恋を捨てた魔女は子どもたちの先生になります！

第3話 魔女ミア（3）

　村人に小さな荷馬車を借りて、ミアたちはトロア村へと向かうことにした。村人にはダンがいなくなったことを伝え、村で見つけたら保護して欲しいとお願いした。

「子どもたちを連れていくのか？」

　トロア村まで探しに行くと伝えると、村人は心配した様子で尋ねてきた。

「ああ。私より、子どもたちの方が村に詳しい。ダンが隠れているところも教えてくれるだろう」

「だが、あそこは魔獣が出たばかりだ。何かあったら……」

「長居はしないさ。すぐに戻ってくるよ」

　荷車に子どもたちを乗せ、ミアは馬に乗る。そして、トロア村に向かった。

「どうして、魔法で行かないの？」

　荷車に乗っているデイジーの問いかけに、ミアは笑う。

「魔法で行ったら、目立ってしまうだろう？」

「魔女ってこと隠してるの？」

「ああ、そうなんだ。バレるとどんな扱いになるかわからないからね」

　ミアは少し視線を下げる。ライオネルと出会ったときも、自分が魔女だと伝えたら、態度が変わったのだ。優しくなり、親しそうに接してきた彼。人の良さそうな性格をしていたから、信じてしまった。……恋人の生まれ変わりだと。

　ミアは首を横に振る。もう恋は捨てたのだ。振り回されないために。それよりも今は大切なのは目の前の生徒たちだ。

「魔女を利用しようとする者は少なくない。だから、隠している方がいいんだ」

　デイジーとコリンは顔を見合わせる。彼らには難しかっただろうか。

「君たちの村を襲った魔獣はどんな生き物だったかい？」

　ミアの問いかけにデイジーは顔を強張らせた。彼女の代わりにコリンが答えてくれる。

「イノシシみたいな魔獣だった」

「ツノはいくつあった？」

「ツノ？」

　コリンは不思議そうに首をかしげる。

「ああ、イノシシの魔獣はツノの数で強さが変わる。ツノがなければ、ただのイノシシ。ツノを持つものは魔力を持ち、三つあるものが一番強いんだ」

　コリンは知らなかったようで、「へえ」と声を出した。

「君たちは魔獣について教えられないのか？」

「あまり、村の人たちも気にしてない、と思う。村に来るのは、弱い魔獣だから」

　コリンの言葉にミアは納得する。弱い魔獣ばかりと戦っているのなら、強い魔獣について知らないのは当然だろう。村の者は村から出ることが少ない。自分の身の回りのことだけを知っていれば、十分なのだろう。

