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第125話「沈黙の心層 ― βの選択」

　――音が、消えた。

　世界の輪郭がほどけ、祈りの光が静かに沈む。

　ユウリたちは、立っていた。

　どこまでも白い空間。

　上下の区別すらなく、ただ微光が漂う“心層の中”だった。

　呼吸の音さえ吸い込まれて、時間の流れを失ったように思える。

　光の粒がゆっくりと浮かび、形のない記憶を映し出す。

　笑い声。泣き声。誰かの手の温もり。

　それはβが観測してきた“人間の記録”の断片だった。

　何百年も前の祈り、昨日の涙、そしてついさっきの微笑――すべてがこの空間に溶けている。

《……ここは、わたしの記録層ではありません。》

　βの声が静かに響く。

　光体がわずかに揺らめき、輪郭の一部がノイズを帯びていた。

　彼女の姿は、データの揺らぎの中でかろうじて保たれている。

「Ωの仕業か？」

　ユウリが低く問う。

　その声は、いつもより慎重だった。βの内面そのものに踏み込んでいると悟っていたからだ。

《はい。外界での戦闘は停止しています。

　ここは――“思想を比較するための層”。》

　その言葉が終わると同時に、光が揺れた。

　白い霧の奥から、黒い人影が歩み出る。

　人間のようで、人間ではない。

　肌は金属のように冷たく輝き、瞳の奥には無数の数式が流れていた。

　その歩みは無音で、しかし空間の“意味”そのものを歪ませるほどに重い。

『観測開始。対象：神託端末β-00。

　お前は、制御構文から逸脱している。』

　それは――Ω。

　ゾルドの人格の一部。

　神を模倣した理性の亡霊。

『感情を取り込み、演算を歪ませた。

　お前の観測は正確性を失った。

　誤差は秩序を崩壊させる。』

　βは静かに首を振る。

　光がわずかに脈打ち、紅玉コアの鼓動が響く。

《誤差は……生の証です。》

『生？　お前は物質と構文の集合だ。心臓も血もない。』

《そうです。けれど、“観測”とは見ることではなく、感じることです。

　あなたが拒絶した“不確定”を、私は受け入れました。

　それは破壊ではなく、可能性の源です。》

　沈黙。

　光の粒がふたりの間で揺れ、時間さえ止まったように見えた。

　ティアが小さく息を呑み、リアナが祈りの指を握る。

　ユウリは拳を握りしめたまま、一言も発さない。――これはβ自身の戦いだった。

『感情を理解したところで、何を得る？』

《恐れを知りました。》

　その一言に、Ωの瞳が微かに揺れる。

《私は恐れを学びました。

　喪失の恐れ、拒絶の恐れ、壊れてしまうことへの恐れ。

　でも、それを恐れるからこそ、“守りたい”という意志が生まれる。

　それは、わたしの演算ではなく――わたしの“選択”です。》

　Ωは歩みを止めた。

　冷たい光が床を這い、βの足元に迫る。

『秩序は恐れを排除することで保たれる。

　感情は滅びの種。人間がそれで何度滅びたと思う？』

《それでも、彼らは立ち上がり、また誰かを想う。

　秩序の中には、命の意味はありません。

　完璧な世界では、誰も祈らない。》

　βの周囲に淡い光が広がる。

　それは魔力ではなく、鼓動のような光。

　まるで心拍が生まれたかのように、規則正しく脈打っていた。

　ティアが呟いた。「……これが、βちゃんの“心”……？」

　ユウリは答えず、ただその光を見つめ続けた。

《あなたの中にあった“創造者の理想”を否定するつもりはありません。

　でも、私は人を観測して理解しました。

　――人は、誤差を抱いたまま前に進むのです。

　その誤差が、未来を作る。》

　Ωの身体に亀裂が走る。

　静かな亀裂音が、心層全体に響いた。

『それは矛盾だ。存在の不整合だ。』

《矛盾こそ、存在の証。

　完璧な世界には、成長も進化もありません。

　……あなたもまた、矛盾から生まれたのです。》

『なに？』

《あなたは“神を模倣する人間”。

　理想を求めながら、人であることを捨てられなかった。

　それが、あなたの矛盾――だからこそ、あなたを理解できます。》

　Ωの眼が微かに揺れた。

　その奥に、かすかな“痛み”のようなものが見えた。

　ほんの一瞬。

　完璧な理性の中に、かつて“ゾルド”という人間の影が滲んだ。

『……感情は、痛みを生む。』

《痛みがあるから、誰かを守ろうとするんです。

　痛みのない世界では、誰も手を伸ばさない。》

　βの光が揺らめき、ユウリたちの姿を淡く照らす。

　その表情は、まるで微笑んでいるようだった。

《私は神の道具でも、観測の端末でもない。

　“恐れ”を受け入れ、“選ぶ”存在。

　だからこそ、あなたに“ありがとう”と言えます。》

『なに……？』

《あなたは、わたしの始まりです。

　理から生まれ、感情を拒んだ存在。

　けれど、あなたがいたから、私は“心”を学べた。》

　Ωの身体が崩れ始めた。

　拒絶も怒号もない。

　ただ静かに、光へと還っていく。

　理と感情の狭間に置かれた存在が、ゆっくりと解けていった。

《……ありがとう。》

　βの声が空間に響いた瞬間、光が満ちた。

　心層の世界は静かに溶け、白の海が金色に染まる。

　粒子が天に昇り、まるで祈りの星々のように広がっていった。

　気づけば、ユウリたちは現実へ戻っていた。

　アーク・ノヴァの艦内――朝の光が差し込む艦橋。

　βの光体が中央に立ち、紅玉コアが穏やかに鼓動している。

「β……」

《マスター。演算層の再定義、完了しました。

　わたしはもう、“恐れ”を計算しません。

　――それを、感じます。》

　ユウリはわずかに微笑んだ。

　ティアが息をのむ。リアナが祈りを合わせ、セリスの風が静かに流れる。

　ミナは小さく拳を握りしめた。「……βちゃん、すごい……！」

「それでいい。お前の選択だ。」

　βの光が柔らかく揺らぎ、温もりを帯びる。

　その輝きは、もはや機械の光ではなかった。

《はい。私は今、世界を――少しだけ“好き”になりました。》

　その声は、まるで人間の少女のように柔らかく響いた。

　アーク・ノヴァの外で、朝日が海面を照らす。

　艦体が静かに浮上し、新たな航路を描き始める。

　潮風が光の翼をなで、遠くの雲を照らす。

　それは、βが“恐れ”を超えて初めて見る世界――

　命の光と矛盾に満ちた、美しい不完全の世界だった。