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第74話「港の街リベール ― 新しい風 ―」

　潮の匂いが風に乗って流れてくる。

　グランテールを出て三日目、ユウリたちは港町リベールへたどり着いた。

　海鳥の鳴き声、行き交う人々の声、香ばしい魚の焼ける匂い――街全体が賑わいの渦の中にある。

　ティアが目を輝かせて叫んだ。

「うわぁ、海だっ！　見て主様、あれ全部水なんでしょ！　飲める？」

「飲むな。塩で死ぬぞ」

「えぇーっ!?」

　隣でリアナが静かに微笑む。

「ティアさん、海は神聖な場所です。命の水ですが、試飲はおすすめしません」

「うぅ……海のくせにケチ……」

　そのやり取りに、ミナがくすっと笑った。

「主様、ボクたち、宿に行く前に市場行っていい？」

「どうせ止めても行くだろ。集合は鐘が三つ鳴ったらだ」

「やったっ！」

　二人は尻尾を揺らしながら駆け出した。

　残されたユウリとリアナ、そしてセリスはゆっくりと石畳を歩き出す。

　セリスは初めて見る“人の街”に、しばらく言葉を失っていた。

　屋台で笑う親子、店先で値切り交渉をする商人、喧嘩してすぐ仲直りする若者たち――その一つ一つに、千年の時を生きてきた彼女の目が吸い寄せられる。

「……息づいていますね。命の音が、こんなに近くにあるなんて」

　ユウリは笑う。

「神秘の森より、こっちの方が落ち着かないか？」

「落ち着かない、けれど……嫌じゃありません」

　セリスの髪が潮風に揺れ、翡翠の瞳が柔らかく光った。

◇◇◇

　市場は、色と声と匂いの洪水だった。

　香草の束、焼き貝、絵の具、珍しい果実――どれもがこの街の活気を象徴している。

　ティアは串焼きを頬張り、口をいっぱいにして叫んだ。

「うまっ……！　主様、これ、たぶん神の味っ！」

「神は屋台を出さない」

「じゃあ人の奇跡だね！」

　ミナは反対側で綿あめを持っていた。

「主様、これ、ふわふわしてて食べる雲みたいなの！」

「砂糖の塊だ。それ以上食べたら魂が飛ぶぞ」

「きゅぅ……じゃあティアにあげるの」

「やったぁ！」

　そのやりとりを見ていたセリスが、ほんの少しだけ微笑んだ。

「……人はどうして、こんなに楽しそうに食べるのでしょうね」

「美味しいからだろ」

　ユウリが言うと、セリスは首を傾げる。

「千年生きても、まだ知らない感情があります。味覚だけで心が満たされるなんて、奇跡です」

「お前も食べてみたらいい」

「……少しだけ」

　セリスは小さく串を取って、そっと口に運んだ。

　一瞬の沈黙。

　そして――

「……あたたかい」

「それは焼いてあるからな」

「そうではなくて」

　セリスは胸に手を当てた。

「心が、あたたかいんです」

　ユウリは少しだけ視線を逸らした。

「そうか。なら、それが人の味だ」

◇◇◇

　そのとき、喧噪の向こうで悲鳴が上がった。

「泥棒だ！　財布を盗まれた！」

　人々の視線が一斉に向く。

　小さな影が市場の人混みを縫うように走り抜けた。

　少年だった。

　まだ十にも満たない、小柄な人間の子。

　その手には革の財布。

「主様、追う？」

「行け」

　ミナが地を蹴った。

　狐のような軽さで屋台の間を抜け、次の瞬間には少年の前へ飛び出していた。

「止まって！」

「くっ……離せよっ！」

　少年は手を振りほどこうとするが、ミナの身軽な動きに敵わない。

　ティアが横から回り込み、少年の逃げ道を塞いだ。

「やめときな。悪いことは悪いって、ちゃんと教えてあげる」

「うるさい！　俺は……俺は、腹が減ってただけなんだ！」

　その声を聞いたセリスが、静かに近づいた。

　薄緑の髪が光を受けて揺れる。

「……あなたの心は、凍ってはいませんね」

　少年が目を見開く。

　セリスは膝をつき、目線を合わせた。

「人は弱い。だからこそ、誰かに差し出す手を選べる。奪う手じゃなくて」

「でも……俺、もう誰も信じないって……」

「信じなくてもいい。ただ、“許す”ことを知ってほしい」

　セリスの指先が少年の頭に触れた瞬間、淡い風が吹いた。

　それは魔法でも、威圧でもない。

　ただ、心を撫でるような優しい風。

「……ごめんなさい」

　少年は財布を差し出し、涙を拭った。

　ティアが肩をすくめる。

「すごいね、セリス。言葉だけで止めるなんて」

「昔、戦争を止められなかったことがあります。だから、せめて一人の涙くらいは」

　その声に、リアナが穏やかに頷いた。

「……あなたの言葉は、祈りのようです」

◇◇◇

　夕暮れ。

　港の夕陽が赤く海面を染める。

　市場での騒動も落ち着き、宿屋の二階からは街の音が遠くに聞こえる。

　ティアとミナはすでに布団に倒れ込んで寝息を立てていた。

　リアナは窓際で祈りの糸を整え、静かに目を閉じている。

　ユウリとセリスだけが、テラスに出て夜風を受けていた。

「……あの少年、きっとまた笑えますね」

「ああ。だが、次に会ったときに笑っていられるかは、街次第だ」

　ユウリは港の灯を眺めた。

　潮の匂い、揺れる灯籠、遠くの波の音。

　そのすべてが、グランテールの夜とは違う温もりを持っている。

「セリス、お前はこの旅で何を見たい？」

「人を知りたいです」

「人を？」

「千年も生きてきて、私は“生きる”ことを理解していませんでした。あなたたちは、今を刻むように笑う。その瞬間を、私も感じてみたい」

「……なら、いい旅になる」

　セリスは夜空を見上げ、静かに微笑んだ。

「風が、優しいです」

　潮風が二人の間を抜け、遠くの灯を揺らした。

　その光が海へ溶けていく。

　――そして、夜がゆっくりと街を包み込む。