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第112話「潮騒の余燼 ― 祈りが還る浜辺」

　夜明けの風が、まだ焦げた砂の匂いを運んでいた。

　前夜、祈導兵たちとの激戦が終わり、浜辺には静寂だけが残っている。

　波がゆっくりと寄せては返し、砕けた甲冑の残骸をさらっていくたび、

　光の粒が幾つも浮かび上がっては空に昇っていった。

「……終わった、のかな」

　ミナが呟いた。

　その声は、夜明けの潮騒の中に溶けて消えていく。

　彼女の足元では、白い砂の上に金の光がまだちらほら残っており、

　踏みしめるたびに淡い輝きがふわりと舞い上がった。

　リアナは静かに膝をつき、掌を砂に当てる。

　彼女の祈りが始まると、潮風がやわらかく吹いた。

「命令に縛られた魂が、ようやく眠りにつけたのです。……どうか安らかに」

　その声は小さく、けれど確かに祈りの波を残して、砂の下へ沈んでいった。

　砂の中で、誰かの光がほっと息を吐いたように瞬いた。

　崖の上では、ユウリが海を見渡していた。

　荒れた波間に浮かぶのは、祈導兵たちの祈りを媒介にした光の筋。

　夜の戦火を忘れたように、海はただ青く、静かに息をしている。

　その隣にβの投影体が現れ、夜明け色の光を帯びた。

《観測結果。残留構文の揺らぎは収束傾向。……ただし、一部の信号が人の祈り波形に同調しています》

「つまり、祈りは奪われて終わりじゃない……ってことか」

《はい。命令のために使われていた祈りが、人の想いに戻ろうとしています》

　βの声はいつもより柔らかく、微かな震えを帯びていた。

　ユウリは海を見下ろし、静かに言った。

「……なら、拾ってやらないとな」

　彼の手の甲に紅い構文紋が浮かび上がる。

「《改造構文：流体干渉領域展開（フローディスラプト）》――残滓の信号を再定義。命令を、“願い”へ戻す」

　次の瞬間、風が止まり、海面がわずかに逆流した。

　散っていた光粒が渦を描き、波の流れに逆らって浜辺へと帰ってくる。

　潮の香とともに、温かい気配があたりを包んだ。

　ティアが目を丸くする。

「主様……これ、祈りが“帰ってきてる”？」

「奪われた祈りは消えない。ただ、帰る場所を探してるだけだ」

　ユウリの声は低く、けれど優しかった。

　その隣でβが静かに微笑む。

《帰る場所……理解。では、記録名を“帰郷の祈り”に設定します》

「好きにしろ」

《はい。――今のわたしには、その“好き”という概念が心地よいです》

　ティアが頬をかきながら照れ笑いした。

「βちゃん、ほんとに人間っぽくなってきたね」

《観測結果：あなたの笑顔に幸福波が多く含まれています。おそらく“感染”です》

「う、うわ、なんか照れる！」

　ティアが顔を赤くし、ミナが笑い、リアナまで小さく吹き出した。

　笑い声が波に溶けて広がり、戦場の残滓をそっと包み込む。

◇◇◇

　昼下がり。

　ラナシェル沿岸の小村――潮の民が暮らす漁村は、戦火の跡を残していた。

　屋根が崩れ、桟橋が半ば沈み、港には焼け焦げた木片が浮かんでいる。

　それでも人々は諦めず、互いに支え合いながら復旧に取りかかっていた。

　その中に、ユウリたちの姿があった。

「釘の角度は……よし、ここを再定義っと」

　ユウリが軽く指を弾くと、砕けた木材が淡い光を帯びて結合した。

　まるで時間が巻き戻るように、ひび割れた壁が滑らかに元の形を取り戻していく。

「す、すごい……！　本当に直っちゃった！」

　道具を手にしていた村の青年が目を丸くした。

「“魔法”じゃない。ただ、壊れた構造を正しい形に戻しただけだ」

「でも……助かりました。祈導兵に壊されたままで、もう諦めてたんです」

　その言葉にユウリは小さく頷き、静かに微笑んだ。

　リアナは別の場所で、負傷者たちの包帯を交換していた。

