第23話「神罰の模造体 ―黒の兆し―」
――北方の空が、再び揺れていた。
あの夜、勇者カイルの禁呪が暴走してから、まだ二日しか経っていない。
神の名を掲げた彼らは、己の信仰を試すように“神罰構文”へ手を伸ばし、
そして、崩壊した。
その余波は、廃都アルセリアにも届いていた。
光を取り戻した都市の空気はどこかざらつき、風が吹くたびに金属の匂いが混ざる。
まるで世界そのものが、神の残したデータを吐き出しているかのようだった。
勇者に追放されてから――ユウリ・アークライトはすべてを作り直した。
廃墟と化した神造都市を蘇らせ、
封印された竜人の少女ティアを救い、
そして堕天した聖女リアナと再び巡り会った。
神に見捨てられた三人が、今はひとつの拠点を築いている。
だがその“再生”の光が、神界の残滓を刺激したのだ。
まるで、誰かが「人の手で神を越えること」を拒んでいるかのように――。
観測塔では、途切れぬ警告が鳴り続けていた。
《警告：神罰構文の残滓を検出。干渉危険度・中》
《推定発生源：北方戦域跡――“神罰核”活動再開》
神託端末βの声は、いつもより僅かに低く、どこか怯えているようにも聞こえた。
「……またか」
ユウリ・アークライトは短く息を吐き、観測盤の光を睨みつけた。
机の上には、黒い結晶体が鎮座している。
中心に走る螺旋模様が微かに明滅し、まるで心臓のように脈動していた。
ティアが尻尾をぴんと立て、結晶を覗き込む。
「ねぇ、ご主人様。これ……まだ動いてるよ？」
「動いてる、というより――止まり損ねてる」
ユウリは工具を取り出し、結晶の周囲に小型の構文探針を設置する。
「神の作った構文ってのは、“壊れても自己修復をやめない”ようにできてる。つまり、死にたくても死ねない」
その言葉に、リアナの顔が曇った。
「……それはまるで、祈りそのものですね。
報われなくても続いてしまう……やめられない信仰の形」
彼女の瞳が結晶の光を映す。
その中で、一瞬、淡い幻聴のような声が響いた。
【赦しを……乞え……】
「――っ！」
リアナは胸に手を当て、息を呑んだ。
声はすぐに消えたが、その残響は確かに心臓を掴むように残った。
「聞こえたか」
ユウリの声は静かだが、眼光は鋭い。
「“赦しを乞え”。――神罰構文が生きていた証拠だ。
祈りのデータを模して、人間の脳を揺さぶるように仕込まれてる」
「……まるで神が、自分を忘れさせないように命じた呪いですね」
「呪い、か。……まぁ“設計ミス”とも言える」
ユウリが皮肉げに笑ったその瞬間――
ティアの胸がびくんと震えた。
「ご、ご主人様……なんか……熱い……！」
彼女の手が無意識に胸元を押さえる。
次の瞬間、紅い光が弾け、塔の空気が震えた。
《警告：龍核活動量上昇。構文干渉を検出》
「ティア！」
リアナが駆け寄る。癒しの光が掌から溢れたが、
その聖光をティアの身体が“弾いた”。
ユウリが即座に構文を展開する。
《補助改造構文・龍核安定化処理》
空間に浮かぶ光の輪がティアの周囲を包み、発光が沈静化していく。
「無理に抑えるな。……それは進化の前触れだ」
「進化……？」
ティアが荒い息の合間に問い返す。
ユウリは頷いた。
「ああ。――“神の模造”が現れたなら、“本物の龍神”が対になる。
世界のバランスは、そういう風にできてる」
ティアの呼吸が落ち着く。
しかし、彼女の紅の瞳はもう以前とは違っていた。
瞳孔が縦に細く、まるで炎の奥に金が宿ったような光を放っている。
額の角には黒金の筋が浮かび、身体の奥で、何かが“覚醒”を待っていた。
《観測：外部構文干渉強度上昇中》
《堕獣波形、北方から接近》
βの報告に、リアナが顔を上げる。
「また堕獣が……いえ、この波動……違います。もっと、禍々しい……！」
ユウリの手が止まった。
「……来たな」
低い声が、塔の中の空気を震わせる。
「β、防衛構文を戦闘モードに。外周を“ドラゴンシールド”に切り替えろ」
《了解……ですが、熱源反応が異常です。神罰級の魔力……》
「リアナ、避難結界を張れ。内部住居区を優先」
「はい……皆を守ります」
ティアが炎を灯し、歯を食いしばる。
「ご主人様。あれが……来るの？」
「ああ。勇者たちの“禁呪構文”が呼び出したもの――神の模造体だ」
塔の外で、風が鳴った。
空が低く唸り、遠くで稲光が閃く。
黒い霧が地平線を這い、ゆっくりとこちらへ迫ってくる。
雷ではない。地鳴りに似た振動が、塔の床を微かに揺らした。
ティアが小さく息を呑む。
彼女の耳がぴくりと震えた。
聞こえる――誰かの、叫び声のような祈りのような音。
【赦シヲ……拒ム者ヨ……】
「……神罰構文が、また喋ってる」
ユウリが呟き、観測盤の光を睨む。
赤い線が振り切れた。
「β、廃都防衛システム、全権限開放！」
《承認――ユウリ・アークライト、権限最大値で登録》
塔の外、アルセリアの街に光が走る。
建物の壁面に古代の構文紋様が浮かび上がり、
青と紅の光が交差して都市全体を包み込む。
それはまるで、廃都そのものが覚醒したようだった。
「――ティア、リアナ。準備はいいな」
「はいっ！」
「ええ……ユウリ様」
遠く、黒い霧の奥から雷鳴が轟いた。
そして、その影の中心で――
巨大な何かが、ゆっくりと姿を現した。
夜が、牙を剥く。
そのとき、ティアの竜核が静かに、確かに脈を打った。
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