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第７話：抗う者。その名は

　──そこに一つの絵があった。

　ある無知な者は、中央に描かれた女性を見た。

　絵心のある者は、その背景を見た。

　作者を知る者は、女性の頭に巻かれたバンダナを見た。

　──エリザベート・クロッカスの記憶を閲覧…………完了。不要な情報を削除。記録を終了。

　続けてルーク・クロッカスの記憶を閲覧────

　＊

　──　初めまして、見知らぬ人。私の言葉が理解できますか？

　……気付くと、知らない場所に居た。

　何も無い。辺り一面『白』だけで、そこには何も無かった。

　光も無く、闇も無い。空が無ければ地面も無い。

　どうして目が機能しているのか分からないし、どうして立てているのかも分からない。分からないが──そこには自分以外に二人の人が居て、その内一人が己に話しかけていることは理解できた。

　──　意思の疎通は可能。生命維持に問題も見られません。成功です

　──　さて、では次だ。少年、そこを動くなよ？

　二人目の、少し偉そうな人が俺(ぼく)を指差した。人を指差しちゃいけないと、親に習わなかったのだろうか。

　それはともかく、偉そうな人の指から『光の球』が出現した。

　『光の球』はゆっくりと俺(ぼく)の方に向かってきて──俺(ぼく)の胸に当たった瞬間、弾けて消えてしまった。

　──　……拒絶したか。肉体的にも精神的にも、更に『こちら側』へ近付ける必要がありそうだな

　──　そうですね……しかし、現段階ではどちらも不可能です。また十年、ゆっくり準備しましょう

　──　うむ。して、此奴はどうする？

　──　……記憶を消して、魔界の人里で静かに暮らしてもらいましょう

　──　……生かしておくには、危険すぎぬか？

　──　『約束の時』まで、あと八十年もあります。この子は原人種ですので、その時にはもう自然に天命を迎えているでしょう

　──　…………貴様がそう言うなら、そうしよう。命拾いしたな、少年

　二人は俺(ぼく)を放って、勝手に俺(ぼく)の話をしていた。

　それが一段落つくと、偉そうな人は一瞬にして姿を消してしまった。

　──　……ふぅ、なんとかなりました……あ、ごめんね？　君の話なのに、君抜きで話を進めてしまって……

　……ちゃんと、謝ってくれた。どうやら最初に話しかけて来たこの人は、あまり悪い人ではないらしい。

　──　ふふ、許してくれてありがとう。でも……ごめんなさい。これから私は、君の記憶を消して、君を知らない場所に送らなきゃいけない

　……『気にすることはない』と、そう伝えた。

　この人があの偉そうな人を止めてくれなければ、今頃俺(ぼく)は殺されていたらしいし……正直このよく分からない空間は、居心地が悪い。

　──　……ごめんね。私はこれ以上、君を助けてあげられない。その上で、君に私の願いを聞いてほしいのです。十年後の子はおそらく死んでしまう。二十年後にはきっと、本命の子が来てしまう。だから私は、君にしか頼めない……！

　とても……とても、悲壮な顔をしていた。だから思わず──俺(ぼく)は首肯してしまった。

　──　もしも何かの奇跡が起こって、君が今日の出来事を思い出せたのなら──どうか私達を、止めてください

　止めろと言われても……どうやればいいのだろうか。

　──　『ガル』と名乗る、金髪碧眼の少年を探してください。心配せずとも、会えば分かります

　そう言われても……心配なものは心配だ。

　それに、こちらが『ガル』さんを見つけられたとして、どう協力を要請すればいいのか分からない。

　──　私の名前を出せば、信用を得られる筈です

　……あなたの名前は？

　──　……そういえば、名乗っていませんでしたね。私の名は『ソロモン』　終わりに抗い滅ぶ者

　＊

「──ッッ！！？！？」

　あまりの衝撃に、思わず跳ね起きた。

「うわっ！？　エンデ、大丈夫……？」

「ハァッ、ハァ──待て。待ってくれユダ……落ち着いて、情報を整理する時間をくれ」

　まず俺達は、無事ブーゲンビリアに辿り着き、宿で三人部屋を借りることにした。

　そしてまず俺とアルが眠り、ユダが不寝番をしてくれることになったのだ。

　そうして俺は眠り、両親の技を継承するため記憶を閲覧していたのだが──父さんの記憶から、とんでもないものが見つかった。

　父さんが拒絶したあの『光の球』は──おそらく『終(・)わ(・)り(・)の(・)炎(・)』だ(・)。アルテミシアの中にあるものと同質の力を感じた。

　つまり父は、炎の依代(レーヴァテイン)候補だったということになるが……父さんは『何か』に近付けなかったが故に、炎を弾いた。

　それを確認した、仮称ソロモンの上司であろう存在──おそらく今回の黒幕は、父さんを殺そうとした。炎を破壊されるリスクを減らすためだろう。

　……しかしまさか、十二神の一角である『叡智神』が出て来るとは思わなかった。

　父に助けを求めていたあの神霊が、本当にソロモンであるのなら。黒幕は神界序列第(・)五(・)位(・)より上──候補が四柱に絞られる。

　問題は、この情報がど(・)こ(・)ま(・)で(・)信(・)用(・)で(・)き(・)る(・)の(・)か(・)。

　父の記憶は、十(・)歳(・)か(・)ら(・)始(・)ま(・)っ(・)た(・)。産まれてから九歳までの情報は一切無しだ。

　だが何故か消(・)さ(・)れ(・)た(・)筈(・)の(・)記(・)憶(・)は(・)観(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)た(・)。

　他にも分からないことがある。

　本当にあの『光の球』が『終わりの炎』で、依代候補を探していたのだとして……あの記憶は八十年前のもの。

　仮称ソロモンの予想では、あの時点から二十年後──つまり今から六十年前には『本命』が居た筈なのだ。

　炎の依代(レーヴァテイン)となったのはアルテミシアだ。本命が彼女だったのなら、時期がズレている。

　本来の『本命』が存在していたのなら、黒幕達は何故そちらを依代にしなかったのか。

　いずれにせよ、仮称ソロモンの計画は既に破綻している。

　何故なら父は、ガ(・)ル(・)と(・)名(・)乗(・)る(・)少(・)年(・)に(・)会(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)が(・)あ(・)る(・)。

　だが、何も起こらなかった。

　記憶にある少年『ガル』は、父と母と協力し、一体の強大な魔獣を打ち倒した。その時彼が見せた力は確かに凄まじかったが……それはあくまで人間基準での話。ソロモンが頼りにする程の力は無いように思えた。

「──あぁクソッ、ワケが分からん……！　こんなもんを観せて、俺にどうしろってんだ……！？」

「……エンデ、何を観たの？」

　しまった、口に出ていた。ユダが心配そうにこちらを見ている。

　……下手に誤魔化すより、正直に話した方がいいか。

「……敵についての情報が、少しだけ入った。だが信憑性が薄い。聞くか？」

「一応聞いとこうかな」

「今回の黒幕は、神界序列一位から四位の中の誰かである恐れがある」

「……うっげぇ。聞きたくなかった」

「もっと詳しく聞くか？　たぶん混乱するだけだが」

「止めとくよ……」

　そして俺は夜番を代わり、ユダは眠った。

　時間は俺達の心中なぞお構いなしに、ただ、ただ、進んで行く────