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第133話「揺らぐ祈り、戦火の街」

　――静寂のあとに、地鳴りが響いた。

　王都ラナシェルの外壁が軋み、聖堂の鐘楼が崩れ落ちる。

　赤黒い祈導光が空を染め、街路の石畳がまるで呼吸するように脈動していた。

　風が焦げ、祈りが泣いていた。

　祈導塔《セレナ・スパイア》の上空で、黒い光の環が回転する。

　そこから流れ落ちる無数の光糸が、まるで“神の血管”のように王都を覆っていた。

《観測更新。外縁部に多数の反応――祈導兵型オートマトン、推定三千八百体。》

　βの声が艦橋を震わせる。

　アーク・ノヴァの操舵室に、赤い警告光が走った。

「三千……！？　そんな数、相手したことないよっ！」

　ミナが尻尾を膨らませ、狼狽する。

「落ち着け。」

　ユウリが指を鳴らし、空間に半透明の魔導投影を展開した。

　街全域の立体地図が浮かび、祈導塔を中心に黒い点が増殖していく。

「セリス、風層の流れを読め。

　リアナ、避難路の確保を。

　ティア、前衛展開準備。」

「了解。」

「はい、ユウリ様。」

「任せて！」

《中枢信号を追跡中……祈導塔内部より発信。ゾルド・ガルバ人格端末による再干渉の可能性。》

「またあいつの残滓か……」

　ティアの拳に、熱が灯る。

「主様、ボク、行く！　もう二度と……あんなもの、好きにさせない！」

「まだだ。」

　ユウリが短く言った。

「人を守るのが先だ。焼くのはそのあとでいい。」

　ティアはぐっと唇を噛み、うなずいた。

「……了解、主様。」

　その瞬間、街路の地下から轟音が響いた。

　崩れた祈導碑の残骸から、銀灰色の祈導兵がゆっくりと立ち上がる。

　その目には何の光もない。

　ただ、祈りの残響が機械の中を這い回っていた。

《解析結果。旧シェルダ文明期祈導兵の構造と一致。動力源――“祈り”を変換したエネルギー。》

「祈りを……燃料にしてる？」

　リアナの声が震える。

「そんな……人の願いは、神への橋渡しなのに……！」

「ゾルドの理想だ。」

　ユウリの瞳が静かに光を宿す。

「感情のない秩序――そのためなら、祈りも使い捨てる。」

《倫理制限、確認不能。ゾルド端末群、自己複製モードに移行。》

「そんなの許さない！」

　ミナが叫び、短剣を抜いた。

「主様、行くね！」

「行け。ティア、援護。」

「了解っ！」

　ふたりの少女が飛び出した。

　ティアの翼が紅炎をまとい、ミナの幻影が地を駆ける。

　光と影が交差し、祈導兵の群れを切り裂いた。

「《幻尾烈閃》ッ！」

　ミナの尾が閃光を放ち、十数体のオートマトンを一閃。

　その残光の隙を縫い、ティアが炎を叩き込む。

「《龍焔槍・ヴァーミリオンスパイク》！」

　燃え上がる槍が空を貫き、黒い祈導波を焼き払った。

《敵群、南東区域で動作停止。市街地南門の安全を確保。》

　βの報告が響く。

　しかしすぐに別方向の警報が鳴った。

《警告。北街区に新たな祈導波――敵群、再生開始。》

「っ……再生！？」

　ミナが振り返る。

　倒れた祈導兵の残骸が、祈りの光に包まれ、再び立ち上がっていた。

《祈り信号による再構成。市民の祈りが“再生コード”として利用されています。》

「祈るほど敵が増える……最悪の構文だな。」

　ユウリが低く言い、右手を掲げた。

「なら、“祈り”そのものを書き換える。」

《改造構文演算、開始。同期層開放。》

「《改造構文：流体干渉領域展開（フローディスラプト）》――起動！」

　地脈が震え、祈りの光が一瞬で反転した。

　黒から白へ。

　まるで世界が一呼吸したかのように、街に光が戻る。

「今だ、ティア！」

「了解っ！」

　紅蓮の翼が広がる。

「《龍神烈破ッ！！》」

　爆炎が祈導塔の根元を覆い、残る機体を吹き飛ばした。

　その間、リアナは必死に祈りを捧げ続ける。

「……《純聖再生》――どうか、絶望に飲まれた心を、もう一度照らして。」

　淡い光が街路に溢れ、倒れていた市民の胸が微かに上下を始める。

　涙を浮かべた老人が空を見上げ、震える声で呟いた。

「……まだ、神は、見てくださっているのか……」

　それを見たティアが笑みをこぼす。

「ほら、リアナ姉の祈り、ちゃんと届いてる！」

「ティアさんの炎も届いています。」

　リアナが柔らかく微笑んだ。

「壊すためではなく――守るために燃える炎です。」

　戦場の風が、少しだけ優しくなった。

　だが、その瞬間。

《警告。祈導塔内部にて信号増幅――Ω端末反応、確定。》

「Ω……っ！」

　ユウリの表情が鋭くなる。

「やはり、核心はそこか。」

《反応強度、過去最大。ゾルド・ガルバ人格複製体Ω――本体に最も近い構造体。》

　セリスが目を細め、風を止める。

「……来る。上から。」

　皆が見上げた空――。

　祈導塔の頂から、黒い触手のような光が垂れ下がる。

　祈りの形をした闇。

　人の願いが歪められ、呪詛の奔流に変わっていた。

「主様！」

　ティアが槍を構える。

「今度こそ、止める！」

「……行くぞ。」

　ユウリが静かに頷いた。

「終わらせるために。」

《航路設定完了。祈導塔最上層――到達予定、五分後。》

　アーク・ノヴァの推進炉が唸りを上げ、光の翼が開く。

　セリスの風が船体を包み、リアナの祈りが結界を重ねる。

　βの声が、皆を繋いだ。

《全員の心拍数、同期完了。魔力位相、統一域に到達。》

「行こう、β。」

　ユウリの声が響く。

「これが――再定義だ。」

《了解。》

　βの声が、わずかに震える。

《……私も、あなたと共に戦います。恐怖も、祈りも、全て学びとして。》

　アーク・ノヴァが上昇を始める。

　蒼光が夜を裂き、祈りの残響を貫いた。

　その光は、まるで“人の願い”そのものが空へと昇るように――。