第二王女は死に戻る

第５話 私の夫が犯した罪は

　帰りの馬車はほとんど無言だった。

　屋敷につき、早い帰りに驚くアイラにレイズナーは紅茶かワインを持ってくるように指示をする。

　ポーリーナと向かいあったように、客間で向かい合って座る。腰を下ろすなりレイズナーは言った。

「君はやはりおかしい。おかしいどころじゃない。なぜ、あの男――」

「エルナンデス？」

「――あいつに、なぜ近づいた。悪党の排除は王女の役割じゃないはずだ」

「たまたま、目に付いたから話しかけたのよ」

「君が俺の愛人と疑っている、キンバリー・グレイホルムの前で、たまたまエルナンデスと会ったのか」

「そうよ」

「見苦しい言い訳だ」

　レイズナーは苦笑する。

　私は奇妙な感覚に陥った。

　これは本当に、言葉では言い表せない感覚だけど、私は彼と議論を交わすのが楽しかった。たとえ追い詰められているときでさえ。

「あの男が何者か知っていて近づいたのか？」

「あなたのお友達でしょう？」

「とんでもない」レイズナーは私の言葉を追いやるように手を振って否定した。「あいつとは確かに知り合いだが、親しくしたい男ではない。君とは住む世界が違う人種だ」

　以前だったら、私もそう思っただろうけど、明確に線引きをした彼に腹が立った。

「住む世界が違うのだと、前も言われたけれど、私とあなたの世界はこうして入り交じってしまった。私は境界なんて引いていないわ。境界を作ったのはあなたじゃないの、レイズナー」

　レイズナーは真意を探るように私を見つめ、ため息を吐いた。

「確かに一利ある。俺たちと君は、あまりにも違うからな」

「あなたが何かを隠しているから、私は知りたくなるのよ」

「隠しごとがあるのはお互い様のようだがな。それとも何もないのかな、ミセス・レイブン？」

　鋭い視線が私を貫く。

「憎悪を孕んだ瞳で俺を見るのは、俺の妻になるのが、単に心の底から嫌なだけか？　一方で熱で潤んだ瞳で俺を見上げるのは、あるいは単なるゆさぶりか？

　今までだって、君は俺が嫌いだったはずだ。レイズナー・レイブンといえば、貧民街上がりの教養のない女たらしで、おまけにあらゆる犯罪に手を染めているから」

　自分を卑下する彼に驚いた。

「それは噂でしょう」

「ああ、だが君は信じた」

「愛人がいるのは事実じゃない！　あなたが、あの、キンバリーを見つめる瞳は、普通じゃないわ！」

　レイズナーの瞳に浮かぶのは、分かり合えない人間へ向ける、ある種の諦めのように見えた。でなければ、怒りだ。

「俺は貧民街のあばずれから生まれた。普通がどうのなんて知らない。

　普通というのは、父親の顔を知らないことか？　母親が何日も帰ってこないことか？　四六時中腹をすかせて、ひどい匂いをただよわせていることか？」

　ワインを持ってきたアイラが止めに入る。

「もう、いいじゃありませんか、旦那様。まるで当てつけのように聞こえますわ。そんなこと、彼女に言ってどうするの」

　アイラは彼に、友人らしい言葉をかける。

「彼女は俺が隠していることを知りたがっている。だから教えてやっているんだ。

　俺の母親はアル中の淫売で、冬を越さずにくたばった。だから俺の仕事は国に害をなす連中の口を止めることだった。なぜなら俺が危険に陥っても心配する人間さえいないからだ。

　アイラ、お前だって言えばいい。家族を養うために、俺に助けを求める前、貴族相手にどんな商売をしてきたか！」

　私たちの喧嘩に、アイラまで巻き込むことはない。思わず、私はレイズナーの頬をはたいた。パン、と乾いた音がする。

「馬鹿にしないで！　そんなことで、私が怖がるとでも思ったの？　怯えて引き下がるとでも？　見くびらないで、私は、誇り高き第二王女よ！」

「元、だろう。今は俺の妻なのだから」

　レイズナーは片手で頬を押さえてながらも、視線は私だけを見ていた。アイラが言う。

「言うべきよ。キンバリーとあなたの関係を」

「黙れアイラ」私から目を反らさずに、彼はアイラに言った。「言えばお前を解雇する」

　だがアイラはきっぱりと言った。

「いいえ黙らないわ。奥様、キンバリー・グレイホルムは――」

「言うんじゃない！」

　レイズナーが立ち上がり怒鳴っても、アイラは止めなかった。

「――彼女はレイズナー・レイブンの実の妹です！」

　しん、と静寂が包み込んだ。

　もしやレイブンがアイラに手を上げるんじゃないかと思ったが、その心配は不要だった。彼はがくりとうなだれ、再びソファーに腰掛け、顔を両手で覆っていた。

　驚きはあった。

「でも――だって、姓が違うわ」

「……キンバリーは見た目も、頭も良くて、だから貴族に見いだされ養女になったのですわ。レイズナーがお金を出して通わせていた学校で」

　アイラの言葉に、私はキンバリー・グレイホルムの瞳を思いだした。レイズナーと同じ、美しい緑色の瞳だ。

　“違いますわ！　私と彼は――”

