第４話 ポーリーナの襲来
就寝の準備なんて一人でしたことがなかったから、えらく手間取っているとアイラがまた、ノックなくやってきた。
「あのね、アイラ。部屋に入るときドアをノックして欲しいのよ」
「ドアをノック……？」
まるで初めてそんな行為を聞いたかとでもいうように、アイラは目を数回しばたいた。やがて思い至ったかのように、神妙に頷く。
「なるほど、申し訳ありませんでした奥様。旦那様の部屋に入る時、ノックなんてしたことなかったので。これから、気をつけますわ」
それはどういう意味なのだろう。
考えるのも億劫だ。アイラは美人で賢く、きっぱりと物を言う女性だ。心の中に黒い靄が広がっていく。本当に、彼女はただのメイドなんだろうか。
私は首を横に振る。
レイブンが、どんな女性と親密になろうが関係のないことよ。どうせお姉様と会えれば、彼とはお別れなんだから。
ぼんやりとそんなことを考えていると、彼女の手に大小の箱が抱えられていることにようやく気がついた。
「旦那様から奥様へ、ということです」
相変わらず無表情でアイラは言う。
どうやらレイブンからの贈り物は花だけではないらしい。腹が立つのは、それをアイラに届けさせたことだ。
「自分で渡せと言っておいて」
机の上に並べられた宝石やらを見ながら言う。顔色一つ変えずアイラは言った。
「わたくしもそう申し上げたのですが、奥様は自分に会いたくないだろうから、代わりにと仰せつかりました」
「どれもこれも、もっと上等な物を持っているわ。いらないと伝えて」
「もったいないですわ。物に罪はありませんもの」
またしてもアイラの反撃に遭う。
「奥様が、欲しいものをおっしゃればよろしいのです」
「言ったわ」
「わたくしには拒絶の言葉に感じました」
彼女はもしや、私を責めているのだろうか。驚いて見るが、その茶色の瞳は賢そうに光るだけだ。
「歩み寄られてはいかがでしょうか。旦那様は女性をいなすのは上手でも、あなた様の扱いには慣れていないのでしょうから。それに、奥様はそこらの町娘とはまるで違う、でしょう？」
アイラはどのくらい、レイブンに仕えているのだろう。少なくとも私ではなく彼の味方のようだった。
「だけど奥様が旦那様に、少しは興味をお持ちのようで安心しましたわ」
「どこが！ 彼は最低の人間だって、皆言ってるわ」
「彼がこの国の最下層の出身だからですか」
きつい物言いに、ぎょっとして答える。
「ち、違うわ。いつも、恐ろしい噂がつきまとっているからよ。人を殺したこともあるとさえ言われているわ」
「だけど噂でしょう？ 奥様は、本当の旦那様をご自分の目で確かめたことがおありですか？」
「本当の彼って？」
「愛する人に相手にされなくても、なんとか喜ばせたくて空回りしながら奮闘する男のことです」
答えに詰まった。レイブンが奮闘しているようにはとても見えない。だけど、さっき確かに、傷ついたかのように見えた。
「……あの人、どういうつもりなのかしら」
「奥様に喜んでもらいたいだけですわ。大抵の男性は、好きな女性にそうしますよ」
分かりきったことを子供に諭すかのように、アイラは言う。
思わず考え込んでしまった。レイブンは、本当に私に好意があるの？ いや、そんなはずはない。
彼は私に好意をほのめかし、更なる財産をかすめ取ろうとしているに違いない。悪名高きレイズナー・レイブン。心を許してはいけない。
――翌朝目覚めると、ベッドの側脇の机の上に花瓶が置いてあり、彼が持ち帰った花が飾られていた。
＊
相変わらず不味い朝食の席で、レイブンが馬を買いにいかないかと誘ってきた。
「馬を？ どうして？」
「俺は不在にしがちだし、気が紛れるものがあるといいかと思ったんだ」
乗馬は好きだけど、誰かに話したことはない。
「君は馬が好きだろう？ 違うのかい」
「違わないわ！」
嬉しくて、つい本心を口にしてしまった。
