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第51話「動き出す闇 ― 市場の陰で ―」

　日が沈む頃、グランテールの通りは人と香りで溢れていた。

　焼き串の匂い、甘い果実酒、そして活気に満ちた商人の声。

　ユウリたちは依頼帰りの報告を済ませ、久しぶりに穏やかな夕暮れを歩いていた。

「……やっと平和って感じだな」

　ティアが串焼きを頬張りながら笑う。

「主様、こっちの方が美味しいよっ！」

「はいはい、落ち着け。ソースが飛んでる」

　その隣でリアナが小さく微笑んだ。

「……こうして笑っていられる時間が、いちばん大事ね」

　ミナは手を繋いだまま、通りの屋台を見回していた。

　尻尾がゆらゆら揺れている。

「ねぇ主様。ミナ、こんな賑やかな街、初めて見るの！」

「気に入ったか？」

「うんっ！　でも……」

　小さな声で続けた。

「……あの時みたいに、裏で泣いてる人も、きっとまだいるよね」

　その言葉に、ユウリの歩みが一瞬止まった。

◇◇◇

　ギルドに戻ると、受付のマリアがいつもの笑顔で迎えてくれた。

「おかえりなさい、《再定義者（リデファイア）》の皆さん。今日もお疲れ様です」

「ただいま戻りました。依頼報告と素材の提出を」

　マリアが手際よく査定を進める。

「……最近、街の外れでまた奴隷商人の噂が出ています。赤鎖の残党だとか」

「赤鎖の……？」

　ティアの表情が険しくなる。

　ユウリはマリアに視線を向けた。

「その情報源は確かか？」

「はい。実は――騎士団の一部が非公式に動いているようです。

　“上”が絡んでいる可能性があるとか」

　リアナが眉をひそめた。

「上……つまり貴族？」

　マリアは頷く。

「詳しくはまだ。でも、もし本当なら、街の子どもたちを守る立場にある人たちが……」

　その声は、少し震えていた。

　ユウリは短く息を吐いた。

「……やっぱり繋がってやがったか」

《観測ログ：赤鎖残党、組織的再編兆候》

　βの声が静かに響く。

《背後に上位指令層の存在を確認。市政権限階層との関連性、80％以上》

「つまり、貴族の誰かが黒幕ってわけだ」

◇◇◇

　ギルドを出た夜道。

　街灯の下で、ユウリたちは足を止めた。

　ティアが腕を組み、静かに言う。

「主様、もしまた子どもを狙う奴らが動いてるなら……ボク、黙ってられない」

　リアナが頷く。

「救えなかった命を、もう増やしたくない」

　ミナは少し俯き、尻尾を握りしめた。

「ミナも……あんな思いする子、もう見たくないの」

　ユウリは三人の顔を順に見渡し、わずかに微笑んだ。

「なら、やるしかないな」

「……つまり？」

「裏の貴族を炙り出す。赤鎖を“根ごと”潰す」

　夜風が吹く。

　遠くで鐘が鳴った。

　それは、静かに始まる人間社会の“闇との戦い”の合図だった。

　昼間の賑わいが嘘のように静まり返り、石畳を冷たい風が抜けていく。

　人々が安らぎを取り戻しつつある一方で、街の裏では別の動きが始まっていた。

　――その噂は、冒険者ギルドの奥から漏れた。

「騎士団の一部が、赤鎖の残党を匿っているらしい」

「信じがたいが……情報は複数筋から出ているそうです」

　受付嬢マリアの声は低く抑えられていた。

　机の上には、市民からの通報記録と、押収された密書の写し。

　どれもはっきりとした証拠にはならないが、“繋がっている”という噂だけが確実に街を不安にしていた。

「……このままじゃ、グランテールそのものが腐る」

　マリアは小さく唇を噛んだ。

　「ユウリさん、あなたたちなら……裏の動きを探れるんじゃありませんか？」

　ユウリ・アークライトは、少し考えてから頷く。

「つまり、騎士団内部に協力者がいるってことだな？」

