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第５話：狼神と老人

　大きいというのは、それだけで『力』となり得る。

　そして『力』を制するには、より大きな『力』が必要となることは言うまでもない。

　では、小さき者が巨大な者を動かしたなら──そこには必ず　『未知の力』が介入していることだろう。

　──戦闘力は、主に四つの要素の組み合わせで評価される。

　一つは『種族』

　俺の場合は『原人種』

　種族固有の能力は『大繁殖』　異種族と子孫を残せる力。美形が多く、最も人口が多い種族だが……特筆して高い能力はない。戦闘向きの種族とは、お世辞にも言えないだろう。

　対するヴォルグは『神獣』

　『神』の固有能力を得た狼である。

　狼としての高い身体能力に加えて『神』の力──無限に魔力を生み出す力や、魂を持つ相手への強制命令権などを持つ。

　非常に強力な戦闘種族と言えるだろう。

　種族としては、完全に勝ち目が無い。

　なら他の要素ではどうか。

　二つ目は『加護』

　俺には『千里眼』があるが、奴は加護を持っていない。これは俺がヴォルグに勝る、数少ない要素。

　三つ目は才能──つまり『特化属性』

　俺の場合は『霊魂』　全く使えないとまでは言わないが……直接戦闘で役に立つことは少ない。

　対するヴォルグの属性は『重力』　重力操作系の黒魔法に注意しなくてはならない。

　最後は『後天的技能』

　これに関しては、特化属性のおかげで豊富な手札があるが……戦闘の専門家であるのは相手も同じ。ついでに言うと、地の利は相手にある。

　以上の点を踏まえて、俺の取るべき行動を考えれば、答えは一つ────

「ヴォルグ、ここは引き分けで手を打たないか？」

「……ほう？」

　『勝てない相手とは戦わない』　当然の帰結だ。

「エンデュミオンとやら、貴様が我の一撃を防いだ以上、強者であることは認めよう。だが──貴様と我が同格だとでも？」

　──威圧。

　『重力』の属性を帯びた奴の魔力は、確かな質量を以って俺の心と体を押し潰そうとする。

『平伏しろ、下等種』

『お断りだよクソ犬が』

　威圧に加えて、強制命令の力を使われたが……コレを跳ね返せなければ、神との『戦い』は始まらない。

「威勢はいいが、もう足が辛いのではないか？」

　──それがどうした。強気で要求を通せ。ここで退いたら本当に打つ手が無いぞ。

「本気で戦るなら俺だって、お前の足一本か目玉一つくらいは潰せるぜ？　山で生きるアンタは、それがどんだけ辛いかよく知ってる筈だ」

　さぁ、どうくる……？

「クッ、クハハッ！　然り。その通りである！　強いだけではなく、頭も回るか！」

　……よし。なんとか、交渉は成立しそうだ。

「だったら──」

「だからこそ、惜しいな……」

「……なに？」

　空気が、不穏だ。体の重みが増していく。

「それでも我は、その少女を殺さねばならぬ」

「なんっ、で……！」

　立っているだけでやっとの重圧に耐え、狼神を睨みつける。

「そう睨むな。平時であれば、貴様の対処は正解だった。だが、貴様は知らなかったようだな……そこな女を殺さねば、我(・)も(・)貴(・)様(・)も(・)死(・)ぬ(・)こ(・)と(・)に(・)な(・)る(・)のだよ」

「…………は？」

　奴が何を言っているのか、理解できない。

「……エンデ、来てくれてありがとう。でも狼神様が言っていることは本当よ。だからもう、帰って。お願い」

「……ならせめて、もう少し、しっかり説明しやがれ……！」

　その言葉に、アルテミシアは応えてくれなかった。

　代わりに反応したのは、狼神。

「……話しにくいのなら、代わりに我が教えてやろう。

　世界を滅ぼすと予言された、『終わりの炎』というものがあってだな──この女は、その依代らしい」

「…………本当、なのか……？」

　アルテミシアは、無言で首肯した。光を失ったその瞳は、悲嘆か、絶望か。

「……そうかよ」

　……あぁ、分かっていた。彼女が何らかの使命を持つ存在だということを、俺だけは知っていた。

　珍しいの一言では片付けられない容姿、人間離れした魔力量、生まれつき持つ強力な加護、彼女だけの特化属性。その特異性を、俺だけは正確に把握していた。ただその『使命』が、思っていたものとは真逆だっただけ。

