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第42話「初依頼の報告と、街の夜明け」

　――昼下がりのグランテール。

　冒険者ギルドの大扉を押し開けた瞬間、昼食後のざわめきが一斉に押し寄せた。

　ジョッキを鳴らす音、笑い声、そして依頼掲示板に群がる冒険者たち。

　その真ん中を、ティアの尻尾がうっかりバサッと撫でていく。

「わっ、ごめんなさい！　ボク、尻尾当たっちゃった！」

「うおっ……！　な、なんだ今の！？　鱗！？　え、竜……！？」

　ざわり、と空気が変わる。

　ユウリが小さくため息をつき、ティアのフードを引っ張った。

「だから言っただろ。耳と尻尾、隠せって」

「うぅ……だって、蒸れて暑いんだもん……」

「お前の鱗は通気性が悪いんだよ」

「ひどっ！」

　リアナが口元を押さえて笑い、カウンターの方を指した。

「ほら、マリアさんが手を振ってます。早く報告を済ませましょう」

◇◇◇

「お帰りなさい、三人とも。初仕事、どうだった？」

　受付嬢マリアが柔らかく微笑む。

　栗色のポニーテールが光を受けて揺れるたび、ギルドの喧騒が少し和らぐようだった。

「湿原スライム討伐、無事に完了です」

　ユウリが小さな革袋を差し出す。

　中には透明な魔核がいくつも転がっていた。

　マリアは測定具を当てて魔力反応を確認し、満足げに頷く。

「残留魔力、確かに。十八体……報告通りですね。お見事です」

「ふっふーん、どうです？　これが《再定義者》の初仕事っ！」

　ティアが胸を張ると、マリアは目を細めて言った。

「あなた、また火を使おうとしたわね？」

「ひゃっ！？　ど、どうして分かったの！？」

「湿原で火を使うなんて、危険な香りしかしないわ。……止めてくれて助かりましたね、ユウリさん」

「まぁ、慣れてるんで」

「もぅ～っ！　ご主人様まで笑ってるぅ！」

　リアナが穏やかに微笑んだ。

「でも、ティアのおかげで討伐は早かったです。見事でしたよ」

「……えへへっ、リアナが褒めてくれると嬉しいっ！」

　その明るさにマリアも思わず吹き出した。

「本当に、賑やかね。いいチームよ」

　彼女は書類に印章を押し、報酬袋を差し出す。

「はい、銅貨二十枚と素材買い取りで追加三枚。合計二十三枚です」

「おぉ～！　ボク、おやつ買える！」

「まずは宿代だ」

「えぇ～！」

「真面目ねぇ」

　マリアがくすくす笑いながら言った。

「あなたたち、これからが楽しみね。特に――ユウリさん、あなたの目、ちゃんと仲間を見てる」

「……そう見えますか」

「ええ。まっすぐで、いい目よ」

◇◇◇

　ギルドを出ると、通りは夕暮れの灯に包まれていた。

　石畳を照らすランタンの明かり、屋台の香ばしい匂い。

　ティアがすぐにそわそわと落ち着かなくなる。

「ご主人様！　あっち、焼き串の匂いするっ！」

「……またか」

「リアナも食べるでしょ？」

「……食べますけど」

「よーし決まりっ！」

　ティアが尻尾をぱたぱたさせて駆け出す。

　屋台のおじさんが笑いながら三人分を焼いてくれた。

「うんっ、これ美味しいっ！」

「香ばしいですね……人の街の味、久しぶりです」

「俺もこういうのは悪くないと思う」

　ユウリがそう言うと、ティアが口の端にソースをつけたまま笑う。

「えへへ、こういうの、ずっとしたかったんだ」

　リアナはその横顔を見ながら小さく呟いた。

「……ユウリ様。この世界、まだ救えると思いますか？」

「救うんじゃない。直すんだよ」

　その短い言葉に、確かな信念が宿っていた。

　肉の香ばしさと、街の喧騒。

　それは、アルセリアの静けさとはまるで違う――生きている音だった。

◇◇◇

　夜。

　三人が泊まる宿は、街の中央通りにある木造二階建ての宿屋《金糸雀亭》。

　小さな花飾りの看板がかかっており、玄関には柔らかなランプの灯り。

「おぉ～！　いい匂いする～！　ここに泊まるの！？」

「ああ。清潔そうだし、料金も手頃だ」

「えへへ、ボク、主様と同じ部屋がいい♡」

「いいわけねぇだろ。お前はリアナと同室だ」

「えーっ！　皆一緒でいいじゃん！」

「それこそダメだ」

「どうしてっ！」

「どうしてもだ」

「むぅ～……リアナぁ～、一緒に寝よう」

「ふふ。いいですよ、ティア」

　フロントの老婆がにっこり笑い、鍵を二本渡す。

「若いのに仲良しだねぇ。二部屋でいいのかい？」

「ええ、それで。……部屋が燃えないように祈っておいてください」

「えっ？」

「冗談です」

「ご主人様ひどい！」

　部屋に入ると、ランプの光が木の壁を照らす。

　久しぶりの柔らかなベッドの感触に、ティアがそのままダイブした。

「わぁ～っ、ふっかふかぁ！」

「こら、跳ねるな」

「だって！　ベッドだよ！？　寝る前に試さなきゃでしょ！」

「試し方の問題だな」

　リアナは窓際に座り、静かに灯りを見つめていた。

「……人の街の夜は、あたたかいですね」

「アルセリアとは違う光だな」

「ええ。でも、悪くないです」

　ティアがあくびをしながら、毛布にくるまった。

「ボクね、こういうの、なんか好きだなぁ。……主様、また明日も依頼行こうね」

「ああ」

「絶対だよ」

　そのまま、竜娘はすぐに寝息を立て始めた。

　ユウリは小さく笑い、隣室の灯を落とした。

　――こうして、《再定義者》の新しい日々が、静かに始まっていく。