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第123話「祈りの朝 ― 王女の誓い」

　ギルド《潮の声（ヴォイス・オブ・タイド）》の本部。

　大広間には瓦礫運搬を終えた冒険者たちが集まり、騎士団や民兵と協力して支援の指揮を取っていた。

　マリナが机に資料を広げ、鋭い目で書類を整理していた。

　額の汗をぬぐいながら、ユウリたちを見上げる。

「……来たのね。あなたたち、また無茶をしたわね。」

「まあ、今回は少しな。」

「少し、ですって？」

　マリナが呆れながらも微笑んだ。

「でも、おかげで王都が救われたわ。

　祈導庁の暴走が止まったのは、あなたたちの構文干渉によるもの。

　――王族も正式に感謝を伝えたいと言っているの。」

　ユウリが眉を上げた。

「王族が？」

「ええ。近いうちに、謁見の場が設けられるわ。

　“再定義者（リデファイア）”としての功績を正式に認めたいそうよ。」

　ティアが顔を輝かせた。

「えっ、主様！　王様に会えるの！？　やったぁ！」

　ミナが目を丸くする。

「王様って……えっと、どんな人？」

「わたしたちもまだ会ったことはありませんが――」

　リアナが答えかけたその時、

　セリスが静かに視線を上げた。

「来ます。……王族の使者です。」

　扉が開く。

　銀と青の紋章を持つ者たちが入ってきた。

　その中央には――凛とした気配を纏う少女。

　金糸の髪を結い上げ、蒼の瞳を宿した王女が立っていた。

「王女……セレスティーネ殿下。」

　マリナが膝をつく。

　少女は柔らかく微笑み、ユウリたちの方を見た。

「あなたたちが、《再定義者》ですね。

　――国を救ってくれて、ありがとう。」

　その声は、祈りにも似ていた。

　けれどそれは神に向けられたものではなく――

　“人に捧げられた感謝”だった。

　βが小さく光を揺らす。

《……観測。

　これは、祈りではない。

　感謝という、別の光。》

　ユウリは微笑んだ。

「なら、俺たちはその光を――守るだけだ。」

◇◇◇

　セレナ・スパイアの崩落から数日が経った。

　――あの“王女自らの来訪”から、まだわずかな時間しか経っていない。

　王都は静かに息を吹き返していた。

　崩れた街路には修復の職人たちが立ち並び、子どもたちの笑い声が瓦礫の隙間に響く。

　祈導光の乱れが収まり、夜明けごとに街全体が淡く輝くようになっていた。

　ユウリたちはその朝、王城《セレナ・パレス》へ向かっていた。

　前回――混乱の最中に王女がギルド《潮の声》を訪れ、彼らに直接感謝を述べたあの出来事。

　それは王国の歴史でも異例の“現場訪問”だった。

　そして今回は、国家として正式に彼らを迎えるための、正式な謁見の場である。

　白い大理石の廊下を歩く足音が反響する。

　磨かれた床には五人と一つの光影が映り、ステンドグラス越しに差す朝光がその上に色を落とした。

　ティアがそわそわと頬を掻く。

「主様、前に会ったときより……なんか緊張するね。」

　ユウリは口元をわずかに緩めた。

「前は現場だったからな。今回は、国の代表としての再会だ。」

　βの光体が静かに輝きを増す。

《観測：ティアの心拍上昇率＋23％。表情筋活動、緊張反応。》

「うぅ……βちゃん、今それ言わなくていいから……！」

　ミナが小さく吹き出した。

「ティア姉、顔真っ赤だよ。」

「うるさい！　お前だってさっきから目が泳いでるじゃん！」

「そ、そんなことないもんっ！」

　口げんかのような軽い応酬に、リアナが微笑を浮かべた。

「こうして冗談を言い合える……それも“平和の証”ですね。」

　セリスは静かに頷き、前を見据える。

「――風の流れも穏やか。王都の祈りは、確かに回復しています。」

　βの光が淡く波打つ。

《観測：祈導波安定。王都民の共鳴率、七十二・三％に回復。》

