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第113話「沈黙の村 ― 潮騒の影」

　ラナシェル沿岸を離れて二日後。

　ユウリたちは、南東の孤立集落《リヴァ・メイル》に到着していた。

　陽光は変わらず強い。だが、その村には音がなかった。

　波の音すら掠れている。潮の香りも、どこか“止まって”いるように感じられた。

「……人気がないな」

　ユウリの声に、ティアが槍を構えて前に出る。

「主様、気配ゼロ。鳥も、虫も、何も動いてない。」

　ミナが耳を澄ましながら首を傾げる。

「風の音だけ……“幻影の村”みたい。」

　βが投影体を出し、周囲の波形を解析した。

《観測結果：魔力反応、極めて微弱。……ですが、祈り波の“残響”を検出しました。》

「祈り波？」リアナが眉をひそめる。

《はい。死者の祈りです。生きていた頃の“感情波”が、まだこの土地に留まっている。》

　リアナの瞳が細くなった。

「……この村の人たち、祈りごと奪われたのね。」

「ゾルドの構文残滓だな。」ユウリが短く言う。

　セリスが地を見つめ、手を翳す。

「風が……沈黙しています。命令ではなく、“恐れ”で縛られた風。」

　彼女の魔力が光を帯び、村の中心へと導く。

　そこには――巨大な“祈り碑”があった。

◇◇◇

　祈り碑。

　白い石柱が並び、すべての面に“祈導兵”の制御紋が刻まれている。

　βが静かに触れる。

《……この碑、祈りを“吸い上げる”装置です。》

「吸い上げる？」

《はい。祈りを神殿の上層構文に転送し、代わりに“沈黙”を残す。》

　リアナが悲痛な声で言った。

「神に祈ることすら、奪ったのね……！」

　ティアが拳を握る。

「主様、壊そう。こんなもん――！」

「待て。」

　ユウリが制止する。

「暴力で壊せば、残響が弾けて周囲に被害が出る。……β、解析開始。」

《了解。構文認証中――制御言語：ゾルド式神聖圧縮構文、第二層。》

　青白い光が碑全体を包む。

　βの瞳が一瞬、紫に染まる。

《――この碑を作ったのは、人間です。》

「……何？」

《ラナシェル神殿の“信仰管理局”。

　彼らが国民の祈りを“監査”するために設置していました。》

　沈黙が落ちた。

　ユウリの表情が、冷たく引き締まる。

「……信仰の名で、心を縛っていたわけか。」

《はい。人々の“願い”を神へではなく、支配層の記録装置に転送していました。》

　ティアが息を呑む。

「それって……“神に願ってるつもりで、誰かに支配されてた”ってこと？」

《その通りです。》

　βの声に、怒りが混ざる。

《……これは祈りではありません。命令の再利用です。》

◇◇◇

　ユウリが掌を前に出す。

「β、始めるぞ。」

《了解。改造構文連結開始――》

「《改造構文：流体干渉領域展開（フローディスラプト）》！」

　光が走り、碑に刻まれた構文文字が崩れていく。

　リアナの祈りがそれを包み、ミナの幻影が衝撃を抑え、ティアが残骸を吹き飛ばす。

　そして最後に、βの声が響いた。

《祈りの構文、解放完了。残響信号、再生可能。》

　静寂の村に――“声”が流れた。

　それは、かつてこの地に生きた人々の祈りだった。

　亡くなった家族を思う母の声、海の無事を願う漁師の笑い声、そして――子どもの笑い。

　リアナが涙を拭う。

「……祈りは、死なないのね。」

　ユウリが頷く。

「誰かが記録していれば、な。」

《はい。βシリーズが、それを証明します。》

　風が吹いた。

　沈黙していた村が、再び音を取り戻した。

　海風が、村の空気をやさしく撫でていた。

　《リヴァ・メイル》――祈り碑の沈黙が解かれてから一晩。

　潮の音が戻り、人々が家々に戻り始めた。