「はい。正直、すべてが敵ではありません。

　“正義を貫きたい”と思っている人も、まだ中にいます」

　マリアが差し出した小さな封書には、花の刻印が押されていた。

「“白百合”。騎士団の中でも清廉派の印です。その方と接触すれば、何かわかるはずです」

◇◇◇

　宿へ戻ったユウリたちは、すぐに作戦会議を始めた。

　木製のテーブルの上に地図を広げ、βの光が淡く部屋を照らす。

《分析結果：騎士団本部地下に、登録外の武具倉庫を検出。赤鎖の取引データと一致する確率、72％》

「やっぱりな。表向きの治安維持組織が、裏で奴隷商と繋がってる」

　ユウリの声は冷ややかだった。

　ティアが机を叩く。

「ボク、潜り込んでぶっ飛ばしてくるっ！」

「お前が潜り込んだら街ごと燃える」

「うぐ……」

　リアナがため息をつく。

「……あなたの“改造”で、もっと静かに動けるようにできないの？」

「できる。だが、潜入に向くのはティアじゃない」

　ユウリは横に座る白髪の少女へ目を向けた。

「――ミナ、頼めるか」

　ミナの狐耳がピクリと動く。

「ミナ、行くの？　こっそり？」

「そうだ。お前の幻走術なら、敵の警戒を抜けられる。βが後方支援に回る」

「わかったの！　ミナ、主様の役に立つの！」

　嬉しそうに尻尾をふわふわ揺らしながらも、瞳は真剣だった。

　奴隷として囚われていた過去が、今は力に変わっている。

　リアナが優しく頷く。

「無理はしないでね。あなたはもう、“誰かに命じられて動く子”じゃないんだから」

「うんっ。今は、“主様に褒めてもらいたいミナ”なのっ！」

　その言葉に、ユウリは思わず笑った。

◇◇◇

　夜更け。

　グランテール防衛騎士団の城門周辺は、規律正しい灯りが並び、見張りの足音だけが響く。

　だが、その屋根の上を、影のように走る者がいた。

　――ミナ。

　白い髪と尻尾を黒い外套に包み、身軽に飛び移る。

　βの通信が、耳元で囁くように響く。

《警戒魔方陣、半径三十メートル範囲に一基。解除しますか？》

「ううん、ミナが抜けるのっ」

　軽く足を蹴ると、空気の中に淡い幻が散る。

　気配をぼやかし、視線を滑らせる――《幻走》の技だ。

　塔の影に降り立つと、二人の騎士が小声で話しているのが聞こえた。

　「今夜の搬入、また“黒商会”か？」

　「らしい。上の連中がうるさいんだよ。どうせ赤鎖の残りだ」

　「ははっ。坊ちゃん貴族どもは、奴隷が好きだからな」

　ミナの手が震えた。

　耳の奥で、あの鎖の音が蘇る。

　だが――すぐにユウリの声が浮かんだ。

　“怖くなったら、俺の声を思い出せ。お前はもう捕まらない”

　その言葉を胸に、ミナは息を整える。

「……幻尾、起動」

　尻尾の毛先が淡く光り、光の粒子が宙を流れた。

　音もなく動くその姿は、まるで夜の精霊。

　彼女は、騎士団の裏門へと滑り込んでいった。

◇◇◇

　同時刻、宿の屋上。

　ユウリはβの転送画面を通じて、ミナの映像を見ていた。

　ティアが隣で腕を組み、落ち着かない。

「主様、あいつらホントに許せない……」

「怒りは取っておけ。証拠を掴んでから、一気に叩く」

　リアナが祈るように呟く。

「……どうか、あの子に光を」

　βが信号を送る。

《主、ミナより映像信号。地下通路を発見。内部に輸送用檻三基。捕縛対象……確認。》

　ユウリの目が鋭く光る。

「来たな。動かぬ証拠、確定だ」

　その頃、騎士団地下の薄暗い倉庫。

　鎖の音とともに、覆面の男が歩く。

「予定通りだ。明日、グルム男爵の屋敷へ送る」

　ミナは影の中で、その言葉を聞いた瞬間――息を呑んだ。

　あの名は、忘れもしない。

　――孤児を奴隷として売りさばいた、ブタ貴族の名。

　拳を握る。

　胸の奥で、何かが燃えた。

「主様……見つけたの。あのブタ、まだ、生きてるの」