「なんて素敵なのかしら。ずっと自分の馬を持つのが夢だったの」
お兄様は決して許さなかった。男達がこぞって遠乗りするのを、どれほど羨ましく思ったことだろう。彼らに劣らず乗れるのに、私が馬に乗るのはいつだって、誰かと一緒でなくてはいけなかった。
微笑むと、彼も笑う。
「それに、もし子供ができたら一緒に遠乗りをしたい」
「こ、子供？」
「そのうちの話だ」
レイブンは、どこまで本気で言っているんだろう。私と彼の子供？ ――彼はそれを望んでいるというの。
顔に出ていたのかも知れない。意外にも、困ったように彼は笑い、その表情に、たとえようもなく心が揺れ動いた。
「ポーリーナ王女がお見えです」
アイラがそう声をかけたのは救いだったかもしれない。あやうく、切なげな視線の理由を問いただすところだった。
妹といえど食卓に王女を通すわけにもいかず、私たちは客間へと移動する。火急の引っ越しでまだ整えられていなかったそこは、机とソファーだけが置かれた殺風景なものだった。
ポーリーナは私と同じブロンドの髪を美しく編み込んでいて、よそ行きのドレスを来て現れた。結婚式の前日まで、私たちの仲は悪くなかったはずだ。唯一心を許し合っていた、血を分けた妹だった。
妹の姿を見て、私の胸はずきりと痛んだ。まるで他人に向けるような作り笑顔を、私に向けているのだから。
「用件があれば、こちらからお伺いしたというのに」
レイブンがポーリーナを歓迎していないことはその表情から明らかだった。
かつての私なら、その笑顔の下の本心に気付かなかっただろう。だけどこの二日、彼を観察していたから、このくらいの感情の変化なら、分かるようになってしまった。
「結婚のお祝いに来たのよ。急な式だったでしょう？ お祝いも言えないままだったもの」
にこりと笑うポーリーナに、レイブンも応じる。
「私も一緒にいても差し支えないでしょうか」
「あなたが？ いいえ、嫌よ。下がりなさい」
ぞっとしたのは、妹は、こんなに冷たい表情をする人間だっただろうかと思ったからだ。
そう思うのは私が、もう王族ではないからだろうか。もしかすると私も、こんな目でレイブンを見たことがあったのかもしれない。考えると、また暗い靄に支配されそうだった。
レイブンは、片方の眉を不愉快そうに吊り上げたが、結局は何も言わずに出て行った。
バタリと扉が閉められ、二人きりになったところで、ポーリーナが言う。
「暮らしはどう？」
「たった二日じゃ、なにも分からないわ」
妹がこんな作り笑顔をしていなかったら、私は彼女に助けを求めたかもしれない。だが目の前の、まるで別人のようなポーリーナに弱音を吐くことはできなかった。
「あの男との結婚を、ヴィクトリカお姉様が承諾するなんてね。何がいいの？ 顔？ 顔は確かに素敵だわ。それとも、別の理由があるの？ 身分の低い人間は、動物的欲求が強いと聞くけど、彼はもうお姉様を、その体で虜にしたの？」
好奇心と侮蔑が入り交じった表情で問うポーリーナに、やっと答える。
「結婚したのは、分かるでしょう？ 他に、選択の余地なんてなかったのよ」
「へえ？ それにしては楽しそうな声が食堂から漏れていたわね」
明らかに納得していない。他に誰もいないというのに、ポーリーナは声を潜めた。自然、私たちの顔は近づく。
「騙されてはだめよ。レイブンはお姉様を愛していないわ。地位と持参金と、ヒースへの当てつけのためだけにお姉様を娶ったのだわ」
そんなことは、言われなくても分かっていた。だけど私だって黙っていられない。
「でも彼は、私に歩み寄ろうとしているわ。少なくとも夫婦として、やっていこうとしているのよ」
山のようなプレゼントも、馬を飼おうという申し出もその証拠だ。
だがポーリーナは、勝ち誇ったかのように笑っている。
「可哀想なお姉様。いいことを教えてあげる。
……アイラとかいうメイドは、レイブンの愛人よ」
