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第57話「動き出す貴族街 ― 再編の影 ―」

　夕陽が沈みきる頃、グランテールの上空を一羽の黒い鳥が横切った。

　赤鎖（スカーレットチェイン）討伐から数日。街は平穏を取り戻し、人々の声が通りに戻り始めている。

　だが、表の安堵の下で――水面下の“再構築”が動いていた。

　市政庁・貴族区画。

　整然と並ぶ石畳と、贅を尽くした屋敷群。だが夜になると、そこは別の顔を見せる。

　銀食器の音とともに、囁き声が交わされていた。

　「……グルムが捕まったか」「赤鎖の一角が潰れたらしい」「代わりは？」

　低い声が混じる。

　「“再編計画”は続行だ。中央議会の資金を動かせ」

　「聖燐の家を守った冒険者たち……《再定義者（リデファイア）》だな」

　「目障りだ。民の人気が上がれば、上層にとっては不都合だ」

　盃が小さく鳴った。

　その音は、闇の連鎖が再び蠢き始めた合図だった。

◇◇◇

　一方その頃、冒険者ギルド・夜の休憩室。

　ユウリは机の上に広げた通信紙を見つめていた。

　印字された文字には、市政の小さな動きが淡々と記されている。

　「議会で“監査官制度”が可決……ね。やけに動きが早い」

　リアナが紅茶を差し出しながら、穏やかに言った。

　「腐敗を表向きに取り締まるための制度、だそうです。……でも」

　「“でも”、裏がある」

　「はい。監査官に任命された数名の貴族が、赤鎖と繋がっていたという噂です」

　βの光が淡く瞬く。

　《補足情報：議会第三区より暗号通信を検出。キーワード“再編”“供給路”“灰の巣”》

　「灰の巣……あの廃坑か」

　ユウリの声が低くなる。

　かつて赤鎖の拠点だった地下坑道――壊滅したはずのその場所が、再び動き始めている。

　「つまり、あいつらは死んでない。残党どころか、再編中ってことか」

　ティアが椅子から立ち上がる。

　「じゃあもう一回ぶっ壊すしかないね！」

　「待て。今は証拠を掴む時期だ」

　「えぇー、また“我慢”？」

　「我慢じゃない。“準備”だ」

　ユウリの目が、焔のように光った。

◇◇◇

　翌日、街の西区。

　ユウリたちは表向きの依頼として、市政庁の修繕補助を請け負っていた。

　崩れた建物の修理、橋の補強、構文補助金具の設置。

　しかしその中で――ユウリは目立たぬ形で、街の魔力流を観測していた。

　《解析進行：地脈の歪み、貴族街地下より発生。非合法構文の残留反応あり》

　「……やはり地下か」

　リアナが周囲を警戒する。

　「昼間は普通の建設現場ですね。けれど……この魔力の“癖”は、赤鎖の構文と一致します」

　「奴ら、地下を再利用してる。――この街の下で、また繋がりを作ってる」

　ティアが拳を握る。

　「だったら今度こそ根っこごと引っこ抜こう！」

　ユウリは首を横に振った。

　「まだ早い。敵は“人の皮”を被って動いてる。こっちも“人の形”で掴む必要がある」

　ミナが不安げに尻尾を握った。

　「主様……また、こわい人たちと戦うの？」

　「戦うさ。でも今度は剣じゃなく、言葉で、理屈で壊す」

　「言葉で？」

　「“改造”ってのは、物だけじゃない。――制度も、意識も、全部“書き換え”られる」

◇◇◇

　夜、聖燐の家。

　マリネが子どもたちを寝かしつけ、窓辺で外を見ていた。

　街の灯が穏やかに揺れ、夜風がカーテンを撫でる。

　ふと、遠くに二つの影。ユウリとリアナが並んで歩いている。

　「……あなたたち、本当に人のために動いてくれているのね」

　その言葉は誰にも届かない小さな祈りだった。

　その頃、屋根の上ではミナとティアが星を見上げていた。

　「ねぇティア、主様たちって、難しいこと考えてるよね」

　「そだね。ボク、半分くらいしかわかんないや」

　「ミナも。でも……主様の顔、今日はちょっと悲しそうだった」

　ティアが空を見上げる。

　「多分、“人間の敵”が“人間”だからじゃない？」

　「……そっか」

　「でもさ、それでも主様は止まらないよ。ボクたちも止まんない」

　「うん。だって、今度は“街ごと守る”んだもん」

　白い尻尾と桃色の髪が、風の中で並んで揺れた。

◇◇◇

　翌朝。

　ギルドの報告室に、βが淡い光を放って現れた。

　《観測更新：市政庁地下の通信網に新しい信号。識別コード“L-VIRIDIS”。》

　「……貴族家の暗号名だな」

　ユウリはすぐに地図を広げる。

　「対象の屋敷、貴族街北端。――まさか、灰の巣の“真上”とはな」

　リアナが顔を上げた。

　「繋がっている？」

　「地下坑道と貴族邸。表と裏を、一本の管で繋げてる。……赤鎖の再編ルートだ」

　ティアが息を呑む。

　「じゃあ、次の敵は……」

　ユウリの視線が鋭く光る。

　「――“新しい王たち”だ」

◇◇◇

　夕暮れのギルド屋上。

　風が柔らかく、遠くで鐘が鳴る。

　ユウリは柵にもたれながら、静かに呟いた。

　「……壊したものを直すのは、簡単じゃない。でも、人が直そうとする限り、街は生きる」

　ミナが隣でうとうとしながら小さく頷く。

　「街、ちゃんと呼吸してるの……」

　「そうだな。……そして、その息を止めようとするやつらもいる」

　ティアが拳を掲げる。

　「じゃあ、主様たちはその息を守る番だね！」

　リアナが柔らかく微笑む。

　「ええ。――“人が人を繋ぐための手すり”は、まだ折らせません」

　空に小さな星が瞬く。

　夜は静かに、更なる闇を孕みながら、次の章へと続いていく。