笹岡君の育休ライフ

クリスマスの夜に

「翠先生、こんな感じで大丈夫でしょうか？」

　部屋の飾りつけを終えた俺は、翠先生を振り返った。

「大丈夫大丈夫、そんな、気を遣うことないよ」

「気を遣うことないことないですよ！」

　俺が気を遣うのには訳があった。

　今日は、灯里の誕生日の時には、来られなかった、翠先生のお母さんが、やってくるのだ。

　ついでに、俺の両親も来るが、それはどうでもいい。

　翠先生のお母さんが我が家に来るのは初めてなのだから、気を遣うのは当然だ。

「だって、私と二人暮らしで全然気にしてなかったお母さんなんだから、大丈夫だよ」

　だからと言って、今、家事を任されている俺としては、やはり気を遣うわけで……。

　そんな俺たちの会話を遮るようにインターホンが鳴った。

「はーい！」と、言いながら翠先生が玄関に向かって歩いていく。

　灯里がそれを真似して「はーい」と言いながらとてとてと玄関に向かって歩いて行った。

　俺も、もう少し飾りつけをしようと用意したオーナメントを床に置いて、灯里の後をついて歩いて行った。

「翠さん、おひさしぶり！」

　やってきたのは俺の両親だった。

「あら、灯里ちゃん！」

「おお！灯里ちゃん、もう立てるのかい？」

「灯里、こんにちはできる？」

　そう言われた灯里は、翠先生が「こんにちは」と言うのに合わせて、少しひざを曲げて、頭をぺこりと下げ、また、膝を伸ばして、得意げに微笑んだ。

　若干独特ではあるが、今の灯里の精いっぱいのこんにちはの挨拶だ。

　両親には、初孫のこんにちはが、とても愛おしかったらしく、玄関に入った時点ですでに灯里にメロメロになっていた。

「あれ？明、いたの？」

　俺の存在を忘れるほどに。

「灯里ちゃん、じいじだよ！」

「じーじ！」

　灯里は俺の父親に向かって言った。

「灯里ちゃん、ばあばですよ！」

「ばーば！」

　灯里に呼んでもらえて俺の両親はご満悦だ。

「ママ！」

「灯里、じーじとばーばが大好きだからすぐ言えるようになったね！お義父さん、お義母さん、お茶、置いときますね」

　翠先生が、俺の両親のところに来たところで、再びインターホンが鳴った。

　もしかしたら、翠先生のお母さんかもしれない！

　俺が「はーい」と言いながら玄関に向かうと、再び灯里が俺についてきた。

「まーちゃ！」

「灯里ちゃん、こんにちは！」

「ゆーちゃ！」

「灯里ちゃん、こんにちは！」

　雅之と有希ちゃんの二人に言われて、灯里は、また、こんにちはのお辞儀をした。

　すでに灯里にメロメロの二人は、灯里と手をつなぐと、リビングに消えていった。

　翠先生と話していた両親が、雅之と有希ちゃんに気づいたらしく、皆で会話を始めた。

　灯里は、ちゃっかり有希ちゃんの膝の上に座っている。

　再び、インターホンが鳴った。

　今度こそ、翠先生のお母さんだ！

　今日のメンバーの中で、唯一俺のことを空気以上に扱ってくれる、翠先生のお母さんだ！

「はーい！」と、俺が玄関に向かうと、灯里もついてきた。

「ごめんね、予定してた電車に乗れなくて！あら！灯里ちゃん、こんにちは！」

　灯里が、こんにちはのお辞儀をすると、お義母さんも笑顔になった。

「こんにちは、灯里ちゃんのおばあちゃんよ！」

「ばーちゃ！」

　灯里に呼ばれて、お義母さんはさらに笑顔になると、灯里とともにリビングへと向かった。

　リビングの扉を開けると、お義母さんは「あ！」と言った。

　きっと、俺の飾りつけに感動して……。

「雅之君、その隣の子、だれ？」

　あ、お義母さんは、有希ちゃんと初対面だったか。

