鉱石学校採掘課程 2
授業2日目の昼休憩、実習へ向かおうと身支度をしているリリーの元に、見慣れぬ男が近づいてきた。
鉱石学校では珍しい、男性にしては少し長めの茶髪だ。茶色と言うか黄土色と言うべきか。前髪をセンター分けしている。タレ目つり眉で少し甘い印象をもたれかねない顔立ちだが、全体的にガッシリしていて精悍な美丈夫という出で立ちである。身長もかなり高い。圧がすごい。
他の学生達とは目はあわないが、遠巻きに皆こちらに意識を向けている。リリーが浮いているというのもあるが、この男の動きが気になるようだ。
「なぁ、おい」
「僕ですか？」
「お前は貴族なのか？」
「いえ、平民です」
正確には孤児だが。
「なんだ、貴族寮に帰るから貴族のガキなのかと思ってた」
身代金目的ならこんなに堂々と来ないよな…？と思いながら
「はぁ」
と適当な相槌をうつ。
「お前意外に根性あるじゃねえか、昨日驚いた」
出会い頭に褒められて面食らう。
「昨日？」
「実習だ、泥水すするお前を見てた」
「あぁ…」
「新入生の洗礼なんだ、川の水を飲むか、我慢するか、金を払って上級生に水を貰うか」
悔しい記憶が蘇り、リリーは顔を顰めた。
「そうなんですね」
「今年の平民はだいたい60人、川の水を飲んだのはお前1人だ。我慢したやつと金を払ったやつは半々だな」
内訳を嬉々として話す彼は上級生なのだろう。
「毎年、川の水を飲むやつがいるかどうかで賭けるんだ」
「なるほど」
「俺だけが”飲むやつがいる”に賭けた。お前のお陰で儲かったぜ」
話が見えてきた。リリーのお陰で臨時収入が転がりこんだらしい。儲けの一部を分けて欲しいものだ。
「それは良かった」
「なかなかの味だよな、俺も去年飲んだ」
「そうだったんですか？えっと...」
「俺はレイモンド、お前の1つ上の学年だ。歳はだいぶ上だけどな。お前は？」
「リ、リロ」
あやうくリリーと言いかけ、慌てて男の子と思える名前を名乗る。
「リロ、何か奢ってやるよ。何が欲しい？」
軽口を叩くようなノリで会話しているが、細められたタレ目の奥はリリーを見定めようとしているように見えた。貴族寮に出入りする平民、出費せずに給水する判断、6歳で鉱石学校に入学する状況。どれか1つでも目立つのだ、怪しまれるのは当然だ。
彼を納得させられるストーリーを考えながら、リリーは答えた。
「レイモンド先輩」
「なんだ」
回答したつもりが、呼びかけたと思われた。慌てて説明を続ける。
「あ、えっと...先輩にメンターになって欲しいです」
「メンターってなんだ？」
「師匠というか...あ、兄貴分かな。僕は奇特な雇い主の指示でここに入学したんですけど、雇い主はここの課程についてよく知らなくて。相談できる相手が欲しいんです。」
これで”リロは平民だが貴族に雇われていて、おそらくは従者として貴族寮に出入りしている。雇い主は6歳のリロを鉱石学校に入れたが、リロ本人には自由に使える金はない”と思われた筈だ。これでプリシラと一緒に居ても変に思われないだろうし、嘘は言っていない。雇い主...もとい契約相手が文部省の役人なだけだ。
レイモンドはリリーの答えが意外だったようで瞬きを数回した。虚をつかれたような表情は少し幼く見える。アラサーかと思ったが、意外と24歳くらいなのかもしれない。
「はは！いいぜお兄様になってやるよ」
「ありがとうございます。じゃあ兄さんって呼ばせて貰おうかな」
笑うと八重歯がのぞき、何だか可愛らしい。これは圧倒的陽キャ、人たらしと見える。それでいて商魂たくましいというか、交渉上手そうだ。去年川の水を飲んでいるということは、レイモンドのお陰で賭けに買った先輩がいるはずだ。
「兄さんは去年何を貰ったんですか？」
「2年分の昼飯だ」
なるほど。先輩から奢って貰えるとしても平民であれば最長2年だもんな...昼食を一緒にとるとなれば、世間話で情報も集まるし上級生にも顔が売れるしさすがだ。他の学生達が同行を伺うわけだ。食費を浮かせながらの一石二鳥はさすがである。毎食にせず、お昼だけにする事でタカっている印象も薄れ、顔が広い新入生に見える所も上手い。
レイモンドと師弟関係になれたのは、なかなか上出来かもしれない。革製の水筒とか賭けの儲けの10%とか即物的な要求にしなくて本当に良かった。プリシラは採掘課程の情報をほとんど持っていない。レイモンドからもたらされる情報が生命線になるだろう。
リリーが小さい身体でうんうん考えていると、レイモンドがお兄様からの助言な、と話しだした。
「今週は昨日みたいな運搬作業だと思うぜ。でももしかしたらお前は別の作業になるかもな」
それだけ言うと、ヒラリと手を振って去っていった。
実習は一緒には行かないんだな、と思ったが、上級生も人によって労働の種類が違うのかもしれない。滞っていた準備を終え、リリーはそそくさと実習という名の労働へ向かった。
