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第73話「砂村の略奪者 ― 炎と風の制裁 ―」

　――乾いた風が丘を渡る。

　空は雲ひとつなく、焦げつくような陽光が砂丘を白く照らしていた。

　古代飛空艇《アーク・ノヴァ》は、青白い浮遊光を放ちながら空を滑る。

　その船体はまるで空そのものの一部で、地平線の彼方にかすかに揺れていた。

　甲板の上、ティア・ドラグネアが欄干から身を乗り出し、金色の砂を見下ろす。

　桃色の髪が風を受けて踊り、角の紅が太陽に反射した。

「うわー……すっごい！　見て、主様！　下、ぜんぶ金色！　砂が光ってる！」

　ユウリは風防越しに視線を落とした。

　遠く砂丘の陰、崩れた柵と焦げた屋根。

　ひときわ小さな点――それが村の遺構に見えた。

「β、あれは？」

《観測結果：集落名《サーヴァ》。人口減少率八七パーセント。生体反応数値、危険域。建造物の損壊率六五パーセント。》

　報告に、リアナが眉を寄せる。

「……まるで、焼かれた後のようです。人の気配がほとんどありません」

　風が船体を撫で、金属の外殻がきぃんと鳴った。

　ユウリは短く息を吐く。

「……嫌な予感がする。ティア、待機を――」

「えぇーっ！　主様、行ってみようよ！　もし誰か倒れてたら、助けなきゃ！」

「ボクも賛成なの。足跡、風、匂い――人が戦った痕がするの」

　ミナが欄干の上に軽く飛び乗り、目を細める。

「β、降下ルートを確保。ノヴァは上空で待機だ」

《了解。座標ロック完了。降下用エレベーター展開。》

　風が甲板を巻き、光が渦を描く。

　ユウリたち《再定義者》は光陣に包まれ、柔らかな浮遊感とともに空から降りていった。

◇◇◇

　――砂と焦げた木の匂いが鼻を刺す。

　砂塵を踏むたびに、靴底がきしむ音を立てた。

　サーヴァ村。

　かつて穀倉地帯の外れにあって、緑に囲まれた穏やかな村だったという。

　だが今は、井戸は干上がり、畑は焦げ、柵は崩れている。

「……村が、息をしていない」

　リアナの声は震えていた。彼女の瞳には、まだ“祈りの心”が残っている。

　ユウリは冷たい目で辺りを見回す。

「β、反応は？」

《解析中……略奪者の反応、北西倉庫群に集結。生体反応十一、民間人三。拘束の形跡あり。》

「よし。救出優先。ティア、ミナ、リアナ――行くぞ。《再定義者》、出動だ。」

◇◇◇

　――村の中央。

　崩れた倉庫の前では、盗賊たちが戦利品を広げ、下卑た笑い声を上げていた。

　麦袋を破り、穀物を踏みにじり、縛った村人を物のように転がす。

「へっへっへ！　田舎者のくせに麦は上等じゃねぇか！」

「騎士団も見て見ぬふりだ。俺らの天下だ！」

　その時――地面が、低く鳴った。

　砂を裂き、風が逆巻く。

　上空から紅い閃光が一直線に降り注ぐ。

　轟音と共に、地を穿つように炎の拳が叩きつけられた。

「パンを焼くなら火を使え。でも、人の家を焼くなら――燃やすのは、あんたらの方」

　ティア・ドラグネア。

　炎をまとった竜闘士の少女が、砂煙の中から姿を現す。

　瞳に宿るのは怒りではなく、まっすぐな「正しさ」だった。

「な、なんだこの女はっ！」

「怯むな！　囲め！」

　盗賊たちが剣を構えるより早く、ユウリの声が響いた。

「β、結界干渉を遮断しろ」

《了解。構文展開――《ジャミング・フィールド》発動》

　青い光陣が地面を走る。

　その瞬間、金属の音が止んだ。盗賊たちの剣が宙で固まり、手から滑り落ちる。

「な、なんだ!?　腕が動かねぇ！」

「その剣、もう使えないよ」

　風を切ってミナが背後から滑り込む。

　白銀の髪が光を反射し、短剣の柄が敵の顎を正確に叩いた。

「おしゃべりは禁止。次、行くの」

　残像が幾重にも走り、敵の背を次々と叩き落とす。

　ティアは拳を握り、肩を回した。

「主様、右は片付いた！　――本気出すよっ！」

「いい。だが巻き込むなよ」

「分かってる！」

　彼女の拳が高く掲げられ、紅蓮の魔陣が地を覆う。

「《竜炎衝破（ドラグ・バースト）》ッ！！」

　炎の竜が吠え、紅の爆風が倉庫を飲み込む。

　轟音と共に敵だけを弾き飛ばし、壁を焦がす。

　焦土の熱が空気を震わせた。

　炎が収まると、地には黒焦げ寸前の盗賊たちが転がっていた。

《敵勢力、全員無力化完了。死者なし。民間人三名、軽傷。治療可能範囲です。》

　ユウリは剣を収め、静かに息をついた。

「……よし。ティア、火を収めろ。リアナ、治療を」

「了解っ！」

　柔らかな光が村人たちを包み、焦げた匂いが少しずつ消えていく。

◇◇◇

　――数刻後。

　夕陽が砂丘を朱に染める。

　リアナは祈りの光で崩れた柵を修復し、ユウリは残骸に手をかざす。

「《改造構文：物質再定義（リコンストラクト）》――再構築」

　淡い蒼光が走り、木片が噛み合う。

　かつての形を取り戻した柵が、ゆっくりと地に根を下ろす。

　見ていた老人が息をのむ。

「……まるで、奇跡のようじゃ」

「奇跡じゃない。理（ことわり）の修正だ」

　ユウリは静かに笑った。

　ミナは子どもの手を取り、傷を包帯で巻いてやる。

「これで痛くないの。怖くなったら、風の音を聞いて」

「風？」

「うん。風が主様の声を運んでくれるから」

　ティアは拳を燃やしながら振り返る。

「主様、もうこの村は大丈夫！　――次、行こっ！」

「焦るな。リアナ、倉庫の補修を終えたら出る」

「はい。……でも、この村の人たちがまた立ち上がれるといいですね」

　風が止み、静寂が戻る。

　丘の上でセリスが目を細めた。

「……風が笑ってる。村がまた呼吸を始めた」

　ユウリが空を見上げる。

「いい風だ。――β、ノヴァを降ろせ」

《了解。着陸モードに移行。サーヴァ北丘に停泊中。》

　遠く、白銀の巨影がゆっくりと降下してくる。

　《アーク・ノヴァ》の翼が月光を受け、滑らかに光を放った。

　村の子どもたちが目を丸くし、歓声を上げる。

「す、すごい……空を飛ぶ船だ……！」

「うん。主様の船だよ！」とティアが誇らしげに胸を張った。

　ユウリは帽子のつばを下げ、静かに呟く。

「……行こう。次は“人の知らぬ時代”が相手だ」

　ミナが尻尾を揺らし、リアナが光を閉じる。

　再定義者たちは光陣に包まれ、ノヴァの船内へと戻っていった。

　――風が吹き抜け、サーヴァ村の鐘が鳴る。

　焼けた土地に再び笑い声が戻り、空の上では白銀の翼がゆるやかに旋回した。

　古代飛空艇《アーク・ノヴァ》。

　それは、彼らの旅路を照らす“再生の灯”として――

　今日も静かに空を渡っていく。