「そういえば、灯里ちゃんは、明くんのことは何て呼んでるの？」

　お義母さんが素朴な疑問を口にしたのは、夕食を食べ終わったころだった。

　言われてみると、今日は父ちゃんと呼ぶ気分ではなかったらしく、一度も呼ばれていない。

「あ、明くん、そろそろクリスマスケーキ食べたいな！」

　なぜか動揺する翠先生。

「そうだね、兄貴のケーキ食べたいな！」

「お手伝い必要ですか？」

　なぜか、雅之や有希ちゃんも、話題をそらそうと必死だ。

「いや、灯里は、調子いいときは俺のこと、父ちゃんって……」

「え？」

「えっ？」

「えっ？？」

　翠先生、雅之、有希ちゃんが、驚いたように言って、俺もつられて「え？」と言い返した。

「えっと、うん、ケーキ食べよう！」

　翠先生に言われて、俺は、ケーキを冷蔵庫から出した。

　灯里も食べれるように、易しい味付けのケーキだ。

　テーブルにケーキを持っていこうと、歩き出した直後、俺は、自分が床に置いたオーナメントに滑って、ケーキと一緒に転んでしまった。

「あ！」

「ケーキが！」

　皆、俺よりもケーキの心配ですか……。

　だが、確かに、ケーキは見るも無残に大破していた。

　ケーキまみれになった俺は、着替えて前進洗ってくるように言われて風呂場に押し込まれた。

　俺がさっぱりして戻ってきたころには、ケーキは片付いていたが、室内にはどんよりとした空気が立ち込めていた。

「あの、もう一回ケーキを作りますので……」

　そう言いかけた時、インターホンが鳴った。

　もう、来るべき人は、全員そろったはずだが。

「はーい！」

　灯里の条件反射のような可愛い出迎えに、どんよりした空気がわずかに和らいだ。

　灯里とともに、翠先生も玄関へと向かった。

「とーちゃ！」

　灯里に呼ばれて、俺が向かうと、そこには荘太と荘太のばあちゃんがいた。

「急に出かけなければならなくなってしまって、荘太さんも連れて行こうかと思ったのですが、どうしても、灯里さんにクリスマスプレゼントを渡したいと……」

「一人くらい増えても大丈夫ですから、荘ちゃん、しばらく預かっておきましょうか？」

　翠先生に言われると、荘太のばあちゃんは、申し訳なさそうに、「それでは、お言葉に甘えて……」と言いながら、執事の高柳さんを呼んだ。

「本家のシェフにケーキを作らせましたので、よろしければ皆さんで……」

「喜んで！」

　翠先生をはじめ皆の顔が輝いたのは言うまでもない。

「よし、今度はそーっとケーキ様をテーブルに運ぶわよ！」

　そう言われて、雅之が、もらったケーキを慎重にテーブルに運んでいる。

　俺は、人数分の皿とフォークを持ってきていた。

　灯里はと言うと、荘太が着た瞬間から荘太にべったりだ。

　灯里は何かを荘太に言おうとしている。

「と、とー、そ、そーちゃ！」

「灯里ちゃん、やっと荘ちゃんって言えたね！」

　灯里の声に反応して翠先生が言った。

「サ行は発音が難しいですもんね」

　そうか、サ行が言えなかったから、今まで、荘太のことを呼べなかったのか。

「今までは、荘ちゃんじゃなくてとうちゃんに……あっ！」

　テーブルにケーキを置き終えた雅之がそう言うと、口をつぐんだ。

　ん？

　今まで、父ちゃんって、呼んでいると思っていたのは、もしかして、荘ちゃんって呼びたくて呼べなかったやつなのか？

　いや、そんなはずない！

　俺は、灯里のもとへと駆け寄った。

「灯里！パパの子とも呼んでくれ！」

　そう言いながら、灯里にほおずりしていると、ご機嫌で遊んでいた灯里がおもちゃを置いて叫んだ。

「パパ！イヤ！」

　それが、灯里の記念すべき最初の二語文であった。