結婚したその日に、夫が前世の宿敵だったと思い出した訳ですが

第３章 私たちの華麗なる罠

３７．三人目の依頼人

　少し遅れて、ようやく状況を理解した。さっきまで穏やかに話していた男性、彼が私の背後に回り、私の首元にナイフを突き付けていたのだ。

「シャルル・カリソンの妻、ディアーヌ」

　その声も、さっきまでの礼儀正しくも優しいものとはまるで違っていた。低くうなるような、強い怒りをはらんだ声だった。

「お前さえいなければ、全て丸く収まるのだ。お前さえしゃしゃり出てこなければ」

　そうして彼は、ぶつぶつとつぶやき出す。片手で私の肩をつかみ、もう片方の手でしっかりとナイフを握りしめたまま。

「私は、カリソン家をずっと狙っていた。カリソン家は数ある伯爵家の中でも力があり、財力、歴史とも申し分ない。カリソン家とつながりを持てれば、我が家はより栄えるだろう」

　どうして浮気の話から、こんな話になるのだろう。そう思ったけれど、黙って様子をうかがうことにした。

「それに、私の娘はシャルルに焦がれていた。娘がシャルルに嫁げば、何の苦労もなくカリソン家を手に入れられるし、娘も幸せになれる。そう思っていたのだが」

　ナイフの切っ先が、喉の皮膚にゆっくりと食い込む。まだ切れてはいないけれど、怪我をするのも時間の問題だろう。

　それは普通の令嬢なら震えが止まらなくなるか、気絶していてもおかしくない状況だった。

　けれど私は、ただの令嬢ではなかった。かつて戦場を駆けていた、赤の国の騎士団長ローラとしての記憶が、私に冷静さを与えていてくれた。

　まだ、大丈夫。背後にいる男性からは、殺気は感じない。それに、戦い慣れた者の動きでもない。

　むしろ、刃物を握ることすらめったにないのだろうと、そのぎこちない動きからはそう感じ取れた。

　意識を研ぎ澄ませて彼の動きに集中していれば、攻撃に移る瞬間をとらえて、逃げるなり反撃するなりできる。大丈夫、彼は脅威ではない。

　そうやって静かに状況を判断していると、彼は勝ち誇ったような声音でまくしたてた。

「ところがシャルルときたら、お前に一目惚れしたあげく、とうとう結婚してしまった。不仲だと聞いて安堵していたのに、『蜜月の宴』だと？　冗談ではない」

　そうして、ついにその言葉、願っていた言葉が聞こえてきた。

「まったく、魔女だか何だか知らんが、あの役立たずめ……わざわざ私が出向いてやったというのに、こやつらを別れさせろという、その程度の依頼すらまともにこなせんとは……」

　魔女。それではこの男性が、三人目の依頼人だったのか。さっきまでの混乱の名残を残した心の中に、一気に明るい光が差す。

「こうなったら、私自ら動くしかない。お前たちを離縁させ、私の娘をシャルルの新しい妻とする。そのために私はここまで来たのだ。お前たちの間の不仲をあおってやれば簡単だと、そう踏んだのだが」

　後ろから聞こえるその声は、心底忌々しいといわんばかりに低く、いら立っていた。

「ところがお前は、馬鹿馬鹿しいほどシャルルのことを信用してしまっている。……素直に私の言うことを聞いていれば、こんなことにはならずに済んだのだがな」

　ひとまず、彼の動機は理解できた。ならば次は、説得だ。へたに刺激しないよう、柔らかい声で呼びかける。

「あ、あの」

「黙っていろ。騒げば、すぐに首をかき切る。シャルルとの離縁を受け入れねば、ここでお前を消す」

　どうやら彼は、私の話を聞く気などないらしい。それどころか、たいそう物騒なことをつぶやき始めた。

「いや待て、もっといい筋書きがあるぞ？　シャルルの不義について私から聞かされたお前は、逆上して私につかみかかってきた。やむを得ずナイフをちらつかせたところ、それを奪って自害してしまった。うむ、実によい筋書きだ」

