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9．第三の敵

「ユノちゃんありがとね！」

　そう叫んだシャロンは自らの力で拘束術を破り、斧を握った。

　あの魔法、抜け出せるの？　と一瞬だけ首を傾げたネネユノだったが、クローの反応を見るに単純に馬鹿力だったらしい。

「おま、なんで自由になってんのォっ？」

「クロー、修行が足りないんじゃなくって？」

「くっそ。肉体強化バカにはもっと魔力圧が必要か……」

「肉体強化だけは、お父様と並べたと思うのよね」

　シャロンはクローと亡霊の間に割って入り、振り上げられた剣を弾いた。間一髪、クローの命は守られたようだ。

　亡霊は戦槌で叩かれるのは平気でも、斧に切りかかられるのは好まないらしい。あるいは、シャロンの攻撃の速度にひるんだのか。どちらにせよ、吹っ切れたシャロンが敵を圧倒し始めた。

「ねぇ、お父様より全然弱いんだけど！」

「物理ほとんど効いてねぇだろうが。ってかこっちに敵の攻撃飛んで来てんぞ！　ちゃんとやれよ」

「天才なら魔法攻撃くらい自分で防御できるかと思いましたのにー？」

「腹立つぅ～」

　もういつも通りのシャロンである。

　これなら大丈夫そうだとネネユノが胸を撫でおろし、ファヴもまた皮肉を隠さない笑みを浮かべる。

「目が覚めたか？」

「おかげさまでね！」

「じゃ、こっちの雑魚も持ってくれ」

「はぁ～っ？」

「ここからが本番だ！」

　言い終わるよりも前に、ファヴは雑魚の群れをシャロンに押し付けながら駆け出した。

　と思えば、瞬きをする間にネネユノの目の前までやって来て、乱暴にネネユノを担ぎ上げる。

「ぎゃぁっ！」

　その一瞬後には、轟音とともにネネユノが元いた場所に土煙があがった。ファヴがいなければ、ネネユノはぺちゃんこになって死んでいただろう。

　洞窟のどこかで「また詠唱し直しだ！」と叫ぶ声が聞こえた。

「なになにっ？　何があったの？」

「バルバーソだ」

　土煙が落ち着いて視界が明るくなるにつれ、洞窟の中心に誰かがいるのがわかった。

　ずっと前、ファヴたちに出会ったばかりの頃にも一度だけ感じた、ぞわっとする気配だ。あの頃は気配よりもファヴたちから発せられる覚(・)悟(・)の空気のほうに驚いたが、今ならネネユノにもわかる。

　否応なしに死を覚悟させられる、おぞましい気配。

　ようやく姿が見えるようになったバルバーソは、一見すると普通の人間と変わらなかった。が、頭の左側には羊のようにくるっと巻かれた角があり、目も羊や山羊のような横に細長い瞳孔だ。

　身長はそう高くなく、どこかあどけない表情は子どもにも見える。それが微かに浮いたまま、洞窟の中央にいた。

「バルバーソですって？　アタシの仇のお出ましってわけね」

「オレにとっても仇なんですけどねぇ？」

　息を吞むシャロンとクローに、ファヴも大きく頷いた。

「ああ。その雑魚どもを片付けてからなら、殴らせてやってもいいぞ」

「じゃあそれまで殺さないでよね！」

　シャロンが優勢とはいえ亡霊はピンピンしているし、雑魚は未だに上から降って来る。

　一方こちらはトルヴァルドの意識が戻らないままだし、連戦の疲れだって無視できない。ダンジョンへ入ってからここまで、ほとんど休憩もなかったのだから、それも当然のことだ。

　その状態で魔族の相手までできるのだろうか。ネネユノが不安で唇を噛むと、ファヴは彼女の頭にポンと手を乗せて名を呼んだ。

「ユノ」

「あい」

「俺たちが生き延びるために必要なこと、全部やってくれ」

「えぇぇっ？」

　ファヴはそれだけ言ってバルバーソへと切りかかる。

　生き延びるために必要な、と言った。つまり、ネネユノが何かしないと全滅するということだ。突然の重責にネネユノの手が震える。

　もっと具体的に指示してくれればいいのに、とファヴを睨んではみるが、彼はすでに魔族と対峙していて忙しい。というか、なぜファヴは魔族と渡り合えるのか、全く謎だらけの男である。

「ユノ！」

「わわっ！　もももも戻れっ」

　一瞬目を離した隙に、ファヴの首に赤い線が走っていた。魔物化の呪いをかけられたということである。全然渡り合えてなかった。

　しかも王子メイナードにかけられた呪いと同じで、転化の速度が速い。死生みの谷やこのフリーランドのダンジョンに仕掛けられた罠によるものより、ずっと効果の強い呪いだ。

　魔力抑制の指輪をつけていない今のネネユノなら解除できるが、時間的な猶予はほとんどない。もし見落としたら仲間がひとりひとり魔物になってしまう。

　つまり、優先順位は呪いの解除が一番。怪我の回復が二番。

　それから……。

　ネネユノはファヴの呪いを解除しながらざっと周囲を見渡す。

　ヨナスは先ほどのバルバーソの襲撃で、再び詠唱が中断されてしまった。

　死生みの谷付近のアンデッドならともかく、ボスクラスの亡霊ともなればやはり聖魔法が確実なのだろう。だからクローも援護に徹しているのだ。

　では、ヨナスの詠唱スピードを上げるのがいいかもしれない。ボスがどうにかなれば、クローとヨナスの手が空くのだから。

　次に天井。

　いつまでもやむ気配のない魔物の雨が厄介だ。雑魚がいつまでも降って来るから、シャロンを含む3人が自由にならない。

　どうすればいいかはわからないが、やることリストに入れておこう。

　そして最後に――。

「大した力も持たない時魔導士かと思いましたが、死生みの谷から生還した上にわたしの呪いを消すとは想定外。思いのほか有能なのでしょうか？」

「え、喋った？」

「……やはり、わたしが長い眠りについている間に、この国の人間は魔族について忘れたようだ」

「ずっと寝てていいんだけど！」

　このように、バルバーソがずっとネネユノを見ていることに注意が必要だ。

　ファヴも言っていた。バルバーソはネネユノを狙っていると。それはつまり、バルバーソの攻撃から逃れなければならないということだ。

「さて、生き残りの時魔導士がどれほどのものか、確かめてみましょう」

　バルバーソはファヴの攻撃を左手でいなしながら、もう一方の腕を上げてネネユノへ手のひらを向けた。