　朝日を浴びて立つユウリたちの周囲には、瓦礫を片付ける村人の姿がある。

　子どもが笑い、老人が海を見上げ、誰もが小さく手を合わせていた。

　それは神への祈りではなく、**“互いへの感謝”**という新しい祈りの形だった。

「……人って、強いね」

　ティアが呟く。

　腕まくりをして、壊れた小舟を持ち上げながら微笑んだ。

「昨日まで沈黙してたのに、もう笑ってる。」

「痛みを知ってるからだよ。」ユウリが答える。

「壊れたから、立ち上がる意味を覚えてる。」

　その言葉に、ティアは少しだけ照れくさそうに尻尾を揺らした。

「主様……やっぱり、そういうとこカッコいい。」

「褒めてもご褒美は出ないぞ。」

「えー！　じゃあおやつ！」

「却下。」

　そのやり取りに、ミナとリアナが笑った。

「ふふ、二人とも仲が良いですね。」

「主様とティアちゃんがケンカしてるの見ると、村の子どもたちが笑うの！」

　ミナが光の粒を散らしながら言う。

　βが静かに投影体を現した。

《観測報告：人々の祈り波が安定。構文残滓の再発率、ゼロ。》

「よくやったな、β。」

《ありがとうございます。……マスター、わたし、少しだけ理解できた気がします。》

「何を？」

《“救う”という言葉の、形です。

　命令でも、計算でもなく――皆が、誰かを想って動くときに生まれるもの。》

　リアナが振り向き、そっと微笑んだ。

「それが“信じる”ということですよ、βさん。」

《信じる……》

　βの瞳が淡い光を放ち、波の反射を映す。

《記録。定義更新：“信じる”＝“理解できなくても肯定する”。》

「いい定義だな。」ユウリが微笑む。

《はい。わたしは、皆さんを信じます。》

◇◇◇

　午後。

　港町《ネイダ》へ戻る途中、行商人たちが避難列を作っていた。

　馬車には荷物が山積みで、護衛は三人だけ。

　ティアが眉をひそめる。

「主様、あの人たち……護衛、足りなくない？」

「魔獣被害が続いてるのかもしれないな」

　ユウリが歩を進め、声を掛けた。

「手を貸そうか？」

　行商の男が振り返り、目を丸くする。

「お、お前さんら……もしかして、あの“白い兵士”を止めた連中か？」

「“白い兵士”？」

　ティアが首を傾げた。

「ああ、村の連中が言ってたんだ。海辺に現れた“祈る兵”を倒したって。

　それで、あんたたちのことを“光の修理屋”って呼んでる」

　ミナが頬を赤らめて笑った。

「光の修理屋……だって！　なんか、かっこいい！」

「悪くないな」

　ユウリが肩をすくめる。

　行商人は安心したように息をついた。

「助けてくれたなら恩返しさせてくれ。王都へ向かうんだろ？　この推薦状を持っていきな」

「推薦状？」

「王都の港ギルド《潮の声（ヴォイス・オブ・タイド）》の紹介状だ。

　あそこは市民が自分たちで作った防衛組織さ。官の祈導庁に逆らう数少ない連中だよ」

　ユウリは紙束を受け取り、内容を確認した。

「潮の声……王都認可なしの独立組織、か」

《分析結果：市民主体の救済ギルド。行政とは非協力関係にあります》

「……面白いな」

　ユウリが微笑む。

「潮の声。人の声で潮を動かす、か」

◇◇◇

　夕暮れ。

　彼らは港町ネイダに到着した。

　夕焼けに染まる海辺では、再び灯りがともり始めている。

　βがふと振り返り、波の向こうを見つめた。

《マスター。祈り波が再び揺れています》

「悪い兆候か？」

《いいえ。……希望の揺らぎです》

　ユウリはしばらく黙り、それから穏やかに笑った。

「なら、俺たちの出番だな」

　潮風が吹き抜ける。

　波音が街を包み、遠くで子どもの笑い声が響いた。

　それは、人が“神ではなく人”を信じ始めた最初の音だった。