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第52話「ブタ貴族の宴」

　――グランテール西区。

　貴族街の一角にそびえる屋敷群は、夜になると別世界のように輝く。

　民のためと称して建てられたはずの建築群が、今では虚飾と欲望の象徴だった。

　その中でも、ひときわ異様な光を放つ屋敷がある。

　グルム男爵邸。

　街の表では孤児院への寄付で知られる慈善貴族。

　しかし、裏では“赤鎖（スカーレットチェイン）”の主要ルートを牛耳る男として、闇商人たちの間で恐れられていた。

「……これが、例の屋敷か」

　夜の屋根上。

　ユウリは望遠ゴーグルを通して屋敷を見下ろしていた。

　煌びやかな庭園、その裏に並ぶ荷車。

　そして馬車の中には――檻。

《観測結果：搬入ルート確認。護衛兵12名、魔力反応6。地下階層に生体反応複数。》

　βの淡い光が、無機質な報告を流す。

　リアナが祈るように手を組んだ。

「……子どもたちの気配ね。神の加護が、まだ届いていない場所……」

　ティアが拳を鳴らした。

「主様、もう突っ込もう！　悪い奴は全部燃やせば――」

「まだだ」

　ユウリは静かに首を振る。

「燃やすのは簡単だ。でも、それじゃ街は何も変わらない」

　彼の目は、完全に“人の世界の構造”を見据えていた。

　力で潰すだけでは、また同じ連中が湧くだけ――

　根を断つには、“証拠”と“構造改造”が必要だった。

◇◇◇

　一方、屋敷内部。

　金と香が混ざる広間に、丸々と肥えた男が座っていた。

　豚に似た鼻、油のように光る額。

　男爵グルム・バルドリエル。

「ぶひひ……これでまた、孤児院の“寄付”も増えるわい。民は感謝し、我は潤う。まこと素晴らしい循環じゃのぅ」

　取り巻きの貴族たちが薄ら笑いを浮かべ、盃を傾ける。

「グルム殿の慈善活動は見事ですな。まさか“素材”の入手先が赤鎖とは誰も思うまい」

「ぶひひひ、言葉に気をつけい。ここは神聖な宴の場じゃぞ」

　笑い声の裏で、赤鎖の部隊長が膝をついて報告していた。

「次の輸送分、確保済みです。騎士団の裏ルートを通せば明朝には――」

「よい、よい。神に仕える者の盾が我を守ってくれる」

　グルムの目が細まり、唇がねっとりと歪む。

「人は“正義”を唱えながら、金の前では皆、膝を折るものじゃ……ぶひひひひ！」

◇◇◇

　屋敷外――。

　ミナが幻術を纏いながら庭の陰に潜む。

　尻尾が小刻みに揺れていた。

　あの声、あの笑い。

　心臓が跳ねる。過去の記憶が呼び起こされる。

「ミナ、冷静に。呼吸を整えろ」

　耳元の通信からユウリの声。

「……大丈夫。主様の声、聞こえてるから」

　ミナは小さく息を吐き、幻走の構文を展開。

　足元の影と一体化し、屋敷の裏口へと滑り込んだ。

《侵入成功。地下経路、複数確認。生命反応――捕縛対象、推定八名。》

「やっぱり、子どもたちが……！」

　リアナが胸を押さえ、瞳を震わせる。

　ティアは拳を握った。

「主様、もう我慢できないっ！」

「もう少しだ」

　ユウリの声は低く、しかし燃えるような意志を孕んでいた。

「罪を犯した人間を裁くのは、神じゃない。――人間の手でだ」

◇◇◇

　その頃、宴の奥。

　グルム男爵が杯を傾けながら、満足げに言った。

「明日には“聖燐の家”へも寄付を出そう。あそこもそろそろ“新しい子”を紹介してくれる頃じゃ」

「ははっ、さすがは慈悲の男爵！」

「ぶひひひ！　まったく、世の中は見せ方ひとつじゃのう！」

　その瞬間――

　屋敷の地下で、ミナの瞳が鋭く光った。

　「……“聖燐の家”を狙ってる……！」

　通信が一気に緊張する。

「ユウリ様、奴ら、孤児院を次の標的に！」

「……っ、そう来たか」

　ユウリの表情が一瞬で変わる。

　ティアが燃えるような目で問う。

「どうする、主様」

「決まってる」

　ユウリは冷たく呟いた。

「あいつらの宴は、今夜で終わりだ」

　夜のグランテールは、深く沈んでいた。

　黒雲が月を隠し、街灯の光だけが石畳を照らす。

　その光の下を、誰にも気づかれぬよう三つの影が走っていた。

　ティア、ミナ、そしてユウリ。

　目的地はただ一つ――グルム男爵邸。

◇◇◇

「β、通信を安定させろ。リアナの方は？」

《通信良好。聖燐の家防衛班、結界準備完了。神聖波動の調律率、94％。》

　リアナは孤児院に残り、祈導士として防衛を任されていた。

　子どもたちを再び泣かせないために――彼女もまた戦う覚悟を固めている。

　ユウリは短く息を吐いた。

