第二王女は死に戻る

第３話 そして妹がやってきた

　翌日の朝、食堂でレイズナーと顔を突き合わせ食事を取っていた。

　だんだんと、何が起きているのか分かってきたように思った。

「前の世界でのパーティでは、エルナンデスは殺されなかったの。なぜなのか、考えていたんだけど、分かった気がする」

　私が言うと、レイズナーがちろりと顔を上げる。

「ハンがエルナンデスを殺したんだわ」

「なぜだ」

「ヒースはあなたを嫌っているんでしょう？　あなたと一緒にいるエルナンデスを目撃したから、罪を着せようとしたと思うと、筋が通るように思うの」

「あの男なら、そのくらいのことはやりそうだ」

　ため息を吐くレイズナーに、私も目を伏せた。

「私が思っているヒースと、あなたが思っているヒースは違うのね。周りが思っているレイズナー・レイブンと、本当のあなたが違うように」

　私は初めから、見たいものしか見れなかったのかもしれない。

　ヒースの愛という幻想は美しかったけど、レイズナーの愛という現実は、決して美しいだけではない。痛くて辛くて切ない。それでも求めるのは、後者だった。

　はっと、レイズナーが私を見るのが分かった。何かを言いたげに口を開いた瞬間、使用人が朝食の席に現れる。

「ポーリーナ王女がお見えです」

　私はレイズナーと目を合わせ、頷き合った。

　＊

　レイズナーを部屋の外に追いやった客間の中で、テーブルをはさみ向かい合うポーリーナは問う。

「暮らしはどう？」

「アイラはレイズナーの愛人ではないし、もうこの屋敷を辞めるのよ。それにポーリーナ、婚約パーティーはやめた方がいいと思う。私たち、騙されているわ」

　間髪入れずに言うと、ポーリーナは目を丸くする。

「誰に？　誰に騙されているっていうのよ？」

「ヒースよ。ヒースは多分、私のことも、ポーリーナのことも愛していないわ」

　見る間に、ポーリーナの顔は赤く染まる。昔から、怒るとすぐに真っ赤になる子だった。次に言う言葉は、なんとなく予想が付いた。

「嘘よ！　ヒースはヴィクトリカお姉様に愛されていなかったって言っていたわ。本当の愛をくれたのは、この私だって！」

　驚くほど私は冷静だった。いつかレイズナーに言われたように、ポーリーナに言う。

「それを誰から聞いたの？」

「……ヒースよ！」

「私もヒースに、レイズナーに憎まれていると聞いたわ。だけど本当は逆だったの」

「馬鹿げているわ！　お姉様こそ、レイブンに騙されているのよ！」

「いいえ、そうは思わない」

　きっぱりと言うと、ポーリーナの大きな瞳が揺れた。

「ポーリーナ。私たち、いつだって支え合って生きてきたでしょう？

　ルイサお姉様が嫁がれて、お兄様は冷たくて、周囲の人たちの誰も信用できなかった中で、あなただけはいつだって私の味方だった。私だってそうだわ。いつだってあなたの味方よ」

