第103話「深海の残響 ― アーク・ノヴァ再起動」
朝の海が、白く輝いていた。
港の波止場に、潮の香りと船の軋む音が混じる。
リュミエル港。旅人と商人が交錯する活気の街でありながら、その一角――海沿いの崖下には、ひときわ異質な存在が静かに鎮座していた。
古代飛空艇。
アルセリアの封印層から飛び立った後、ユウリたちの手によって完全制御下に置かれた巨艦だ。
今は港町の裏手、崖沿いの格納湾に停泊しており、外装の翼は折りたたまれ、静かに朝の光を反射している。
海風に撫でられながら、金属の外殻が低く唸るように呼吸をしていた。
ユウリは、甲板の上で朝日を浴びていた。
潮風に混じる鉄の匂いが、かつてのアルセリアを思い出させる。
指先を上げると、掌の上に淡い光の輪――βの投影が浮かび上がった。
《航行モード：休止中。環境安定率99.8％。……ですが、異常信号を感知しました。》
「どこからだ？」
《海底構文層。位置、港沖三百メートル。信号波形……未登録。》
「未登録？」
《はい。既存の神罰構文、または堕獣構文と一致しません。形式はむしろ――人為的な干渉。》
ユウリの眉がわずかに動いた。
人為的――つまり、何者かがこの港の“下”で構文を動かしているということだ。
「β、解析続行。ティアを呼べ。」
《了解。――ティアさん、主様が呼んでいます。》
呼びかけに応じて、階段を駆け上がる足音がした。
朝の光を背に、桃色の髪が揺れる。ティア・ドラグネアが勢いよく姿を現した。
「主様！ おはようっ！ βちゃんが“異常検出”って言ってたけど、なんか見つけたの？」
「まだだ。だが……嫌な波だ。」
ユウリは視線を海へ向ける。
遠く、潮の流れが妙に揺らいでいた。まるで“海そのもの”が息を潜めているように。
ティアの表情が真剣になる。
「行こう。放っとくと誰かが呑まれる。」
「まだ早い。β、構文層の安定度を。」
《安定率62％。海流構文に乱れあり。主様、異常信号は断続的に“人格波”を含みます。》
「人格波？」
《はい。……類似波形を照合。結果――ゾルド・ガルバの構文記録の0.8％に一致。》
ユウリの瞳が細まる。
ティアが息を呑んだ。
「ゾルド……。また、あの人の残滓？」
「断片だ。完全な端末じゃない。だが、放置できん。」
潮風が、甲板の旗をはためかせた。
港の下――海の底で何かが蠢いている。
ユウリは一瞬、空を見上げた。
雲が流れ、三つの太陽柱が海面に光を落とす。その眩しさが、彼の決意を照らすようだった。
「ティア、装備を整えろ。β、サブ構文制御をアーク・ノヴァ副艦橋に移行。」
《了解。補助制御開始。全観測データを共有ラインに転送します。》
「ユウリ、まさか船で出るの？」
「いや、潜る。」
「……潜るって、海の中に？」
「ああ。“修理が必要なもの”があるなら、どんな場所でも直すのが《改造師》の仕事だ。」
◇◇◇
アーク・ノヴァ副格納庫。
かつて神の戦争兵器だったこの艦は、いまや完全に人間のための船として再構築されている。
装備区画にはユウリ用の《戦術改造スーツ》が、ティア用には耐水魔力装甲が並んでいた。
ティアがスーツを装着すると、鱗の下から蒸気が立ち上る。
ユウリはヘルメットをかぶり、静かに呼吸を整えた。
「主様、準備完了。βちゃん、通信よろしく！」
《了解。ユウリ様とティアさんの生体波形を同調。空間干渉通信を維持します。》
「アーク・ノヴァ、ハッチ開放。――出るぞ。」
水圧隔壁が開く。
海水が轟音を立てて流れ込み、二人の姿を呑み込んだ。
瞬間、視界を満たすのは青の世界。
陽光が揺れ、無数の泡が踊る。
ティアが掌に魔力を灯すと、光が魚群のように広がった。
《周囲温度、安定。圧力異常なし。》
「主様、あそこ！」
ティアが指さす先――海底の岩盤が異様に膨らんでいる。
まるで、何かが“内側から”膨張しているような……。
《警告。構文波動、増幅。ゾルド型人格波――明確な“起動”反応を確認。》
「β、補助構文リンク！」
《接続完了。改造構文層、開放許可。》
ユウリの掌に紅の回路が走る。
「――《改造構文：流体干渉領域展開》！」
紅の陣が水中に広がる。
海そのものが脈を打ち、流れを支配された。
岩盤が裂け、黒い光が噴き上がる。
次の瞬間、現れたのは――半透明の人影。
顔はなく、ただコードのような線が絡み合って形を保っている。
『……観測……失敗……再構築……開始。』
《警告。人格端末、ゾルド・モードA。稼働率9％で起動。》
ティアが牙を剥く。
「主様、こいつ、まだ残ってたんだ……！」
「残骸でも、命令構文を持つ限り危険だ。行くぞ、ティア！」
二人の光が交差する。
竜炎が爆ぜ、海が紅に染まる。
炎の渦が人影を貫き、無数の構文が断ち切られた。
『……修理者……人間風情が……。』
「そう言われるの、何度目だろうな。」
ユウリは冷静に手を翳す。
紅の光が集束し、断裂した構文を“逆再定義”していく。
黒影が悲鳴を上げ、霧のように溶けた。
《解析完了。人格端末、完全消失。》
「……終わったか？」
《はい。ただし、断片波がアーク・ノヴァ通信層に一時的な干渉を残しました。》
「β、復旧を急げ。」
《了解。ですが――妙です。通信干渉の中に、“感情波”が含まれていました。》
「感情波？」
《恐怖、そして……興奮。》
ユウリとティアは顔を見合わせる。
その瞬間、海底の奥でわずかに光が明滅した。
まるで、誰かがこちらを見ているかのように。
◇◇◇
甲板に戻ると、陽はすでに傾き始めていた。
潮風が温かく、ティアは髪をかきあげて笑った。
「ふぅー……やっぱり水の中は疲れるね。炎が思いっきり出せないんだもん。」
「だが、お前の動きは良かった。竜核の制御も安定してる。」
「えへへ、主様に褒められた！」
《ティアさんの竜核共鳴率、過去最高値を記録しました。》
「βちゃんもありがと！」
《どういたしまして……です。たぶん。》
甲板に笑い声が広がる。
その背後で、アーク・ノヴァの外殻がわずかに光った。
βが報告を続ける。
《残留データの解析を継続します。信号源は、ゾルド本人の“コピー人格”である可能性が高い。》
「人格複製……やはり、あいつの“構文”は生きている。」
「主様、また戦うの？」
「戦うさ。だが次は――完全に終わらせる。」
夕暮れの風が二人の間を吹き抜けた。
潮の香りの向こう、沈みゆく太陽が、紅く海を染めている。
その光がまるで、次の戦いの狼煙のように――ゆらりと揺れていた。