　何が「実によい筋書きだ」よ。腹立たしいったらない。

　明らかに危険そのものの状況で、私は落ち着き払っていた。三人目の依頼人は、もう見つけた。これだけでも大収穫だ。

　ただ、そろそろ一度仕切り直したほうがいいかもしれない。

　どうも今の彼からは、これ以上話が聞けない気がする。いったん取り押さえるなり何なりしてから、尋問を……駄目駄目、アイザックの考え方が移っちゃったかも。

　ゆっくりと深呼吸して、身構える。すっとかがんで男性の腕から抜け出し、すぐさま立ち上がりながら振り返る。そのまま、彼の手首を手でぴしりと打った。

　私は素手だし、普通に打っただけでは痛くもかゆくもないだろう。けれど特定の場所を狙い打てば、少しの間手をしびれさせることくらいはできる。

「何をする、小娘！」

　男性がそう言い終わらないうちに、今度はヒールで足の甲を思いっきり踏んづけてやる。ぐあっ、という悶絶の声が男性の口からもれた。

　前世の私、ローラならもっと簡単にあしらえた。それこそ股間を蹴り上げるとか、腕をつかんでひねり上げるとか、相手を制圧する技をたくさん身につけていたから。

　でも今の私は、ごく当たり前の令嬢だ。記憶が戻ってからちょくちょく体を鍛えてはいるし、戦い方も知っているけれど、それを実行できるだけの筋力がないのだ。

　だから、弱い力でも相手に効率よく痛みを与えられる、こんな攻撃に頼らざるを得なかった。……この騒動が終わったら、本格的に鍛え直そうかしら。

　痛みにもがく男性を見すえながら、ドレスのスカートを思いきり跳ね上げる。ドレスの下から現れたのは、乗馬用のしっかりとしたズボンを履いた足だ。

　その太もものところには、革のベルトで銀の剣が固定されている。靴はドレスに合わせた華奢なものなので、剣のいかめしさが際立っていた。

　このとんでもない装いは、シャルルの提案だった。私たちはこの宴のために、どうにかして武器になりそうなものを持ち込もうと考えていた。

　最初私は、スカートの隠しポケットを大きめにして、その中に護身用の小さなナイフを忍ばせようと思っていた。

　けれどシャルルは、私のその案を即座に却下した。

　それでは、あまりにも不用心に過ぎる。俺と別行動をするというのなら、せめて剣を帯びていてくれ。彼はそう言って聞かなかった。

　でも、ドレスに剣なんて不釣り合いなことこの上ない。そんなものをぶらさげていたら、三人目の依頼人を油断させるどころか警戒させてしまう。

　そんなやり取りを経て、このような格好になったのだ。

　私の剣は細身で軽く、さほど長くもない。骨組みを入れて膨らませたスカートと、その下のふわふわのペチコートで、剣の一振りくらいなら隠せなくもない。

　デザイン画の段階では、とてもいい案だと思えた。ただ実際にこうやってスカートをまくりあげたら、さすがにちょっと恥ずかしかった。ちゃんとズボンを履いてはいるけれど。

　気を取り直して、男性に剣を突き付ける。ちょっとあっけに取られている彼に、恥ずかしさをごまかすように優雅に微笑んだ。

「動かないでくださいね？　いきなりナイフを持ち出すような方とは、こうでもしないとまともに話し合えそうにありませんから」

　しかし男性は私の言葉など聞くつもりはないようで、すっと身をかがめて落ちているナイフを拾おうとしている。剣を手にしたところでしょせんは小娘と、あなどっているのかもしれない。

　あわてず騒がず、剣で彼の手をぴしりと打つ。うかつに傷つけないように、剣の平らな面を当てるようにして。そうしてそのまま、ナイフを離れたところに蹴り飛ばした。

「もう一度言います。動かないでください。あなたが私に敵意を持っていることは、先ほどの言動から明らかです。……テュエッラに私たちの不幸を願ったのは、あなただったのですね」

　ため息まじりにそうつぶやくと、男性の顔が真っ赤になった。

「どうして、お前が魔女のことを知っているのだ！」

「それは……色々と事情がありまして。私とシャルルは、その依頼人が誰だったのか、ずっと探っていたんです」

　ちなみにその魔女ことテュエッラは、いつの間にやらこの広間のかたすみにちょこんと立っていて、幼い顔にわくわくした表情を浮かべてこちらを見守っている。

　どうやら魔法で気配を消しているらしく、男性は彼女に気づいていない。彼女は私に笑いかけて、小さな手をひらひらと振っていた。

　ひとまず彼女は無視することにして、男性にまた向き直る。

「あなたの狙いは、カリソン家とシャルル。そのために、私が邪魔だった。私たちに不幸をもたらして、私たちを引き裂こうとして、テュエッラのもとを訪ねた。それで合っていますね？」

　話を整理してそう尋ねたけれど、返事はない。男性は床に座り込んだまま、打たれた右手をさすっていた。何もない宙を、忌々しそうな目で見つめたまま。

「……あいにくと、その願いはかなわないと思います。たとえ私がシャルルと別れ、遠くに行くことになったとしても、彼は必ず追いかけてきます。それこそ、カリソン家を捨ててでも」

　もし未来の危機を阻止できなければ、二人で遠くへ逃げよう。迷うことなくそう言い切っていたシャルルの顔がよみがえる。

「あなたがうまく立ち回れば、カリソン家を手にすることはできるのかもしれません。ですが、シャルルの心を手に入れることだけはできません」

　即座にそう断言できてしまうことが、嬉しくもありおかしくもあった。

　もし私たちが、前世の記憶を取り戻していなかったら。この状況で、私はただうろたえることしかできなかっただろう。

　シャルルの愛を疑い、自分の気持ちが分からずに、絶望してしまっていたかもしれない。さっきの私のように。

　でも今の私には分かっていた。シャルルは、アイザックだった頃からずっと私だけを思っている。自分の命さえ投げ出すほど、強く、激しく。結婚してからの日々で、私はそれを知った。

　そして私もまた、彼のそんな思いを受け入れていた。

　かつて私が抱いていた強すぎる憎しみは、今では私たちをつなぐ強い絆へと形を変えていた。皮肉にも、テュエッラのおかげで。彼女を探す旅の中で、私はそのことに気づいたのだ。

　部屋の隅にいるテュエッラをちらりと見る。彼女は、それは嬉しそうな顔で笑っていた。

「ですから、私たちから手を引いてください。私たちは今の幸せを守るためなら、死に物狂いであなたに逆らいます」

　きっぱりと、力強く言い切る。実のところ、彼が何者なのかいまだに分かっていない。今後、何を仕掛けてくるのかも分からない。

　でも、何が来ようと私たちはそれにあらがう。それだけは確かだった。

　銀の剣をしっかりと握り直し、男性を見下ろす。彼がたじろぐくらいに、まっすぐに。

　その時、大きな足音が廊下を駆けてくるのが聞こえた。