　──なら、俺のやるべきことは。

「前言撤回」

「……エンデ？」

「──やってやんよ。『神殺し』」

「……やめて」

「十二神がなんだってんだ。全員纏めて、ぶっ殺してやる」

「お願い、やめて……！」

「まずは肩慣らしに、山犬退治から始めるか」

「やめてよッ！！」

「──ざっけんなああああああああ！！！」

　ふざけるな。何故よりにもよってアルなんだ。この世で最も、そんな役割が似合わない少女だろう。神は何を考えて、彼女にそんな悍ましいものを押し付けた。

「『ずっと一緒に』って、お前が言ったんだろ！？　なんとかするから！　全部俺がなんとかしてみせるからッ！　俺と一緒に、生きてくれよ……！」

「……無理だな。この程度の重力で音をあげている貴様では」

「うるせぇ！　今殺してやるからそこで──ガッ」

　重力が更に増した。剣を杖にして、膝を突くことは避けたが……これでは回避ができない。

「止めてください狼神様！　私が死ねば、その人はもう何もしませんから……！」

「アルを殺しやがったら、テメェ本当にぶっ殺すからな……！」

「……と言っているが？」

「バカ……！」

「足が動かなくってもなぁ……！　いくらでも、殺りようはっ、あるんだよ！！」

　剣を離し、地面に手を突く。

　そこから魔力を流すと、土の槍を発生させながらヴォルグの元へ向かって行く。

　わざわざ魔力の軌道を見せるような攻撃をしているのは、敢えて回避させるため。前方の槍は、中身が空っぽのハリボテだ。本命は──

「──周囲の地雷。そちらが本命だろう？」

「……クソッ」

　ヴォルグは一歩も動かず、土の槍は奴の目の前で止まった。

　その後わざとらしく前方の槍を踏み砕きながら、ゆっくりと近付いて来る。

　マズい。考えろ。奴を止める方法は……！

「……エンデ、もういいよ」

「アル、駄目だ……！」

　アルテミシアが、自らヴォルグの元へ向かって行く。

　──嫌だ。止めなければ。

　どうやって？

　考えろ。

　激しい頭痛。どうでもいい、考えろ。

　激痛が増していく。比例して視界がゆっくりになる。

　加速した時間の中で考えて、考えて、

「ア(・)ル(・)テ(・)ミ(・)シ(・)ア(・)を(・)殺(・)さ(・)ず(・)炎(・)を(・)破(・)壊(・)す(・)る(・)方(・)法(・)が(・)あ(・)る(・)！！」

　──二人の動きがピタリと止まった。

　この言葉は嘘じゃない。激しい頭痛と共に、『誰か』の知識を思い出したのだ。

「……具体的な方法は？」

「言えない。聞(・)か(・)れ(・)て(・)対(・)策(・)さ(・)れ(・)た(・)ら(・)面(・)倒(・)だ(・)」

「……信用できんな。これ以上邪魔をするなら貴様も殺す」

「やってみろクソ犬」

　相変わらず身体は動かない。だが、今しがた思い出したこの技を使えば勝算は──

「──ちょっと待ちな！」

　待て。この声は、

「母さん！？」

「ワシもいるぞ」

「父さんまで！　どうしてここに？」

「何を言っておるエンデ。朝、この山でワシとエリザと共に模擬戦をしたじゃろ。あの時にはこうなることが解っていたのかもな、エリザは」

「母さんの〝勘〟凄すぎだろ……マジでどうなってんだ……？」

「ハハハ、もっと褒めな！　褒めてもなんにも出ないけどねぇ！」

　家の母は、本当に……子供っぽくてお調子者なのが玉に瑕だが、これ以上ないほど、頼りがいがある。

「エンデ、お前はアルを連れて逃げな。炎を壊す手段に当てがあるんだろ？」

「……ありがとう」

「礼はいいからさっさと逃げな」

　父さんと母さんが来た時には、重力は消えていた。

「そうする。逃げるぞアル、手を握れ！」

　母さんはヴォルグの前で剣を構え、父さんはその後ろで状況を俯瞰している。逃げるなら今しかない。だが、

「エンデ……本当に私、生きてて良いの？」

　アルテミシアは、俺の手を取ろうとはしてくれなかった。

「良いに決まってる。だから俺の手を、握ってくれ」

「……でも」

「あぁクソッ、もういい。面倒だ！」

　いつまで経っても俺の手を取ろうとしないアルに痺れを切らし、俺は彼女に抱き付いた。

　今から使う魔法は相手の同意が無いと安定し難いのだが──そこは密着度でカバーする。

「──っっ！」

　……心なしか、アルの体温が少し高い。帰ったらユダに診てもらった方がいいかもしれない。

「『転移ッ！』」

　＊

「……さて、どうしたものか」

　エンデュミオンと名乗った少年──アレはバケモノだ。神域に足を踏み入れている。

　普通の人間なら、狼一匹を送り込めば事足りる。戦闘経験のある人間でも、熊か猪の魔獣が二匹もいれば十二分。

　──しかし奴ならば、この山の生物全てを送り込んでも殺し尽くしてみせるだろう。

　だから我が、直接出向く必要があるのだが……

「……さて、邪魔者はいなくなったねぇ。思う存分殺し合おうじゃないか、狼神」

「貴様ら、本当にあの小僧が炎を破壊できると思っておるのか？」

「子供を信じない親が、どこにいるってんだい」

　──目の前の老人二人からは、かの少年以上の脅威を感じる。こちらもやはり、我が片付ける必要がある。

「……愚か者共め。

　神に抗う老人よ、娘より先に貴様らを喰らうことにしよう」

「「死ぬのはお前だ、狼神！！」」

　互いに啖呵を切り、剣と爪がぶつかった。