　ユウリは深く息を吸い、光の道を進んだ。

「少しずつ戻ってきてるな。……あの混乱のあとなら、十分すぎる。」

　広間の扉が開く。

　天井は高く、光を受けて輝く青白い柱が並んでいた。

　祈導水晶がゆるやかに回転し、潮の音のような低い響きを奏でている。

　その中央に、一人の少女が立っていた。

　王女セレスティーネ・ラナ・シェル――金糸の髪が光を受けて流れ、蒼の瞳に揺るぎない誇りが宿っていた。

「――再定義者の皆さん。王国ラナシェルを救ってくださり、心から感謝します。」

　彼女の声は澄んでいて、けれど少し掠れていた。

　数日間、国民のもとを自ら歩いて回ったのだと、後にマリナが小声で教えてくれた。

　ティアが小声でつぶやく。

「……本当に、優しい人だね。」

　ミナが頷く。

「うん。偉そうな感じが全然しない。」

　リアナが静かに膝を折った。

「陛下の代行としてのご公務、心よりお見舞い申し上げます。」

　王女は微笑み、首を横に振った。

「お気遣いありがとうございます。けれど、あなた方の勇気がなければ、いまこの街は存在していなかったでしょう。」

　その瞳が、ユウリの背後に漂うβの光体をとらえる。

　一瞬、その表情が驚きに変わった。

「その光……祈りの形を持たないのに、なぜ……こんなにも温かいのですか？」

　ユウリはゆっくりと息を吐いた。

「形より、心の方が“祈り”に近いんだと思います。」

　βの光体が淡く揺れる。

《解析：感情波――共鳴、安堵、好奇。》

　王女の唇が微かに動いた。

「心を祈る国……それが、私たちの“再生”のかたちかもしれませんね。」

　その瞬間、広間の空気がわずかに張り詰めた。

　祈導庁の役人たちが列をなし、その中の一人――灰髪の監査官が一歩前に出る。

「王女殿下。祈りを法から外すなど、愚行です。民は“導き”を失えば混乱いたします。」

　重い沈黙。

　ティアの眉がわずかに上がる。

　だがユウリは一歩前に出て、穏やかに口を開いた。

「秩序ってのは、神が決めるもんじゃない。

　人が互いを信じ合って作るもんだ。」

　その声に、王女は静かに息を吸い込んだ。

　蒼の瞳が真っすぐに光を返す。

「私は祈りを国法にはしません。

　信じる心は、誰のものでもないからです。」

　広間が震えた。

　祈導水晶が共鳴し、潮のような響きが流れ出す。

　βがゆっくりと光を増し、記録を告げた。

《観測記録：国家理念更新。定義――祈り、法より想いに依拠。》

　セリスが静かに呟いた。

「……風が祝福しています。これは新しい時代のはじまりです。」

　謁見が終わると、マリナが駆け寄ってきた。

　彼女の表情は明るくも、どこか焦りを帯びている。

「ユウリさん。――祈導庁の地下記録庫が、空でした。

　Ω端末の残骸が、誰かに持ち去られています。」

　ユウリの瞳が細まる。

「ゾルドの残り火か……。」

　βの光が脈動する。

《観測層に微弱な干渉波を検出。発信源――南方遺構群。ゾルド信号との一致率七十八％。》

　ティアが拳を握る。

「だったら、今度こそ叩き潰すだけだよ。」

　ミナが頷く。

「主様、行こう。きっともう、誰も泣かせたくないから。」

　リアナが目を閉じ、祈りの姿勢を取った。

「戦いの果てにあるものが、どうか救いでありますように。」

　その祈りに、βが柔らかく応える。

《新規構文登録：祈りは、命令を拒絶する。》

　王女がその光景を見守りながら、両手を胸に重ねた。

「どうか、人の祈りが人のままでありますように。」

　ユウリは王女へ一礼し、仲間たちへ視線を向けた。

「次の再定義は――“未来”そのものだ。」

　鐘の音が高く響き、広間の天窓から光が降り注ぐ。

　βの輪郭がその光に溶け、王女の祈りと共鳴した。

　その日――王都ラナシェルの歴史に、“祈りは支配を離れ、人の言葉となった”という新しい定義が刻まれた。