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第18話「堕獣の群れ、北方より ―咆哮の空―」

　昼下がりの陽光が、崩れた街路を金色に染めていた。

　アルセリアの空は静かで、風に運ばれる魔力粒子が光の粉のように舞っている。

　神々が去って久しい都市に、ようやく“生活”の気配が戻り始めていた。

　神殿跡の一角、ユウリは《防衛構文：ドラゴンシールド・モード》の調整を行っていた。

　光の術式陣が地面に広がり、複雑な回路が螺旋状に組み上がる。

　ティアがその隣で腕を組み、尻尾をぱたぱたと揺らす。

「うーん……これ、もうちょっと火力上げた方がいいんじゃない？」

「防御壁に火力はいらねぇ。燃やすな」

「えぇ～だって炎の方が安心するんだもんっ！」

「安心の定義が間違ってる」

　ティアの頬を軽くつついて、ユウリは再び構文を走らせる。

　空気がかすかに震え、青い防壁が街の輪郭に沿って展開された。

《結界連動率：83％。安定化まで残り120秒……》

　神託端末βの無機質な声が響く。

　その球体は神殿の上空に浮かび、薄く光を放っていた。

「よし、これで北門側は――」

　その瞬間、βの光が一気に強くなる。

《警戒。北方境界に瘴気濃度の異常上昇。堕獣群反応、接近中――》

「……数は？」

《十四体。主個体を含む。残滓構文の強度、危険域》

「群れで動くとはな……神罰構文の暴走、想定以上だ」

　ユウリの声は低く落ち着いていた。

　焦りも怯えもない。ただ冷静な判断。

　彼の背で、ティア・ドラグネアが尻尾を大きく揺らす。

「やっと来たね、ご主人様！　あの黒いの全部倒しちゃえばいいんでしょっ！」

「焦るな。あれは神の失敗作だ。油断すれば喰われる」

「……へへ、喰われる前に燃やせばいいの！」

　ティアの口元が戦闘狂のように吊り上がる。

　その笑みに、獣の血が滲んでいた。

◇◇◇

　北門の外。

　霧の向こうで、重たい足音が響く。

　ドン――ドン――。

　まるで地面そのものが心臓のように脈打つ。

　ユウリは剣を地に突き、膝をついて地脈を感じ取った。

「……来るな。三十秒以内だ」

　視線を上げる。

　黒い影が霧を裂いて姿を現した。

　獣の骨を歪めたような異形。

　背に生えた翼は皮と金属が癒着し、口の奥で白い炎が渦を巻いている。

　堕獣――神の残骸。

　その中でも一際大きな影が、低く頭を下げ、

　――咆哮した。

　耳を裂くような爆音。

　空気が震え、廃都の瓦礫が崩れ落ちる。

　ティアの髪が激しく揺れ、リアナが思わず胸元を押さえた。

「なに、この……音……！　心臓が、焼ける……！」

　リアナの膝がかすかに震える。

　かつて神罰の光を浴びた記憶――その残滓が身体に蘇る。

「リアナ、下がれ！」

「だい、じょうぶ……です……！」

　彼女は杖を構え、震える手で印を結んだ。

「……《聖域展開（サンクトゥム）》！」

　光の輪が広がり、霧を押し返す。

　その中心で、リアナの瞳にかすかな炎が宿った。

「……今度は、逃げません」

◇◇◇

「ティア、上空から動きを見ろ！」

「了解、ご主人様！」

　ティアの背に炎の翼が展開し、地面を蹴って空へと舞い上がる。

　空を裂く熱風が堕獣たちの群れを照らした。

　十を超える影が蠢き、地を蹴って疾走してくる。

「数が多すぎる……けど、怖くない」

　ティアは槍を構え、笑った。

「だって、ご主人様が見てるもん！」

　翼の下で炎が爆ぜた。

「――《龍炎走（Draconic Burst）》！」

　赤い光線が大地を裂き、堕獣の群れに突撃する。

　爆発と炎が交錯し、灰と血が空を染めた。

　だが――。

　爆炎の中から、焼けただれた堕獣が立ち上がる。

　皮膚が剥がれ、骨の隙間から瘴気が溢れ出る。

　燃えても、死なない。

「……マジかよ」

　ユウリが剣を構える。

　剣身の上に光の構文が走り、彼の瞳が鋭く光る。

「構造を読み取る……再構築開始」

　足元の術式陣が浮かび上がり、ユウリの剣が微かに脈打つ。

「《断裂斬（Code Slash）》」

　一閃。

　空気が裂け、前方の堕獣が縦に断ち割られる。

　瘴気が爆発し、血煙が舞う。

　しかし次の瞬間、裂けた肉の中からもう一つの頭が生まれた。

「再生構文か……！　面倒な作りしやがって！」

◇◇◇

「ユウリ様っ！」

　リアナの声。

　彼女の聖光が結界の上で揺らいでいる。

　額には汗。祈りを捧げる手が震えていた。

　加護を失った体は、神の呪詛を受けるだけで限界に近い。

　でも、彼女は祈りをやめなかった。

「わたしの……光は、神のものじゃない……！　ユウリ様が――わたしにくれたものですっ！」

　その瞬間、リアナの足元に展開していた聖印が明るく輝いた。

　結界が再び強化され、瘴気の侵食が止まる。

　ティアが空から叫ぶ。

「ご主人様っ！　中央のデカいの、構えてる！　なんか吐くよっ！」

「避けろ、ティア！」

　咆哮と共に、主堕獣の口から白炎の奔流が放たれた。

　地面が焼け、街の外壁が崩壊する。

　ティアは炎の翼を広げて防ぐが、衝撃で弾き飛ばされた。

「きゃ――あああっ！！」

　ユウリが即座に走る。

「ティア！」

　炎と煙の中に手を伸ばし、彼女を抱き止めた。

「ご、ご主人様……まだ、やれる……！」

「無理すんな。焦るな。戦いはここからだ」

　ユウリは片手で彼女の頭を支え、剣を構え直した。

　灰の空に、再び堕獣の咆哮が響く。

　その声はまるで、神の嘲笑のように世界を揺らしていた。

「上等だ……見せてやるよ、神の残骸」

　ユウリの目が鋭く光る。

「“改造”ってのがどういう意味か――この街で、教えてやる」

　炎と瘴気がぶつかり合う。

　アルセリア北門防衛戦、開幕――。