ち、潮の匂いを吸い込んだ。

「……風は穏やかです。午前、風向きは南東。出るなら、太陽が高くなる前が最適」

《補足。潮汐も良好。出航推奨時刻、午前十時から正午の間》

　βの声が静かに重なった。

「決まりだ。昼までに戻る。――行動開始」

　ユウリの合図で、皆が一斉に動き出した。

◇

　市場は朝から熱気に満ちていた。

　パン屋の窓から焼きたての湯気が立ちのぼり、果物商が艶やかな皮を光らせている。

「いらっしゃい！　遠征かい？　なら固焼きパンと干し肉だ！」

「ください！　あと蜂蜜！」

　ティアが袋を抱えきれないほど受け取った。

「ミナ、干し果物も買うの。長旅は口が寂しくなるって、マリネさんが言ってた」

「二袋までだぞ」

「えーっ、三袋！」

「……二袋半」

「やったの！」

　笑い声が屋台の屋根へ飛んでいく。

　通りを挟んだ向こうで、重い音がした。

　港の荷揚げ場で、梱包の縄が弾け、樽が転がり出す。

「危ない、子どもが！」

　魚箱の影に小さな体がうずくまり、樽が一直線に迫っていた。

「ご主人様、行く！」

　ティアが飛び込んだ。

　足裏に熱を纏い、地面を蹴る。燃える軌跡が線を引き、樽の前へ滑り込んだ。

「《止まれーっ！》」

　両手で樽を受け止める。火花が散り、板が軋む。

　直後、ミナが横から樽に肩を当て、回転の向きを港外側へ逸らした。

　二つ三つ、樽が跳ねて海に落ち、白い水しぶきが上がった。

「……ふぅ。セーフ！」

「小さいの、大丈夫？」

　ミナが子どもの肩を撫でた。

　男の子は涙目で頷いた。

「ありがと……お姉ちゃん、あつくなかった？」

「ちょっと熱い。でも、平気」

　ティアが親指を立てた。

　作業員が駆け寄り、何度も頭を下げる。

「すまねえ！　結び目の確認が甘かった。怪我はないか？」

「大丈夫です。次は縄を二重にしてください」

　ユウリが結び目を指さし、手早く結束の仕方をやってみせた。

「この通りに。荷の重さが変わっても抜けにくい」

「助かった。本当に助かった」

　作業員の顔がほっと和らいだ。

　リアナが通りの端で包帯を替えていた。

　昨日、星祭りの混雑で転んだ老婆が、申し訳なさそうに手を振る。

「無理をしないでくださいね。膝は明日まで休ませましょう」

「ありがとうよ、綺麗なお嬢さん。……あんたら、どこまで行くんだい？」

「東です。風が呼んでいますから」

　セリスが答えた。

　老婆は目を細め、潮風に揺れる彼女の髪を眺めた。

「いい風だね。ならきっと、道もいいよ」

◇

　日が上がるにつれて、港はさらに忙しくなった。

　帆の白が眩しく、舫い綱の上を猫がのんびり歩く。

「ご主人様、買い出し完了！　ミナ、二袋半、ちゃんと守った！」

「偉いぞ」

「えっへん！」

　ティアが胸を張る。

　袋の隙間から、蜂蜜の瓶がきらりと光った。

「主様、味見してもいい？」

「船が出てからな」

「はぁい……」

　セリスが桟橋の端で目を閉じ、風の向きを確かめていた。

　髪が静かに流れる。潮の香りに、どこか山の気配が混じる。

「……不思議です」

「何が見える？」

「海風に、山の匂いが混じっています。向こうから吹いてくる。

　遠い高地で、古い扉が少しだけ開いた……そんな感じ」

《観測一致。山岳帯に微弱な構文残響。周波数、旧文明系。危険度は未知》

　βが報告した。

「十分だ。海を渡って、東の岸で陸路に入る。目指すは高地の手前の宿場町。

　そこから先は、風と相談しよう」

「了解」

　リアナが頷いた。

　ティアとミナも、声を合わせる。

「出発準備、できてます！」

「ミナも！」

「よし。――その前に」

　ユウリが市場へ向き直った。

　露店のあいだに、昨日の灯籠騒ぎで助けた子どもたちや、パン屋の親父、負傷した作業員たちの顔が見えた。

　皆がこちらを見て、少し照れたように手を振っている。

「行ってきます。戻るかどうかは約束できない。

　でも、この街の“普通の朝”は、ちゃんと続く。あなたたちが続けるんだ」

　ユウリの言葉に、港の空気が少しだけ引き締まった。

　返事の代わりに、いくつもの笑顔が揺れた。

◇

　船の準備が整った。

　板橋が軋み、帆綱が歌い、舵輪が朝日を弾く。

「ご主人様、船、かっこいい！」

「ミナ、海こわくないの？」

「こわいけど、主様がいるから平気」

「えへへ。じゃあボクが一番前！」

「落ちるなよ」

　リアナが救命用の縄を巻きながら微笑んだ。

「セリス、風、お願いします」

「はい」

　セリスが片手を上げ、もう片手を胸に当てた。

　息を吸い、吐く。

　穏やかな風が帆へ届き、布が膨らみ、船が静かに滑り出す。

《出航最適化。微風補正、完了》

　βの声と同時に、港の鐘がひとつ鳴った。

　水面に輪が広がり、岸がゆっくり遠ざかる。

　桟橋の端で、魚箱を抱えた少年が全力で手を振っていた。

　市場でスリをし、昨日は灯籠の岸で泣いていたあの子だ。

「兄ちゃん！　ちゃんと結ぶやつ、もう覚えた！　今日から“二重結び”だ！」

「よくやった。――次に会う時までに、港をまっすぐ立たせておけ」

「うん！」

　少年が大きく頷き、両手で輪を作って掲げた。

　港の人々の拍手が、風に紛れて届く。

「いい街だな」

　ユウリが呟いた。

「ええ。ここにも“明日”がある」

　リアナの声は、波の音に溶けた。

　ティアが振り返り、胸いっぱいに息を吸い込む。

「次は何が待ってるかな！　ボク、ぜったい負けないから！」

「ミナも。いっぱい走って、いっぱい守るの！」

　セリスが笑みを浮かべ、視線を東へ向けた。

「風が示す道は一本です。――行きましょう」

　船首がきらりと光り、白い航跡が海に一本描かれる。

　日が高くなる前の、柔らかな光。

　港の約束を背に、彼らは新しい水平線へ滑っていった。