「いいか。今回の目的は“救出”と“確証”の二つだ。暴走は絶対にするなよ」

「はーいっ！」

「了解、主様」

　ティアが元気に応え、ミナは耳をぴんと立てる。

　対照的な二人の背中を見ながら、ユウリは内心で微笑んだ。

　――守りたいものが、確かに増えている。

◇◇◇

　グルム男爵邸、裏門。

　ミナが幻術を展開し、空気の揺らぎに溶ける。

　尻尾が静かに揺れ、まるで夜そのものを纏うようだった。

　ティアが囁く。

「相変わらず、あの子の気配消しはすごいな……ボクでも見失いそう」

「幻走の斥候（ファントムスカウト）の本領だな。神獣の血が、もう目を覚まし始めてる」

　ユウリの構文視界に、青い文字列が流れた。

《魂リンク：安定／成長度：23％→26％》

「……やっぱりな。魂の同調が進んでる。ミナの幻術、もう人間の域じゃない」

《マスター、補足。対象は神獣因子を媒介に、幻術を“存在改変”レベルに拡張中》

「それ、つまり？」

《物理的に“存在を見失わせる”ことが可能です》

「バケモノめ……」

　そう呟いたユウリの声は、どこか誇らしげでもあった。

◇◇◇

　屋敷内部。

　ミナは檻の並ぶ地下へと潜入していた。

　石造りの壁に鉄の匂い。湿った空気の奥から、かすかなすすり泣きが聞こえる。

　光の少ない空間で、白銀の髪が微かに揺れた。

「……みんな、怖かったの？」

　囁くような声に、怯えた瞳がゆっくりと上を向く。

　子どもたち。五人。まだ幼い。

　ミナと同じように、鎖をつけられた跡が腕に残っている。

「だいじょうぶ。ミナが助けに来たの」

　優しく微笑み、そっと手を伸ばす。

　だが、その瞬間――

「誰だッ！」

　階段上から怒鳴り声。

　赤鎖の見張りが二人、灯りを掲げて降りてくる。

　ミナの瞳が光った。

　幻走。

　姿が霧のようにかき消え、次の瞬間には背後に回っていた。

　短剣が閃き、喉元に冷たい感触。

「寝てて」

　呟きと共に、意識が落ちる。

　再び静寂。

　ミナは胸に手を当てた。

　――震えてる。

　“殺さずに止めた”のは、主様との約束を守るため。

　それでも、手はまだ冷たく震えていた。

◇◇◇

　外ではティアとユウリが連携していた。

　ティアが見張りを引きつけ、ユウリが構文で結界を上書きする。

　「《改造構文・信号遮断領域（ジャミングゾーン）》――起動」

　空気が歪み、音が途絶えた。

　屋敷の外と中を隔てるように、見えない壁が張り巡らされる。

　「これで、悲鳴が上がっても誰も気づかない」

　ティアが満足げに頷く。

　「主様ってほんと便利……じゃなくて、すごい！」

　「便利って言うな」

◇◇◇

　再び地下。

　ミナが子どもたちの鎖を解いていく。

　錆びた音が一つ外れるたびに、彼女の胸の奥で何かが軽くなっていった。

「ありがとう、お姉ちゃん……」

「ミナでいいの。もう怖いのは終わりだよ」

　子どもの小さな手が、ミナの尻尾に触れる。

　暖かい。

　それが、かつて失った“ぬくもり”の記憶を呼び起こす。

《マスター、ミナの心拍数上昇。魔力波が異常に安定しています》

「異常に安定……？」

《感情と魔力の同調。これは“神獣覚醒”の前兆です》

　ユウリが目を見開いた瞬間、通信越しに光が弾けた。

◇◇◇

　ミナの周囲で、淡い蒼光が舞い上がる。

　風が流れ、髪がふわりと浮かぶ。

　尻尾の先端から、幻のような炎が揺れた。

　“幻と現の境界”が、彼女の中で溶け合っていく。

　子どもたちが息を呑む。

「お姉ちゃん……光ってる……！」

　ミナは微笑んだ。

「うん、ミナね……今度こそ、みんなを守るの」

　そしてその背後で、階段を駆け下りる足音。

　残った赤鎖兵たちが剣を抜き、怒号を上げた。

　「侵入者だ！　殺せ！」

　ミナの瞳が鋭く光る。

　幻走の紋章が地面に展開し、無数の光刃が舞い上がった。

「《幻尾烈閃（げんびれっせん）》――ッ！！」

　閃光が走り、音が消えた。

　幻の刃が空間を裂き、敵の武器ごと叩き落とす。

　光と影の乱舞。

　それは、神話にも似た光景だった。

◇◇◇

　その頃、屋敷の上階。

　グルム男爵は何も知らず、豪奢な椅子でワインを傾けていた。

「ぶひひ……静かじゃのう。やはり奴隷は黙っているに限るわい」

　その背後で、窓が軋んだ。

　風が吹き抜ける。

　そして――静かに声が響いた。

「その言葉、訂正してもらおうか」

　グルムが振り向いた時、そこに立っていたのは――黒衣の青年、ユウリ・アークライト。

　蒼い構文光が、男爵の顔を照らした。