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第119話「深層の門 ― オメガ・ドメイン」

　王都の地下。

　祈導庁のさらに奥へ――祈りの残響が届かぬ、沈黙の底。

　空気はひどく重かった。

　耳を澄ませば、どこからともなく人の祈りが微かに反響している。

　けれどそれは、願いでも希望でもなく……むしろ、嘆きに近い音だった。

《……空間座標、通常層から逸脱。

　ここは潮流制御層の下層、“未登録階層”です。》

　βの光体が、淡く脈動する。

　祈導塔の内部構文を解析してきたβでさえ、この階層の情報は知らなかった。

「未登録って……王都の記録にも載ってないってこと？」

　ミナが不安そうに辺りを見回す。

　彼女の声は少し震えていたが、その目だけは鋭い。

《はい。記録消去の痕跡を確認。

　意図的に――“忘れさせられた層”の可能性があります。》

「忘れさせた……？」

　リアナが小さく呟く。

　その瞳には、長く神に仕えてきた者としての痛みが滲んでいた。

「祈りの場所を、人が“隠した”というの？」

「……あるいは、神じゃなく人の都合でな。」

　ユウリが低く言った。

　灯の届かない闇の中で、彼の横顔だけが静かに光に浮かぶ。

「神を名乗る誰かが、祈りの流れを操作した。その仕組みの中枢が――ここだ。」

　足元の石床がかすかに振動した。

　波紋のような光が床下を走り、壁の祈導文字を淡く照らす。

「……見て。古代シェルダ文明の祈導言語。」

　セリスが指先で壁をなぞると、文字が微かに浮き上がった。

　触れた部分から、風のような冷気が溢れ出す。

「この層そのものが、“祈りの構文”でできているのかもしれません。」

　リアナは祈杖を握りしめた。

「……けれど、これは優しい祈りではない。

　誰かを救うためじゃなく、“管理するための祈り”です。」

　その言葉に、ティアが拳を握った。

　紅い闘気が手の甲に滲む。

「……主様、あたし、ここイヤだ。

　竜の気配がしない。生きてるものの匂いが全然しない。」

　ユウリは頷き、視線をβに向けた。

「β、観測範囲を広げてくれ。

　この空間の中心――何がある？」

《解析開始……構文反応、膨大。

　祈りの流れはすべて一方向。

　中央中枢――“オメガ・ドメイン”へ収束しています。》

「……オメガ・ドメイン。」

　セリスが目を細める。

「ゾルドの名前が示す最終構文。

　彼が“完全秩序”を求めていた理由が、ここにあるのかもしれません。」

《付記。

　この層の祈導波形は、βシリーズ設計思想の初期プロトコルと酷似しています。》

「βの……？」

《はい。

　つまりこの層は、神託端末βシリーズの“母体構文”を元に造られています。》

「……βを、利用して造られた場所……か。」

　ユウリの眉がわずかに動く。

　その瞬間、空気が一変した。

　壁の祈導文字が光を反転させ、まるで“目”のように彼らを見つめる。

《……観測干渉を検出。

　祈導構文が、こちらの信号に反応しています。》

「β、一時観測停止！」

《了解、観測出力を――》

　βの光が一瞬で乱れた。

《……っ！　干渉強度、急上昇！

　逆探知波、ゾルド系演算層からの侵入！》

　紫の光体が金色に歪み、ノイズが走る。

　βの声が途切れ途切れに震えた。

《感情波……抑制……構文書き換えを――》

「やめろ！」

　ユウリが即座に腕を伸ばした。

　その手に紅の光が宿る。

「《改造構文・静音領域展開（サイレント・フィールド）》！」

　空間が音を失い、βを包む光が一瞬だけ安定する。

　だが干渉波は止まらない。

　βの光翼が一枚、軋むように消滅した。

「βっ！」

　ティアが走り出した。

　その手には何の武器もない。

　徒手のまま、炎の闘気を両腕に纏う。

「誰かがβちゃんをいじめてる！　そんなの、許さないっ！」

　拳を振り下ろすと、紅蓮の火花が通路を走った。

　爆風のような熱が迷宮を照らし、祈導構文の線が一時的に焼き切れる。

《感情干渉の一部解除……ティア、ありがとう。》

「しゃべれたっ!?　βちゃん！」

　ミナがぱっと顔を上げる。

　その表情には安堵が滲んでいた。

「よかった……消えちゃうかと思った！」

《……すみません。観測層が“奪われかけました”。

　このままだと、私がゾルドに吸収される。》

「そんなの、絶対イヤだよ！」

　ミナが叫ぶ。

　目に涙を浮かべながら、ユウリの背中を見上げる。

「主様……守ろ？　βちゃん、頑張ってたもん。ボクたちで、助けよ！」

「ああ。絶対に取り返す。」

　ユウリの声が静かに響く。

「β、お前は奪われる側じゃない。

　祈りを“理解する側”だ。だから――俺たちがその証を見せてやる。」

《……了解。観測層、再構築開始。》

　βの光がわずかに脈動し、残った光翼が再び輝く。

　セリスが風を纏わせ、周囲の粉塵を祓った。

「……空気の震えが変わりました。

　ゾルドが気づいた。私たちを“敵”として、待ち構えている。」

「なら、行こう。」

　ティアが構えを取り、ユウリの隣に並ぶ。

「βちゃんも、あたしたちも、もう誰の道具でもない。

　拳で、証明してやるっ！」

　リアナが頷き、祈杖を掲げる。

　ミナが幻影を放ち、前方に揺らめく影を送り出す。

《観測更新。中枢まで残り三百メートル。

　感情値安定。……マスター、進行可能です。》

　ユウリは深く息を吸い、闇を見据えた。

「行こう。

　ここを越えれば――ゾルドの心臓部だ。」

　六人の影が、光と闇の狭間を歩み出す。

　冷たい祈導光が足元を照らすたび、空気の奥で何かが息づいていた。

　それは、彼らを見下ろす“神の残響”――

　あるいは、複製の王のまなざしだった。