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第46話「新しい朝 ― 聖燐の家 ―」

　朝靄の立ちこめるグランテールの通り。

　昨夜の嵐のような一日が嘘のように、街は穏やかに目を覚ましていた。

　ギルド宿を出たユウリたちは、孤児たちの保護先《聖燐の家（せいりんのいえ）》へと向かっていた。

　リアナが深呼吸し、懐かしそうに目を細める。

「……この通りも、鐘の音も。昔のままです」

「ここにいたんだな」

「ええ。聖女になる前――まだ“誰かのために祈ること”を学んでいた頃です」

　静かに微笑むその顔に、ティアが小さく舌を出した。

「リアナって、昔からお母さんみたいだったんだね」

「ふふ、年齢だけはそうですから」

◇◇◇

　修道院の白壁が陽を浴びて輝き、門前には花の鉢が並ぶ。

　扉が開き、年配の女性――院長シスター・マリネが微笑みながら出迎える。

「まぁ……リアナじゃない。久しぶりだねぇ」

「お久しぶりです、マリネさん。昨日救出した子たちをお願いしたくて」

「もちろんだよ。あなたの連れてくる子なら間違いないさ」

　院内は温かく、パンの香りとスープの匂いが漂っている。

　昨日まで震えていた子どもたちも、ベッドの上で笑い声を上げていた。

　ミナは寝台の端に腰をかけ、尻尾をぴんと立てながら部屋を見回す。

「……ここ、あったかいね。夢みたいなの」

　ティアが隣に座り、背中を軽く支えた。

「昨日まで地獄だったのに、急に天国みたいで変な感じ？」

「うん。でもね……今は怖くないの。主様がいるから」

　その言葉に、ティアが小首を傾げる。

「ねぇ、前から思ってたけど、“主様”って呼ぶの、どうして？」

　ミナは両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、少し恥ずかしそうに笑った。

「ミナね、あの人たちに“名前”を奪われたの。『お前は商品だ』って言われて、呼ばれるのは番号ばっかりだったの。

　でも、主様が助けてくれた時――“お前はもう誰のものでもない”って言ってくれたの」

　彼女の目がうるみ、尻尾がふるふると揺れる。

「だから、ミナにとって“主様”は、“奪う人”じゃなくて“名前をくれた人”なの。

　……本当の意味で、初めて“主”になってくれた人」

　ティアが言葉を失い、リアナが小さく息を呑む。

　ユウリは暖炉の前で作業を止め、振り返った。

「……そうか」

「うんっ。だから“主様”って呼ぶの、やめたくないの。ミナにとって、それは“自由の証”なんだよ」

「……わかった。なら、好きに呼べ」

　ユウリの言葉に、ミナの尻尾がぱたぱたと嬉しげに動く。

「えへへっ、ありがとなのっ、主様！」

◇◇◇

　ユウリは暖炉を見やり、小さく構文を展開した。

「《改造構文：循環再構築（サーマル・リファイン）》」

　淡い光が走り、壊れていた煙道が滑らかに繋がっていく。

　まもなく青白い炎が静かに灯り、暖かな空気が部屋中に広がった。

「わぁ……ぽかぽか～！」

　ミナの耳がぴくんと動き、子どもたちが歓声を上げる。

　マリネが感嘆の声を漏らした。

「まぁ……見事な修理ね。まるで奇跡みたい」

「いや、ちょっとした構造改造です」

「神でも機械でも、あの子たちを暖められるなら十分よ」

◇◇◇

　昼下がり。

　中庭のベンチで、子どもたちがパンを頬張り、ティアが一緒になって笑っている。

「ほら、焦げてるとこが一番うまいんだぞ！」

「ほんとだ～！」

「主様の分も取っとこうっと」

「いや、俺はいい」

「だめっ！　助けてくれたお礼なの！」

　ミナが小さなパンを差し出す。ユウリは少し迷い、受け取って口にした。

「……焼きたてだな。うまい」

「えへへ、やったぁ♪」

　ティアが横で笑いながら頬をふくらませる。

「ちょっとずるい～！　ボクも焼いたやつ食べてよっ」

「……はいはい」

　リアナがくすくすと笑う。

「こうして笑えること、それ自体が祝福ですよ」

◇◇◇

　夕刻。

　孤児院の門前で、ミナが包みを抱きしめて立っていた。

「本当に来るの？」ティアが尋ねる。

「うんっ。ミナ、主様たちと一緒にいたいの。今度は助けてもらうだけじゃなくて、ミナも役に立ちたいの」

　リアナが優しく頷く。

「……その想いは尊いものです。人は“護られる側”から“護る側”へ、少しずつ変われますから」

　その時、ユウリの肩のβが淡く点滅した。

《補足解析：対象個体“ミナ・ルクレール”より、異常遺伝構造を検出。》

「……異常？」

《はい。通常の獣人因子に加え、《神獣（しんじゅう）の因子》を有しています。封印状態でしたが、マスターとの魂リンクにより発芽が開始されました。》

「おいおい、マジかよ……」

《潜在的戦闘能力は、現時点のティア＝ドラグネアに匹敵する可能性があります。ただし、制御にはマスターの介入が必要です。》

　ティアが目を見開く。

「ボクと同じくらいって……ほんとに!?」

「けど、戦わせるつもりはない。まだ子どもだ」

《了解。ただし、訓練による制御教育は有効です。力を封じるより、導くことが最善です》

　ユウリは小さく息を吐く。

「……なら、導くのは俺の役目か」

　彼はミナを見つめ、ゆっくりと言葉を選んだ。

「いいだろう。ただし、完全に体が治るまでは訓練は禁止。俺が“始めていい”と言うまでは、絶対に無茶するな」

「うんっ！　約束なの！」

　ミナの耳が嬉しそうにぴょこっと動いた。

　ティアがにやりと笑う。

「じゃあボクの後輩だね！　ちゃんと教えてあげるよ！」

「わぁい、ティア先輩っ！」

「ボク、先輩って言われるの初めてかも！」

　笑い声がこぼれ、マリネも目を細めた。

「あなたたちの側なら、あの子はもう鎖に繋がれないわ」

「……ええ。今度は“絆”で繋がってるからな」

　夕焼けが街を染め、鐘の音が鳴り響く。

　ミナの目に映る光は、もう怯えの色ではない。

　それは、名前を取り戻し、力を受け継いだ少女が初めて見た“明日の空”。

　白銀の耳が夕風に揺れ、彼女はそっと囁いた。

「……ミナの“主様”。これからも、ずっとそばにいてね」