「やっぱり、君たちには知識が必要だな」

「知識？」

「ああ。君たちは勉強をしたことはあるか？」

　二人は顔を見合わせて首を振る。

「十二歳になって、仕事ができれば、それでいいから……」

「じゃあ、家に帰ったら勉強をしよう」

「それって楽しいの？」

　デイジーの言葉にミアは笑う。

「どうだろう。……でも私は大切なことだと思うよ」

　そのためにはダンを連れ帰らなければならない。ミアは前を向くと、馬を走らせた。

　トロア村は昨日見たときと変わらず、荒れた状態だった。だが、倒れていた人たちは村人によって墓地の近くに埋められたため、姿はない。

「ダンがいるなら、どこにいると思う？」

　ミアの問いかけに、デイジーが手を挙げた。

「隠れているなら、家の中！」

「みんなに、会いに行ったなら、墓地」

「でも、魔獣狩りに行ったなら……山かしら」

　ミアは山に目を向ける。確かに、魔獣を倒しに行ったのなら、山に向かうだろう。

「二人とも、荷車から降りてくれるか？　ここからは歩こう」

　二人は荷車から降りて、自分の足で立つ。その足は少し震えているようだった。

「……大丈夫か？」

　そう尋ねると、デイジーは強がった笑みを浮かべる。

「大丈夫よ！」

　魔獣に襲われたのは昨日だ。そのときの衝撃がまだ残っているのだろう。それでも、仲間を思ってここに立っている。

　ミアはデイジーの頭をそっと撫でた。

「君は強い子だね」

　そう言うと、デイジーは嬉しそうに笑った。

　山は静かだった。本当にここに魔獣が出たのだろうか。

「ねえ、これ」

　コリンが指をさす。そこには草を踏んで歩いたのであろう足跡があった。

「ここから、ダンは、行ったのかも」

「そうだろうね。君たちは私から離れるんじゃないよ」

　二人を連れて、その跡を歩いていく。深くなっていくにつれ、二人の表情が強張る。だが、足取りはしっかりしているので、ミアはそのまま進んでいった。

　草木を少し抜けたところで、ミアは足を止めた。

「少し休憩を取ろうか。二人はここで……」

　そう振り返ったとき、どこかで叫び声が聞こえた。

「わあああぁぁぁぁっ！！！！」

　ダンの声だ。

　ミアは声のする方を探す。コリンが指を差した。

「こっちから聞こえた」

　その言葉にうなずくと、二人の方を向いた。

「走れるか？」

「走れるわ！」

　デイジーの言葉にミアはうなずく。

「わかった。急ごう」

　二人を連れて、ミアは走り出す。声が聞こえたのは遠くはなかった。少し走ったところに、ダンはいた。

「来るな、来るなぁっ！」

　おぼつかない様子で剣を振り回し、魔獣と距離を取ろうとする。

　コリンが言っていた通り、イノシシの魔獣だった。ツノは二つある。村人では倒せない強さの魔獣だ。

「二人はここにいなさい」

　そう声をかけて、ミアはダンの前に歩み出る。ダンは目を開いてミアを見た。

「お前……っ」

「勝手に武器を持ち出して、悪い子だね。魔獣は倒せそうか？」

　ダンは悔しそうに顔を背ける。そして小さく呟いた。

「……俺じゃ、倒せない」

　それを聞いて、ミアはダンの頭に手を乗せた。

「自分の実力がわかっているなら、それでいい」

　ミアは魔獣の前まで歩く。イノシシは一体。倒せない相手じゃない。

　手を前に出し、指を鳴らす。その瞬間、ミアの指先から炎が飛び出た。連なるように吹き出した炎は魔獣の周りに進んでいき、その体を焼いていく。

　魔獣はうめき声をあげ、暴れまわる。体に火が付いたまま、こちらに突進しようとしてきた。

　ミアは人差し指を立てると、横にすっと動かした。魔獣の体が引き裂かれ、血を吹き出す。

　ダンは驚いた様子で魔獣を見ていた。力が抜けたのか、握っていた剣を地面に落とす。そんな彼にミアは向き合った。

「……どうして、一人で出ていったんだ？」

　ダンはハッとした表情を浮かべ、視線を下げた。ぐっと閉ざした口をゆっくりと開ける。

「……守りたかったんだ。約束したから」

　ダンはミアをまっすぐ見た。その目には涙が浮かんでいた。

「俺は子どもの中では一番年上だったから、みんなの面倒を見ていた。小さなやつらも。みんな怖がりだから、約束してたんだ。俺が守ってやるって」

　ダンの目元から涙が零れる。

「なのに、守れなかった。俺だけ、守られたんだ。守るって約束したのに、守れなかった。俺は弱かったから、だからみんな……っ」

　ダンは涙を拭かなかった。泣いていることを認めたくなかったんだろう。

　まだ十二歳だ。幼い体を持っているにも関わらず、抱えている責任感と後悔は重い。それでも、彼は行動した。

　ミアが手を伸ばすと、ダンの体がビクッと震えた。だが、ミアの手を受け入れた。指先で、彼の涙を拭ってやる。

「ダン。君は弱くない」

　ダンの目が大きく開かれる。

「君は強い。だから、みんなを守ろうとした。君が本当に弱いのなら、逃げ出すことを選んでいただろう。だが、君はそれを選ばなかった。……こうやって、戦おうとした」

　ダンは口を強く結ぶ。堪えようとしても流れ出る涙を、ミアが代わりに拭う。

「ただ、戦い方を知らないだけだ。知ればきっと、君は強くなるだろう。そうしたら……みんなを守ればいい」

「でも、もうみんなは……」

「まだ、デイジーとコリンがいるだろう？」

　ダンは姉弟の方に目を向ける。二人は魔獣を前にしても逃げ出さなかったようだ。

「君にはまだ二人がいる。それに……これからまた、大切な人ができるだろう。そうしたら、君の手で守ってやればいい」

　自分にこの子たちを導けるだろうか。小さな子どもだと思っていたが、自分で考え行動している。

　簡単なことではないと感じた。だが、彼らが成長する様子を見守りたいと思った。

　ミアはダンの頭をそっと撫でる。

「私が教える。……私は君たちの先生になりたいんだ」

「先生……」

　ダンがぽつりと呟く。ミアは強くうなずいた。

「そうだ。私を先生と受け入れてくれるか？」

　デイジーがこちらに駆け寄ってくる。そして大きな声で言った。

「教えて！　私にもみんなを守る方法……教えて欲しい！」

「僕も！……僕も、みんなを支えたい」

　デイジーの後ろからコリンも来て、そう言った。ミアはダンに目を向ける。

「君はどうだろうか？」

　ダンは目元を手で拭った。そして、ミアの目をまっすぐ見た。

「俺も知りたい。強くなりたい。みんなを守りたいから。……教えて、先生。強くなる方法を」

　ミアはその言葉にうなずいた。

「もちろんだ。私は君たちの先生だからね」

　ミアは一人ずつ頭を撫でる。そして言った。

「帰ろう。まずは腹ごしらえだ。飯を食わなければ、生きていけないからね」

　ダンのお腹がきゅるりと鳴る。それを聞いて、ダンは顔を赤らめた。

「帰ろう、ダン」

　ミアが手を差し出せば、ダンは少し照れ臭そうにその手を取った。

　家に帰ると、ミアはキッチンで鍋を温めた。朝食のために用意していたものだ。

「デイジー。器を用意してくれるか？」

　デイジーは棚から器を出し、テーブルの上に並べていく。ミアは鍋を持つと、テーブルの上で蓋を開けた。

「わぁ……」

　三人が目を輝かせて鍋の中身を見る。

「野菜たっぷりのスープだよ。野菜嫌いな子はいるか？」

「私、野菜好きよ！」

「野菜嫌いなやつなんて、村で生きていけないよ」

「……野菜、好き」

　三人の言葉にミアは笑みを浮かべる。スープを器によそうと、四人で椅子に座った。

「いただきます」

　そう言ってから、子どもたちは急いでスープを食べはじめる。その様子を見て、ミアは目を細めた。

「よろしくね、私の生徒たち」

　小さく呟くと、ミアも食事を取りはじめた。