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第75話「星祭りの夜 ― 絆の灯火 ―」

　港町リベールの夜は、昼とはまるで違う顔をしていた。

　夕陽が海に沈み、空が群青へと変わるころ、街の至るところで提灯が灯り始める。

　子どもたちが走り回り、店の前には人だかり。

　年に一度の「星祭り」の夜が、始まろうとしていた。

「主様、見て見てっ！　綿あめ三段重ね！」

　ティアが両手に抱えた巨大な綿あめを誇らしげに掲げる。

「……もはや武器だな」

「ふわふわの武器なのっ！」

　ミナが笑う。

　二人の後ろで、リアナは苦笑しながら手を合わせた。

「お願いですから、祭りの途中で吹き飛ばしたりしないでくださいね」

「リアナ姉、信用ないの？」

「ええ、まったく」

　そんな中、セリスは一歩後ろを歩き、静かに祭りの光景を見つめていた。

　通りのあちこちに吊られた星形の灯り、風に流れる音楽、焼き菓子の甘い香り。

　どれもが、彼女にとって“初めて”の世界だった。

「……人は、こんなに短い命なのに、こんなにも輝けるのですね」

「生き急いでるだけかもしれないけどな」

　隣に立つユウリが、紙の灯籠を渡す。

「星祭りでは願いを書いて灯すんだ。風に流して、夜空に還す」

「願い、ですか……」

　セリスは灯籠を両手で受け取った。

　小さな炎が揺れ、彼女の瞳に映り込む。

「私は……まだ、願いの立て方を知りません」

「難しく考えるな。誰かの笑顔でも、明日の天気でもいい」

「……では、考えてみます」

　セリスは微笑み、筆を取った。

◇◇◇

　夜が深まると、祭りの通りはさらに賑わった。

　笛と太鼓の音が混ざり、屋台の灯りが海面に反射してきらめく。

　ティアは的当て屋台で真剣な顔になっていた。

「よーし、今度こそ！　主様、見てて！」

　的を狙って矢を放つ――だが、矢は派手に外れて屋根に刺さった。

「惜しい、あと三軒分ずれてたな」

「うう、次は絶対当てるっ！」

　ミナが後ろで手を叩く。

「ティア、がんばれー！　外したらアイス奢ってね！」

「なんで!?」

　そのやりとりに、周囲の人たちが笑う。

　ユウリも思わず口元を緩めた。

　一方、セリスは人混みを避けるように、通りの外れへ歩いていた。

　光と音に包まれながらも、心のどこかでざわめきを感じていたのだ。

　――自分は、本当にここにいていいのだろうか。

　エルフの森では、千年を生きても一人きりだった。

　人の時の速さに、まだ心が追いついていない。

　そんな時、背後から声がした。

「こんな場所に隠れてると、見失うぞ」

　振り向くと、ユウリがいた。

　手には二つの温かい紙コップ。

「ホットベリー酒。アルコールは飛ばしてある」

「……ありがとうございます」

　受け取ると、手のひらにじんわり熱が広がった。

　そのぬくもりが、まるで心の奥まで届くようだった。

「ユウリ。あなたは、何を願うのですか？」

「俺か？」

　ユウリはしばらく考え、夜空を見上げた。

「“明日も誰かを助けられるように”――かな」

「シンプルですね」

「それしかできないからな」

　セリスはふっと笑った。

　それは、彼女にしては珍しく柔らかな笑みだった。

「……今の答え、好きです」

　風が吹き、遠くで花火が上がる。

　色とりどりの光が夜空を染めた。

◇◇◇

　そのとき――港の方から叫び声が上がった。

「灯籠船が！　流されたぞ！」

「子どもが乗ってる！」

　群衆がざわめき、海辺へ駆け出す。

　波打ち際では、強い風に煽られた船が沖へ流されていた。

　小さな影が、その上で泣き叫んでいる。

　ユウリが即座に構文を展開しようとしたが、セリスが前に出た。

「私に任せてください」

　翡翠色の瞳が、月明かりを反射する。

　次の瞬間、風が一変した。

　渦を巻く潮風が静まり、海面が凪いでいく。

　セリスの両手がゆるやかに舞う。

　唇が古の言葉を紡ぎ、淡い光が空を走った。

「――《風精霊律・調和の歌（ハーモニア）》」

　その声はまるで子守歌のようで、嵐そのものが眠るように鎮まっていく。

　風が静かに船を押し戻し、子どもを岸へと導いた。

　ミナが素早く飛び込み、手を伸ばす。

「こっちっ！」

　ティアも続いて手を取り、子どもを抱き上げた。

　拍手が広がり、街全体が歓声に包まれる。

「すごい……」「魔法みたいだ……！」

　誰かがそう呟いた。

　セリスは少し照れたように微笑む。

「魔法ではありません。風の願いを、少しだけ聞いただけです」

　リアナが優しく頷いた。

「あなたの力、やっぱり美しいわね。守るための魔法」

　ティアが子どもを抱き上げ、笑う。

「セリス、かっこよかった！　主様よりスマート！」

「おい」ユウリが肩をすくめる。

「俺は荒っぽい係なんだよ」

　笑い声が重なり、祭りの夜が再び息を吹き返す。

◇◇◇

　深夜。

　港の波音だけが残り、灯籠の灯が静かに海へ流れていく。

　ユウリたちは並んで腰を下ろし、それぞれの灯籠を水面に浮かべた。

「ボクは、“ずっと一緒にいられますように”って書いた！」ティアが胸を張る。

「ミナは“お肉が毎日食べられますように”」

「食欲と友情が同じ願いか……」ユウリが苦笑する。

　リアナは祈りのように手を合わせた。

「“この光が、誰かの明日を照らせますように”」

　そして、セリスがそっと灯籠を押し出した。

「私は……“もう一度、人を好きになれますように”」

　その言葉に、波が静かに応えたように見えた。

　ユウリが振り向くと、彼女の瞳は星よりも澄んでいた。

　ティアとミナが同時に笑う。

「セリス、もう好きになってるよ！」

「うん！　主様のこと！」

「ちょっ……」

　ユウリが咳払いをした。

「はいはい、そろそろ宿に戻るぞ」

　セリスはそんなやり取りを見つめ、静かに笑った。

　それは、確かに“仲間の笑顔”の中にある一人の少女の表情だった。

　――星の夜が明けていく。

　灯りが波間に溶け、港の風が再び穏やかになる。

　その風は、確かに新しい絆の匂いを運んでいた。