　光の祈りが彼女の掌から流れ出し、傷口を包み込む。

「もうすぐ癒えますよ。命は、祈りと同じ。ちゃんと戻ってきます」

「ありがとう、聖女さま……」

「私は聖女ではありません。ただの祈導士です」

　穏やかに答えた彼女は、老漁師の手を優しく握り返した。

　涙ぐむその目が、久しぶりに光を取り戻す。

　一方その頃、ミナとティアは子どもたちと一緒に瓦礫を片づけていた。

「ティアちゃん、それ重いよ！」

「だいじょーぶ！　竜人族の力をなめんなって！」

　笑いながら瓦礫を抱えるティアを見て、子どもたちが歓声を上げた。

　ミナはその隣で幻影を作り、子どもたちの頭上に小さな魚の光を泳がせた。

「ほら、逃げた魚を捕まえたら一休みね！」

「きゃー！　ミナお姉ちゃんすごい！」

　笑い声が村じゅうに響いた。

　ティアが振り返り、汗をぬぐいながら叫ぶ。

「主様ー！　子どもが“遊び場を作って”って！」

　ティアが汗をぬぐいながら手を振る。

「お前ら……もう休んでいいぞ」

「やだ！　だって今のユウリ、めっちゃカッコいいもん！」

　ティアが、陽光の中で満面の笑みを浮かべながら叫んだ。

　その声は、いつもの“主様”ではなく――無意識の呼び捨て。

　竜闘士ティア・ドラグネアにとって、ユウリは絶対的な主であり、敬意の象徴だった。

　だが同時に、彼は“自分を封印から解き放ち、居場所を与えてくれた人”でもある。

　忠誠と感情、その境界線は彼女の中でいつも揺れていた。

　そして今、潮風と子どもたちの笑い声の中で、その線はそっと消えていく。

　戦いの時には「主様」――けれど、心が満たされた瞬間にはただの“少女ティア”に戻る。

　呼び捨てになったのは無礼ではなく、心の奥に隠していた素の想いが零れ落ちた証だった。

　ミナが横でくすくす笑う。

「主様、顔赤い～」

「ほっとけ」

　ユウリがそっぽを向くと、ティアは照れくさそうに尻尾をぱたぱたと揺らした。

　リアナがそんな二人を見て、静かに微笑む。

「……いい風ですね。誰かの心を温める風。」

　セリスも目を細め、海の方へと視線を流す。

「風が笑っていますね。」

　笑い声がまた一つ、波のように広がっていった。

　セリスは浜辺で風を読んでいた。

　潮の流れ、風の向き、そして祈りの残滓。

「……祈りがまだ流れています。海が、それを受け止めている」

「風に願いが混じるって、ほんとなんだな」

「ええ。だから人は祈る。言葉が届かなくても、風が運んでくれるから」

　セリスの横顔はどこか遠くを見ていて、その眼差しに宿る静けさが、海よりも深かった。

　その上空に、βの投影体が淡い光を纏って浮かんでいた。

《マスター。これが“再生”という現象ですね》

「そうだ。壊れたものを直すのは、構文でも魔法でもない。人の手と心だ」

《……了解。では記録名を、“再生のはじまり”に変更します》

「勝手に命名してるな」

《観測対象の価値を正しく残すためです。わたしは――この世界の“温もり”を失いたくない》

　βの光がゆらりと風に溶け、潮風に乗って村の空へ散っていった。

◇◇◇

　陽が沈みかけた頃、空は金と紅に染まっていた。

　子どもたちが笑い、焚き火の周りで村人たちが歌を口ずさむ。

　浜辺には、朝まであった焦げ跡がもうほとんど見えなかった。

　再生の手は確かに動き出している。

　だが、ユウリはふと顔を上げ、水平線の向こうを見た。

　海の彼方、赤い閃光がわずかに瞬いた。

《警告。残留信号の再活性を検知――ゾルド由来、南方域です》

　βの声に、全員の表情が引き締まる。

「……来たか」

　ユウリは拳を握り、潮風を背に立ち上がった。

　その瞳に、再び炎のような光が宿る。

　戦いは終わってなどいない。

　けれど、この地には確かに“祈り”が残った。

　願うことを、もう誰にも奪わせはしない。

　彼らの再生は、ここから始まるのだ。