　私と同じ色の瞳が、瞬きもせずに見つめ返してくる。手を握ると、抵抗はされなかった。

「私、あなたが幸せならそれでいいの。だって姉妹よ？　たった一人の、かけがえのない妹だわ。あなたは違う？」

「……違わないけど」

　小さく、呟くようなポーリーナの声に、私は勇気づけられた。

「私、ヒースのことが本当に好きだったわ。彼も愛してくれていると思ったの。だけど、結婚式の一日前に、彼はあなたと婚約をした。そのことを、私には言わなかったのよ。

　ヒースは、もしかすると思っているような人ではないかもしれないわ」

　瞬時に手が引き抜かれる。

「そんなこと……そんなことないわ！　彼は素敵な人よ！　私を愛してくれているって、ヴィクトリカお姉様よりも好きだって、言ってくれたもの！」

　どん、とポーリーナがテーブルを叩いたためカップが揺れ、紅茶がこぼれた。勢いよく開いたのは扉の方で、レイズナーが飛び込むように入ってくる。

　私の側に駆け寄ると、点検するように体を見る。

「君が紅茶をかけられたかと思った」

「平気よ。どうしてそう思ったの？」

「……さあ。言われてみれば不思議だな。どうしてだろうか」

　戸惑ったように笑うレイズナーに、怒鳴ったのはポーリーナだった。

「レイブン！　やはりあなたは野良犬ね。盗み聞きしていたなんて！　お姉様と結婚したのも、奇跡の王女を手に入れたかったからなんでしょう！？」

　レイズナーはポーリーナを一瞥すると、どかりと、私の隣に腰掛け、肩に手を回してきた。彼の熱に包まれる。

「いかにも俺は育ちが悪い。だが少なくともグリフィスとは違い、愛のない結婚はしませんよ」

　ポーリーナは、愕然とした表情になった。

「ヴィクトリカを愛している。それ以外に、結婚の理由はありません」

　レイズナーの声色には、明らかな苛立ちが含まれていた。

「あなたを愛するお姉様と、自分だけしか愛せないあの男と、どちらを信頼するかなど、目に見えていると思いますが」

　それから、私の手をつかみ立ち上がらせると、ポーリーナに笑いかけた。

「では今から、ヒース・グリフィスの本性を確かめに参りましょうか？」

　＊　＊　＊

　薬草が立ち並ぶ城の温室は、ヒースが所有しているものだ。婚約していた時度々見慣れていた光景だったけど、中ではヒースが世話を使用人に任せ、優雅に本を読んでいた。

　レイズナーが温室の扉を開けると、ヒースが顔を上げる。

「グリフィス。少しいいだろうか」

「なんだレイブン。なんの用事だ？」

　声色が、明らかに侮蔑を含んでいた。

「薬草を分けてもらえないか。魔道書に書かれていた方法を試したいんだ」

「ふん、君に文字が読めるとは驚きだ」

　驚いたのはこっちだ。ヒースがこんなひどい物言いをするところを初めて見た。一方のレイズナーはいつものことなのか、涼しい顔をしている。

「急いでくれ。薬草は君の専売特許だろう？」

「おい、言葉に気をつけろ。この僕に命令か？　最下層の出のくせに。

　陛下がなぜ君に、ヴィクトリカを捧げたのか理解できない」

　私は、自分の顔が引きつるのを感じた。隣のポーリーナも同じように、信じがたい表情で二人を見つめていた。

　レイズナーは言う。

「陛下とは、十代の頃からの友人だからね。妹を任せるには適任だと思っていただけたと言うことだろう。……君よりも」

　ち、とヒースが舌打ちをした。

「貴様のような貧乏人が、僕たちと肩を並べることさえおぞましい」

　それから、にやりと嫌な笑みを浮かべた。

「彼女は、この僕をまだ愛しているぞ」

「いいや、あいにく彼女はもう、この俺のものだ。心も、その体もね」

　レイズナーはあくまでも冷静に振る舞うが、目の前のヒースに嫌気が刺しているのは表情から明らかだ。

　ヒースは敵意を隠そうともしない。

「上手くやった気になるなよ」

「まあ確かに、奇跡の王女は素晴らしい。俺の地位と名誉を底上げしてくれた。あえて言わなくとも皆知っていると思うが、実のところ、愛などないさ」

　レイズナーが、私の方を見た。彼に見えるはずがないけれど、私は頷き返す。大丈夫、嘘だと分かっている。

　レイズナーは続けた。

「だがグリフィス。君もポーリーナ王女と婚約をしたじゃないか。君に不足はないだろうに、なぜ俺に突っかかる？　ヴィクトリカに未練があるのか？」

「あるはずがないだろう。ポーリーナは僕にぞっこんだ。小賢しいヴィクトリカより、あれは扱いやすいからな」

「王女二人をよく手懐けたものだ」

「ポーリーナは簡単さ。ヴィクトリカへ抱く劣等感を、刺激してやったんだ。愛していると囁けば、容易く心を開いてきたよ。所詮、世間知らずの王女様だな」

　ひ、とポーリーナが後ずさり、レイズナーがかけた結界の、外に出てしまった。その気配に気がついたのか、ヒースがこちらに目を向けた。

「ポーリーナ？」

　ヒースの目が見開かれる。仕方なく私も結界の外に出て、姿を現した。

「ヴィクトリカまで。い、いつからそこに」

　彼への答えは、ずっといた、だった。

　開け放たれた温室の扉のすぐ外で、私とポーリーナはレイズナーが地面に描いた魔方陣の中で姿を隠していたのだ。

　ヒースは狼狽えたように立ち上がった。

「違うんだこれは！　これはこの、レイブンが仕組んだ罠だ！」

「レイズナーが何をしたというの？　全部、聞いていたわ」

　私の声は震えていた。

　ヒースが怒りに顔を赤くし、レイズナーの胸ぐらを掴んだ。

「こ、この僕を罠に嵌めたのか！？　覚えておけよレイブン！　貴様を殺すための手段は選ばない！」

「はははは！」　

　頓狂な笑い声を上げたのはレイズナーで、腹を抱えて、目には涙さえ浮かべていた。

　顔をヒースに向かい、未だ口を左右に広げながらレイズナーは言った。　

「いやすまない。君があまりにもおかしくて。そういや、ハンと言ったかなあの男は。

　誰が差し向けたのか、調べればすぐに分かるだろう」

「この……下衆野郎が――！」

　ヒースがレイズナーに片手を向ける。

「レイズナー！」

　私は夫に駆け寄ろうとしたが、彼が手で制するのが見えた。「来るな」と、そう言っている。

　ヒースが手から炎を放った――ように見えた。だが即座、炎なんて遙かに上回る濁流が、温室を駆け巡っていった。