　必死に否定しようとしたその先の言葉を、最後まで聞けばよかった。愛していると囁く彼女の声に含まれていたのは、男女の情ではなく、家族の愛情だったのだ。

　心に、果てしのない後悔が広がっていった。きちんと聞いていれば、私は前の世界で生きていたかもしれない。私は彼と彼女の関係を疑い、そして逃げ出した先で命を落とした。だけど私のせいだけではない。彼だって、ひたすらに秘密にしていたのだ。

「言ってくれればよかったのに。どうして言ってくれなかったの」

「彼女は結婚するんだ。あの、公爵と」

「だから何なの？」

　レイズナーが顔を上げ――私は彼の表情から目が離せなかった。揺れる瞳は、まるで助けを求める幼子のようだったから。

「君には分からない。君は敵意という物を知らないんだ」

「だとしても、言って欲しいの」

「忌み嫌われている俺の妹だと知られ、彼女の幸せの、妨げになるのが恐ろしかった」

「私は、誰かに言ったりしないわ」

「そうだろう。分かっているさ。だが分かっていても――」

　思わず、彼の手を取った。

　大きな手は、小刻みに震えている。私はそれを、両手で包み込んだ。

「大丈夫よ、怯えないでレイズナー。もう誰にも、あなたのことを悪くは言わせない。私は、あなたを取り巻く噂が嘘だって知っているわ。あなたが、とても優しい人だってことを知っている」

　彼の震えが、少しずつ小さくなっていく。

「あなたはもう、貧民街で震える子供じゃない。力のある、一人の男性よ。それに、世界で一番素晴らしい奥さんが味方にいるでしょう？」

　最後の言葉はもちろん冗談だったけど、言ってから実感した。もう彼は私の夫で、私は彼の妻なのだ。

　許しを請うような彼の瞳を覗き込みながら、私は今まで言えなかったことを、ようやく言った。

「私、あなたと夫婦としてやっていきたいと、そう思うの」

　だから私も、言わなくてはならない。

「聞いて欲しいことがあるのよ。あなたは、どうして私がハンやテオのことを知っていたか、不思議に思っていたでしょう」

　喉の渇きを覚え、グラスに入ったワインを一口飲んだ。

「信じられないかもしれないけど、私、時間を戻ることができるの」

　揺れるワインの水面を見つめながら、今まで経験した全てを、私は語った。死ぬと、時が戻ること、そして前回、彼と結婚し何が起きたかを。

　レイズナーとアイラは黙って聞いていた。

「それだけじゃないの。お兄様は、過去に犯した罪であなたを逮捕し、処刑するって言っていたわ。今の世界じゃなくて、一つ、前の世界でだけど」

　アイラが首をかしげた。

「過去の罪？」

「その……殺人だって。もちろん、私は信じていないわ。そんなの嘘でしょう？」

　もちろん嘘だとわかっているけれど、レイズナーの顔は再び強張り始めた。手は引かれ、固く握られた拳が机の上に置かれる。空気がピンと張り詰めた。

　返答を聞くまでもなく、その反応で分かってしまったが、彼は答えた。

「……本当のことだ」

　アイラがひ、と息を吸い込む気配がした。

　心臓が嫌に脈打った。

　レイズナーは目を閉じ、何かを堪えるように眉間に皺を寄せた。

「でも、理由があるんでしょう？」

「言えない」

　彼は頑なだ。

「言って、お願いよ」

「俺は――」

　再び開かれた彼の瞳は、底なしの闇を映していた。暗く、暗く、どこまでも落ちていくような。

　私を、拒むかのような――。

「言ってくれないと、信用できないわ」

「――なら言うよ。当時は金が必要だった。だから、貧乏人に施しを与えに来た貴族を、金を盗むため殺したんだ」

「嘘よ」

「真実だ。他に、理由はない」

　断言する彼に、もう迷いはなかった。

　私は立ち上がる。通じたと思った心が、再び凍り付いていくのを感じた。

「だとしたら、あなたを軽蔑するわ」

　やっとそれだけ告げると、逃げるように部屋から出て行った。今はもう、誰の顔を見たくない。レイズナーを信じていたかった。

　でもお兄様がレイズナーを罰するのは当然のことだ。正当な理由だ。過去は変えようがない。

　なのに私は、彼を恐れていない。それどころか、まだ信じている。そのことに、驚くほどの動揺を感じていた。