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第24話「神罰の模造体 ―廃都炎上―」

　――夜が落ちるより早く、影が襲来した。

　廃都アルセリアの上空。

　黒雲が渦を巻き、天を裂くような音が轟く。

　その中心から、光でも闇でもない――祈りと呪いの混合体が降り立った。

　巨大な異形。

　骨でできた翼は天を覆い、腕は千本に裂け、眼窩には“赦しを乞う者”たちの顔が浮かんでいる。

　かつて勇者カイルが呼び出した、神の模造――神罰構文の具現。

　ユウリ・アークライトの眼が細まる。

　その瞳には恐怖はなく、ただ“分析”だけがあった。

「……来やがったな。あれが勇者どもの置き土産か」

　ティアが喉を鳴らし、尾を膨らませる。

「ご主人様……あれ、勇者たちの……？」

「ああ。神に見放された信仰の“成れの果て”だ」

　リアナの胸が波打つ。

　その姿に、かつて教会で見上げた聖像の影を見た――けれど、

　そこにあったはずの“光”は、今や一滴も残っていない。

「神の御業を真似たものが……こんな、穢れた姿に……」

　ユウリは短く息を吐き、構文を展開する。

《戦術改造・近接モード：起動》

　魔導陣の線が体表に浮かび、赤い光が神経を走る。

「ティア、右翼を抑えろ。リアナは後方支援。防壁の補強はβに任せる」

《了解……市防衛結界を再定義。防衛モードへ移行します》

　ティアが大きく頷く。

「了解っ！　――《龍炎走ッ！！》」

　その声と同時に、炎が地を這った。

　彼女の小柄な体が矢のように走り、尾を引くように紅炎が続く。

　龍炎の軌跡が夜空を裂き、神罰の影を直撃する。

　爆音。

　火柱が弾け、空が赤黒く染まった。

「ティアの炎、直撃――いや、違う……！」

　リアナの瞳が見開かれる。

　火の中から伸びた無数の腕が、炎を掴み、吸い取っていく。

　まるで火そのものが祈りの糧に変わるかのように。

「……吸収してる？」

「そうだ。“神罰構文”は祈りと炎を喰らう。――人の希望を力に変える設計だ」

　ユウリの声は静かだが、怒気を含んでいた。

「だから、信じた瞬間に負ける。……なら、信じる以外の方法で叩く」

　彼は懐から古びた金属片を取り出す。

　廃都の神殿から掘り出した古代制御キー。

「β、これを都市核に直結。全防衛構文の改造許可を解放」

《承認。――ユウリ・アークライト、主権者コードに昇格》

　その瞬間、地面を這う光が走った。

　アルセリアの外壁が唸りを上げ、都市全体の魔法陣が展開される。

　ティアの炎がその構文と共鳴し、紅が蒼に変わる。

《構文再定義：神罰属性を無効化。龍炎との同調率を上昇》

《承認――稼働開始》

　青白い閃光が駆け抜け、街を包む空気が変わった。

　熱気が揺らぎ、ティアの髪が風に翻る。

「今だ――いけ、ティア！」

「うんっ！　――《龍焔槍・ヴァーミリオンスパイク》！！！」

　彼女の両手に紅炎が集束する。

　炎が螺旋を描き、槍となる。

　放たれた光は一直線に夜空を貫き、

　模造獣の肩部を粉砕した。

　炸裂音とともに黒い血が降り注ぐ。

　瘴気が風に乗り、アルセリアの塔を舐めた。

　リアナが即座に祈りの光を展開する。

「祈りではなく……命のために――！」

　聖印が光を放ち、黒い瘴気が煙のように消える。

　その一瞬の静寂――。

【赦シヲ……拒ムナ……】

　再び、空に声が響いた。

　それは人間の言葉ではなかった。

　けれど、誰の耳にも“命乞い”のように聞こえた。

　リアナが震える。

「やめて……その声、まるで……神が……！」

「黙れッ！」

　ティアが叫ぶ。

　炎の中で瞳がぎらりと光る。

「そんな神、燃やしてやるっ！！」

　炎と光が交差し、夜空が爆ぜた。

　しかし――その反動で、ティアの身体がふらついた。

「ティア！」

「だ、大丈夫……っ。でも……竜核が、暴れて……止まらない……！」

　ティアの胸が激しく脈打つ。

　紅炎が制御を失い、周囲の空気を焦がす。

　塔の壁が熱で軋む音。

　リアナが駆け寄ろうとした瞬間、ユウリが手を上げた。

「……もう抑えなくていい」

「えっ……？」

「お前が“本物”になる時だ」

　ティアの瞳が大きく見開かれた。

　炎が一度静まり――

　次の瞬間、紅と金の光が爆ぜた。

　その輝きは夜を焼き、

　神罰の模造体さえ一瞬、動きを止めた。

　風が逆巻く。

　廃都アルセリアの全ての灯りが、紅く染まる。

《観測ログ：龍核の変質を確認。龍神構文、臨界値へ接近中》

《危険度・極――警告：制御不能領域へ移行》

　βの報告を聞きながらも、ユウリの表情は、いつになく穏やかだった。

　彼は、あたかもこの瞬間を待ちわびていたかのように、静かに呟く。

「――ああ、ようやくか。

　ここからが、“俺たちの世界の再定義”だ」

　ティアの身体を包む紅光が、一瞬、夜空そのものを焼き払う。

　炎はもはや熱ではなく、存在の概念そのものに干渉していた。

　燃え上がる魔力の奔流が塔の石壁を打ち、空間を軋ませる。

　リアナが息を呑み、祈るように両手を胸に組む。

「ユウリ様……これは、神の奇跡を超えて……」

「違う。――人の進化だ」

　ユウリの言葉に呼応するように、ティアの背が大きく震える。

　紅蓮の粒子が散り、黒金の紋が肌に浮かび上がった。

　その模様は、古代竜種が神へと至った時に刻む“神化の印”――。

　空気が震える。

　地を這う炎が天へと昇り、風が唸り、龍の咆哮が夜空を貫いた。

　それは音ではなく、存在そのものの咆哮。

　世界の法則が一瞬、彼女に焦点を合わせたかのように空が歪む。

　廃都アルセリアの灯が波紋のように脈打ち、都市核《アークコア》が共鳴した。

《警告：構文階層が更新されました》

《新たな定義を検出――“龍神構文”》

　紅と金の光が爆ぜ、ティアの背に――翼が生えた。

　それは肉体ではなく、炎と雷と風の三元素で構成された龍神の象徴。

　羽ばたき一つで空が震え、神罰の黒雲が吹き飛ぶ。

「これが……ボクの……本当の力……！」

　ティアの瞳が、紅から琥珀へ、そして黄金へと変わる。

　口元に笑みが浮かぶが、それは幼い戦闘狂ではなく――

　“龍神”として生まれた存在の、誇りの微笑だった。

　彼女が一歩、踏み出す。

　その足跡のたび、地面が光を放つ。

　炎の尾が龍の軌跡を描き、空に巨大な輪を残した。

　ユウリは、ゆっくりと剣を構える。

　金の光に包まれたティアを見上げ、笑う。

「行け、ティア。――神の罰を、龍神の名で上書きしてやれ」

　ティアが翼を広げ、空へと舞い上がる。

　風が鳴き、炎が唸り、世界が再定義の音を立てた。

　紅蓮と黒金が混ざり合い、風が龍の形を描いた。

　それは、神をも焼く存在――“龍神”そのもの。

　まだ誰も知らない、“龍神の夜明け”が始まろうとしていた。